Chapitre 271
Elle secoua lentement la tête.
Les mots frappèrent juste.
Darron grogna, sa poigne se resserrant sur sa hache.
« Ça suffit. Il est temps pour toi de… »
Sa voix s'interrompit. Sa tête glissa de ses épaules avant même qu'il ait pu finir sa phrase, et son corps s'effondra lourdement sur le sol dévasté.
Personne n'avait vu Eleanor bouger. Pas une seule personne.
La cour se figea.
Le seul son audible était le léger crépitement du tonnerre qui grondait autour d'elle.
Selara réagit instantanément, sa voix tranchante : « Barrière, maintenant ! »
La lumière jaillit de sa lame, se déployant en un dôme au-dessus des forces rassemblées.
Il scintillait d'une puissance rayonnante, accumulant couche après couche de protection. La pression de sa barrière suffisait à elle seule à faire trembler l'air.
« Tout le monde, soyez prêts ! » cria-t-elle.
La voix de Kael, le troisième Éveillé de rang SSS, suivit rapidement, tranchante et autoritaire. « Les mages, avec moi ! À mon— »
Ses mots s'achevèrent dans un râle étouffé.
Une fine ligne rouge se dessina sur sa gorge et, un instant plus tard, sa tête bascula de ses épaules, tout comme celle de Darron.
Son corps s'effondra silencieusement au sol.
Les yeux de Selara s'écarquillèrent. Elle n'avait rien vu. Sa barrière était intacte, inviolée. Et pourtant, Kael était mort.
Elle reporta son regard sur Eleanor.
La femme était toujours assise dans la même position. Son épée restait au fourreau et ses muscles étaient détendus.
Sa main n'avait pas bougé. Du moins, c'est ce qu'il semblait.
« Comment... »
Les pensées de Selara se bousculèrent.
Comment a-t-elle pu franchir ma défense ? Comment est-ce possible ? Je suis une Éveillée de rang SSS !
Sa poitrine se serra.
Elle réalisa à cet instant que sa barrière, sa technique dont elle était la plus fière, ne signifiait rien ici.
Il n'y avait pas d'autre choix.
Elle leva son épée bien haut, une lumière rayonnante s'en déversant.
Sa voix résonna alors que les runes gravées sur son armure s'embrasaient.
"[Chute de l'Aube : Exécution Radieuse] !"
La lame entre ses mains s'allongea, brillant de plus en plus fort, jusqu'à se dresser telle une épée de lumière de la taille d'un immeuble.
Son éclat brûla les ruines. Son tranchant vibrait d'une puissance destructrice.
D'un coup qui déchira l'air, elle l'abattit vers Eleanor.
Les bâtiments se fendirent sur son passage. La pierre vola en éclats. La poussière s'éleva comme des vagues de fumée.
La pure radiance de l'attaque illumina les ruines comme un second soleil.
Mais lorsqu'elle atteignit Eleanor, la lumière rencontra une épée encore dans son fourreau.
Eleanor l'avait simplement levée, bloquant le coup comme si elle écartait un bâton.
Elle resta assise, et son expression ne changea pas le moins du monde.
« C'est tout ? » La voix d'Eleanor était calme, presque déçue. « Cette force pitoyable a suffi à te corrompre ? »
Selara ouvrit la bouche pour répondre, mais aucun mot ne sortit.
Sa vision bascula soudainement.
Hein ? Que s'est-il passé ?
Elle vit son propre corps décapité debout, serrant toujours l'épée massive de lumière, avant que les ténèbres n'engloutissent tout.
Eleanor se leva enfin.
Elle se redressa de sa position en tailleur, épousseta ses vêtements et commença à avancer.
Ses pas étaient assurés et sans précipitation.
Les centaines d'Éveillés qui avaient suivi leurs chefs tremblaient là où ils se tenaient.
Ils étaient venus en force, prêts au combat, mais trois des plus puissants de la ville avaient été abattus sans même qu'Eleanor ne dégaine son épée.
Elle tendit la main vers son arme à sa ceinture, ses doigts effleurant la garde, lorsqu'un bruit sourd résonna à travers les ruines.
Eleanor s'arrêta et tourna la tête.
Une jeune femme était agenouillée.
Menue, les cheveux blonds attachés en une queue de cheval sur le côté. Son armure bleue et argentée l'identifiait comme la vice-cheffe de Radiant Dawn.
Sa rapière gisait sur le sol à ses côtés.
Elle baissa profondément la tête, les épaules tremblantes.
« Nous ne voulions pas faire ça ! » Sa voix se brisa, désespérée. « La cheffe de guilde nous a forcés à suivre ses ordres ! Si nous refusions, nous aurions été tués ! Nous n'avons jamais voulu que les Éveillés de la Cité Fortifiée 89 meurent ! »
Son corps tremblait si violemment qu'elle parvenait à peine à se maintenir droite.
La sueur coulait sur son visage, ses mains serrées fermement contre ses cuisses.
D'autres voix s'élevèrent alors que d'autres Éveillés tombaient à genoux.
« Nous ne voulions pas les pousser à la mort. C'étaient nos amis. »
« Nous avons été forcés ! Si nous désobéissions, ils nous auraient éliminés aussi. »
« Nous n'avions pas le choix ! »
Les mots se bousculèrent dans un flot précipité.
Certaines voix trahissaient la peur, d'autres le désespoir, et quelques-unes, peut-être, la sincérité.
Personne ne pouvait dire avec certitude qui mentait et qui était sincère.
Mais tous avaient peur. Peur de cette femme qui venait d'abattre trois Éveillés de rang SSS sans même transpirer.
Ils ne savaient plus si elle était une Suzeraine ou non.
Mais en la regardant se tenir là, calme, intacte, son épée toujours au fourreau, ils comprirent que la vérité importait peu.
Face à elle, ils ne faisaient pas le poids.
Un silence tendu s'étira sur la cour.
Le regard d'Eleanor balaya l'assemblée.
Leurs cœurs battaient la chamade, craignant qu'à tout instant leur vie ne soit tranchée, tout comme celle des chefs qu'ils avaient suivis.
Finalement, Eleanor prit la parole.
Sa voix était calme, mais elle portait un poids qui fit trembler chaque cœur éveillé.
« Je peux vous donner une chance de vivre. Mais... »
La pause s'étira, et le soulagement qui montait dans leurs poitrines retomba soudainement.
Le « mais » glacial d'Eleanor pesait plus lourd que n'importe quelle menace qu'ils avaient entendue auparavant.
« Vous devrez tous signer un contrat d'esclavage. »
Des murmures éclatèrent immédiatement.
« Un contrat d'esclavage ? » demanda l'un des Éveillés, la voix à peine plus haute qu'un murmure.
Une autre voix grommela dans sa barbe : « Elle est sérieuse ? On... on meurt ici si on ne le fait pas... »
Certains envisagèrent de fuir.
D'autres songèrent à se battre. Beaucoup étaient loyaux envers le gouverneur ou avaient suivi les ordres des chefs qu'Eleanor venait d'exécuter.
Mais à chaque seconde qui passait, le regard d'Eleanor les clouait sur place. Littéralement.
Un seul regard de sa part et ils baissèrent les yeux, incapables de soutenir le sien ou de bouger.
« S'il vous plaît, laissez-moi signer ce contrat d'esclavage ! » cria le vice-chef de la guilde Radiant Dawn.
Les têtes se tournèrent.
Un murmure parcourut les Éveillés.
Des chuchotements d'incrédulité et d'indignation se propagèrent.
Tu es la vice-cheffe de la guilde la plus puissante. Comment peux-tu céder aussi facilement à la première véritable pression ?
Même nous, nous n'avons pas encore accepté le contrat d'esclavage ! Demande au moins des détails !
La vice-cheffe ignora totalement leurs regards.
Son attention restait entièrement fixée sur Eleanor.
L'expression d'Eleanor demeurait froide.
Elle claqua des doigts.
Au-dessus d'eux, le ciel scintilla et Vale apparut, sa présence marquée par une subtile aura sombre qui se tordait autour de lui comme une ombre vivante.
« Utilise ta malédiction », ordonna Eleanor. « Appose le contrat sur eux avec les conditions que je t'ai indiquées avant de venir ici. »
Vale hésita.
Les conditions étaient éreintantes, et cruelles.
Mais il n'avait pas le choix.
Le simple regard d'Eleanor rendait toute hésitation impossible.
Un par un, il se déplaça parmi les Éveillés rassemblés, marquant chacun d'eux de la malédiction.
Chaque marque était subtile, mais indéniable, les liant au contrat d'Eleanor.
Ils baissèrent les yeux vers les sceaux qui brillaient faiblement sur leurs bras et leurs épaules, un mélange de crainte, de peur et de résignation les envahissant.
Finalement, Vale retourna vers Eleanor.
« C'est fait », dit-il d'une voix basse, presque réticente.
Eleanor ne répondit pas immédiatement.
Son regard se fixa sur lui.
Pendant un instant, Vale eut l'impression de plonger dans les yeux d'un tigre blanc géant.
Chacun de ses instincts lui ordonnait de reculer et d'éviter l'intensité de ce regard.
Ce n'est qu'à cet instant qu'il comprit que l'Impératrice de l'Épée n'avait jamais révélé sa véritable force à quiconque.
Il se souvint du jour de la chasse au Serpent N’theris.
Elle était arrivée épuisée, tant physiquement que mentalement.
Après cela, Eleanor s'était battue et avait abattu d'innombrables bêtes invoquées par les Naga avant même d'engager le combat contre le Serpent N’theris lui-même.
Même le Serpent N’theris, un monstre réputé pour sa résistance, avait été entaillé à de multiples reprises.
La seule raison pour laquelle il avait survécu était due à la condition imposée — trancher deux de ses noyaux simultanément — et à ses vies multiples.
Vale frissonna à cette pensée.
Peut-être que...
Si Eleanor n'avait pas été aussi fatiguée ce jour-là, il n'y aurait même pas eu de match.
Elle aurait pu tuer le Serpent N’theris toute seule.
« Tu as de la chance », lança soudain Eleanor, sa voix tranchant le silence.
Vale sursauta.
« Si j'avais découvert ce que tu manigançais avec le gouverneur avant qu'Isaac ne te demande de le rejoindre, ton cadavre joncherait le sol, tout comme ceux de ces trois-là. »
Le regard de Vale glissa vers les têtes tranchées éparpillées à ses pieds.
Darron, Kael et Selara.
De puissants Éveillés de rang SSS, autrefois craints et intouchables, réduits à néant en un instant.
Il était impossible d'ignorer la leçon qui se dressait devant lui.
Eleanor fit un pas de plus. « Ne me donne pas une raison de te tuer à nouveau, Vale. Si c'est le cas, tu ne survivras pas. Même si Isaac se tient à tes côtés. »
Les mains de Vale se crispèrent instinctivement.
Il ressentit le poids de ses choix et les conséquences de l'échec plus intensément que jamais.
Chaque mot prononcé par Eleanor portait en lui une certitude absolue. Il n'y aurait pas de seconde chance s'il faiblissait.
Il déglutit difficilement, hocha légèrement la tête, mais n'osa pas parler. Les mots pourraient le trahir.
Ses actes parleraient plus fort, et il savait que le regard d'Eleanor ne pardonnerait pas le moindre faux pas.
Les autres Éveillés observaient cet échange en silence.
La vice-cheffe de Radiant Dawn restait à genoux, les yeux écarquillés, fixés sur Eleanor.
Elle n'osait même pas respirer trop fort.
Ses pairs adoptaient la même posture, certains baissant la tête, d'autres tremblant sur place.
Le regard d'Eleanor balaya les Éveillés agenouillés.
« Ne songez pas à fuir. Ne songez pas à résister. Si vous désobéissez à ce contrat, si vous retournez un jour sur le chemin d'une loyauté insensée envers des hommes prêts à tuer les leurs pour le pouvoir, vous mourrez. Ne me mettez pas à l'épreuve. »
Les mots s'imprégnèrent profondément en eux.
Certains Éveillés tentèrent de protester intérieurement, cherchant dans leur esprit une justification pour résister.
Mais même dans leurs pensées, la présence d'Eleanor les écrasait, pesant sur leur conscience et les forçant à admettre la vérité.
Vale recula légèrement, laissant la cour se libérer alors qu'Eleanor passait devant lui.
Ses mouvements étaient fluides, précis et calmes. Il n'y avait aucune précipitation dans ses pas, aucune hésitation.
Chaque geste reflétait la maîtrise de quelqu'un qui avait livré d'innombrables batailles et survécu, sans que presque personne ne puisse la contester.
Les Éveillés restants, certains toujours à genoux, l'observaient avec attention.
La conscience qu'elle venait de terrasser trois des plus puissants d'entre eux avec un effort minimal rendait toute idée de rébellion impossible.