Chapitre 256
« Vas-y », dit Isaac.
Althea prit une inspiration calme avant de poursuivre.
« Ce troisième objectif accorde un traitement de faveur à la première personne qui s'y essaie. Les marionnettes à l'intérieur du manoir ne sont pas encore au courant de notre présence.
« Cela signifie que la première personne qui tentera de voler les poupées fera face à une sécurité relativement relâchée.
« Mais si cette première tentative échoue, l'épreuve se poursuivra et les marionnettes seront en alerte.
« Après cela, elles patrouilleront correctement dans le manoir, rendant la réussite beaucoup plus difficile pour quiconque. »
Ses mots portaient une gravité qui fit froncer les sourcils à Celia.
Elle pouvait déjà deviner où Althea voulait en venir.
« Qu'essaies-tu de dire ? » demanda Celia.
Les lèvres d'Althea se serrèrent un instant avant qu'elle ne prenne la parole. « Je veux être la première à tenter le troisième objectif. Si vous me laissez passer en premier, je jure sur mon nom et ma foi que la race des Florathi vous soutiendra inconditionnellement. Nous allons... »
« D'accord », l'interrompit Isaac.
« Je sais que tu veux passer en premier mais... hein ? »
Ses sourcils se froncèrent de surprise, comme si elle n'avait pas assimilé sa réponse rapide.
« Tu viens juste d'être d'accord avec moi ? »
« Oui. »
Althea cligna des yeux, puis plissa légèrement les paupières.
« ...Donc tu veux que je serve de test. Pour vérifier la force des marionnettes en premier. »
Cette réalisation la fit serrer le poing.
Le ton d'Isaac était calme, mais l'implication était assez claire. Il ne croyait pas qu'elle puisse réellement réussir l'épreuve.
Elle servirait d'appât pour tester la force des marionnettes et leurs capacités, et quand elle échouerait, ils passeraient à l'action.
Pourtant, elle ne pouvait pas vraiment lui en vouloir.
Le problème ne venait pas des mots d'Isaac, mais de sa propre faiblesse comparée à la leur.
« Si mes paroles ne te plaisent pas, je peux y aller en premier », ajouta simplement Isaac.
Son ton ne portait aucune malice, juste un constat.
Althea le regarda pendant quelques instants.
Puis, sans répondre, elle se tourna et commença à se diriger vers le manoir.
Isaac ne l'arrêta pas.
Il ne lui demanda même pas de Contrat pour lier sa promesse de soutien faite plus tôt.
Pour lui, cela ne valait pas la peine de gaspiller des points de statistique pour quelque chose comme ça.
Après tout, même si Althea n'avait pas l'intention de tenir parole, il pourrait simplement rencontrer la Septième Reine de la race des Florathi à l'avenir.
Ses paroles montraient clairement que la Septième Reine avait voulu le soutenir auparavant, mais qu'elle ne l'avait pas fait car son potentiel, bien qu'impressionnant, n'avait pas été suffisant pour prendre un tel risque.
Les choses étaient différentes maintenant.
Une fois qu'Isaac deviendrait un Suzerain, il montrerait tout.
Les yeux de Celia suivirent Althea, puis revinrent vers Isaac. « Isaac, pourquoi l'as-tu laissée passer en premier ? Tu sais aussi bien que moi qu'une fois qu'elle aura échoué, les poupées seront plus vigilantes. »
Isaac ne répondit pas immédiatement. Au lieu de cela, il leva un doigt vers le masque couvrant son visage, tapotant légèrement là où se trouvaient ses lèvres.
Le geste était clair.
Ils ne pouvaient pas laisser Althea les entendre.
Ce n'est qu'après une pause qu'il parla doucement. « Ce qu'elle a dit sur le fait que les marionnettes seraient plus vigilantes après est faux. Elles sont déjà au courant de notre présence. »
Les yeux de Celia s'écarquillèrent. « Quoi ? Mais elle a dit... »
« Je peux le sentir », l'interrompit Isaac doucement. « Le mana bouge de façon anormale autour de nous. C'est subtil, mais c'est là. La source, ce sont les marionnettes. Elles agissent comme si elles ne savaient pas que nous sommes là, mais en vérité, elles le savent déjà. »
Celia prit une inspiration saccadée.
Elle avait sous-estimé les marionnettes.
Pour la première fois, elle ressentit un frisson à l'idée d'affronter ces soi-disant nounous.
...
POV d'Althea
Althea s'approcha du manoir, inconsciente de leur échange à voix basse.
Elle garda sa respiration calme et posa chaque pas avec précaution.
C'était son Talent : Manipulation du son (rang A).
Elle savait comment masquer sa présence, comment se déplacer sans faire le moindre bruit déplacé.
Pour elle, le grincement d'une latte de parquet ou le bruissement des feuilles étaient des ennemis à déjouer.
Ses doigts effleurèrent légèrement son arme, bien qu'elle ne la dégainât pas.
Son but n'était pas de se battre, mais de voler l'une des poupées et de sortir avant que les marionnettes ne s'en aperçoivent.
Elle atteignit le mur extérieur et y pressa son dos.
Ses oreilles se tendirent au moindre changement de son, au plus petit indice de mouvement à l'intérieur.
Le manoir était silencieux, d'une manière peu naturelle.
Même avec son entraînement, elle ne pouvait entendre aucun pas. Ce silence ne faisait qu'accentuer son malaise.
« Concentre-toi », murmura-t-elle pour elle-même.
Sa compétence s'activa doucement, courbant le son autour d'elle.
Ses pas furent étouffés jusqu'à ce que même le craquement du gravier sous ses bottes soit rendu inaudible.
Lentement, elle grimpa jusqu'à l'une des fenêtres latérales et se glissa à l'intérieur.
La pièce où elle entra était sombre.
Il n'y avait pas un grain de poussière dans la pièce, comme si elle était nettoyée quotidiennement malgré son abandon depuis des siècles.
Les meubles semblaient vieux, mais intacts.
Une légère odeur de vernis persistait, comme si quelqu'un avait délibérément préservé la pièce.
Elle avança, tous ses sens en alerte.
Au bout du couloir, elle aperçut sa cible.
Une petite silhouette était assise sur une chaise, vêtue de vêtements anciens mais bien entretenus.
Sa tête était légèrement inclinée, sa peau de porcelaine captant la faible lumière.
« Une poupée. »
Le cœur d'Althea battit plus vite. C'était ça. C'était l'objectif de l'épreuve.
Elle s'approcha, veillant à maintenir sa barrière sonore stable.
La poupée ne bougea pas.
Ses yeux vitreux fixaient le vide, ce qui était normal puisqu'il s'agissait d'une poupée.
Contrairement aux monstres marionnettes qui servaient de nounous, ces poupées étaient des poupées normales.
Althea tendit la main. Ses doigts effleurèrent le bras en porcelaine.
La tête de la poupée pivota brusquement vers elle.
Althea se figea.
Sa barrière vacilla une fraction de seconde à cause de la surprise, et ce moment de négligence lui coûta cher.
Les marionnettes l'avaient détectée.
Leur conscience s'abattit sur elle comme un poids, et le bruit de pas résonna dans tout le manoir, venant de toutes les directions.
Elle essaya de saisir la poupée et de s'enfuir, mais la poupée disparut comme un mirage.
« C'était une illusion. »
« Merde... » siffla-t-elle.
Elle pivota, sa compétence s'intensifiant alors qu'elle tentait de couvrir sa retraite.
Sa barrière sonore se courba brusquement, étouffant le bruit de ses pas précipités alors qu'elle fonçait vers la fenêtre.
Mais les marionnettes étaient plus rapides.
L'une d'elles apparut au bout du couloir.
Elle avait une silhouette grande et rigide. Ses mouvements étaient saccadés mais anormalement rapides. Son visage était vide, mais sa présence rayonnait de puissance.
Althea serra les dents et libéra une décharge sonore.
Un craquement aigu fit trembler les vitres des fenêtres.
La marionnette chancela, mais ne tomba pas.
Althea se précipita, profitant de l'ouverture apparue au moment où elle avait vacillé.
Son plan était de sortir par la fenêtre et d'entrer dans une autre pièce où une poupée était gardée.
« Une seule marionnette me suit, et elle n'a pas encore alerté les autres. »
« Je ne dois pas faire trop de bruit, ou toutes les marionnettes viendront. »
Elle était presque arrivée à la fenêtre quand une autre marionnette tomba d'en haut, bloquant sa sortie.
Althea dérapa jusqu'à l'arrêt, le souffle court. Elle fit volte-face et courut vers un autre couloir, mais d'autres ombres se profilaient devant elle.
Ses ondes sonores se déchaînèrent à nouveau, un rythme pulsé destiné à les désorienter.
Pendant un instant, elle crut avoir une ouverture.
Puis quelque chose de froid et d'implacable s'enroula autour de sa cheville.
Elle baissa les yeux. Une main d'ombre, créée par une marionnette, la saisissait.
Les doigts de l'ombre étaient froids et durs comme de l'acier.
« Lâche-moi ! » cria-t-elle, faisant exploser l'air avec une décharge sonore désespérée.
La pression fissura les murs, mais la marionnette ne la lâcha pas. Une autre s'avança, ses mouvements étrangement synchronisés.
Sa force vacilla pour une raison inconnue.
La barrière sonore scintilla.
Elle se battit, sa voix montant dans un cri qui brisa le silence, mais ce n'était pas suffisant.
Les marionnettes se refermèrent sur elle.
Sa vision se brouilla alors que la lumière du système de l'épreuve l'enveloppa, l'extrayant des lieux.
[Éliminée.]
...
POV d'Isaac
Isaac expira lentement et ouvrit les yeux.
Sa compétence Souverain de la Terre s'atténua alors qu'il la désactivait, la conscience détaillée de tout ce qui se trouvait à l'intérieur du manoir s'évanouissant avec elle.
« Elle a été éliminée », dit-il platement.
La tête de Celia se tourna brusquement vers lui. « Pourquoi les marionnettes ne viennent-elles pas après nous ? Si elles savent que nous sommes là, et que tu les surveillais avec ta compétence, ne devraient-elles pas déjà nous charger ? »
Isaac secoua la tête. « Il semble qu'elles n'attaqueront qu'une fois que nous serons entrés dans le manoir lui-même. Tant que nous sommes à l'extérieur de la limite, nous ne sommes pas considérés comme des cibles valides. »
Celia fronça les sourcils et regarda à nouveau la structure imposante.
Le bâtiment était immobile, presque trompeusement paisible, mais elle savait maintenant que ce calme n'était qu'une façade.
« Ça a du sens... mais ça ne me rassure pas du tout à l'idée d'entrer. »
Isaac croisa les bras. « Peu importe ce que nous ressentons à ce sujet. Ce qui compte, c'est le plan. Tu t'en souviens ? »
« Oui », dit-elle rapidement, mais sa main se serra en un poing. Sa nervosité transparaissait, bien qu'il y ait aussi une lueur d'excitation dans ses yeux. « Mais je dois redemander. Es-tu absolument certain de pouvoir détruire le monolithe qui bloque ma téléportation ? »
« Bien sûr », répondit Isaac en faisant rouler ses épaules comme pour s'échauffer avant un combat. « Je ne l'aurais pas suggéré si je n'en étais pas sûr. »
Celia lui lança un regard plein d'attente, comme si elle était impatiente de voir comment il comptait se battre.
Il inclina légèrement la tête, puis demanda : « Celia, puis-je te faire confiance pour ta part du travail ? »
Sa réponse vint sans hésitation. « Bien sûr ! »
Elle hocha vigoureusement la tête, la détermination dans sa voix balayant ses doutes précédents.
Isaac gloussa.
La vue de son enthousiasme, si rapide et sans retenue, rendait la tension un peu plus facile à supporter.
« Bien. Alors nous allons faire en sorte que ça marche. »
Il fit un pas en avant et activa sa compétence Forme Draconique.
Au même moment, sa lignée d'Empereur Fantôme Nethorn s'agita en lui.
Des ailes jaillirent de son dos, s'étendant avec une force qui portait poids et majesté, pourtant ses vêtements ne se déchirèrent pas et ne bougèrent pas.
Ils s'adaptèrent simplement, coulant autour de la transformation comme si rien d'anormal ne s'était produit.
Son corps s'allongea subtilement, ses muscles se tendirent et ses veines vibrèrent d'une énergie brute. Son aura s'assombrit.
Celia eut un hoquet de surprise.
Sa bouche s'ouvrit et ses yeux s'écarquillèrent.
Elle recula d'un demi-pas, fixant les ailes qui se déployaient derrière lui.
« T-Tu... » Sa voix tremblait, prise entre le choc et l'incrédulité. « Tu peux vraiment copier leurs capacités ! »
Isaac, qui s'attendait à des louanges ou à une exclamation sur l'aspect incroyable et puissant de la forme, se figea à ses mots.