Chapitre 252
Celia tourna également son regard vers Isaac.
Elle attendait ses mots, confiante dans son jugement.
« Nous pouvons partir si nous le voulons », dit Isaac après un moment. « La téléportation réglerait le problème. Mais nous avons besoin de fragments de carte. S'éloigner de ce groupe ne changera rien à ce fait.
« Alors, parlons-leur d'abord. S'ils veulent se battre, nous prendrons leurs fragments par la force. Sinon, peut-être pourrons-nous négocier », ajouta Isaac.
« Tu penses qu'ils accepteraient de négocier ? » demanda Celia.
« C'est possible. Les objets de la boutique spéciale sont puissants, mais la plupart des gens ne veulent pas dépenser leurs points de statistiques pour les obtenir. Je peux couvrir cela pour eux. D'ailleurs », ajouta-t-il en jetant un coup d'œil à Althea, « personne n'a jamais terminé la difficulté Enfer auparavant, n'est-ce pas ? »
« Pas à ma connaissance », confirma Althea.
« Ce qui signifie qu'ils sont condamnés à échouer à l'épreuve tôt ou tard. Certains d'entre eux pourraient être tentés d'échanger leurs fragments contre des objets plutôt que de viser une épreuve qu'ils n'ont aucun espoir de réussir », dit Celia, comprenant le raisonnement d'Isaac.
Isaac hocha brièvement la tête, bien qu'il n'ait pas expliqué la véritable raison de sa décision.
Il savait que la limite de vingt-quatre heures de l'épreuve était pressante.
Chaque fragment de carte pris aux autres réduirait les heures qu'il perdrait autrement à chasser des monstres.
C'était le moyen le plus efficace d'atteindre le premier objectif.
Althea, cependant, restait tendue. « Tout le monde n'abandonnera pas si facilement. Ceux qui osent entrer ici sont forts, et la plupart sont là pour poursuivre une chance d'évoluer vers des espèces qui surpassent même les lignées de haut rang. Ils feraient n'importe quoi pour ça. Alors soyez prudents. »
« Je sais », répondit doucement Isaac.
Il donna rapidement ses instructions.
« Althea, tu devrais te cacher pour l'instant. Si cela tourne au combat, nous ne voulons pas que les ennemis fassent le lien avec la race Florathi plus tard. »
Althea marqua une pause, puis hocha la tête.
Les Florathi étaient de puissants conquérants.
Ils avaient écrasé d'innombrables Seigneurs et abattu plusieurs monstres de rang Suzerain.
Mais elle savait qu'il ne fallait pas porter l'arrogance comme une armure.
La force était précieuse, mais la sagesse permettait de rester en vie plus longtemps.
Sans un mot de plus, elle commença à bouger.
Isaac se tourna vers Celia.
Avant qu'il ne puisse parler, elle détacha son arme — le Katana Ombre-Tempête — et la pressa entre ses mains.
Il fronça immédiatement les sourcils. « Celia, je peux m'occuper d'eux. Tu devrais garder ton arme. »
« Je te la prête seulement », dit-elle. « Rends-la-moi plus tard. »
Son ton indiquait clairement qu'elle n'accepterait pas de refus.
Isaac hésita, puis enroula ses doigts autour de la garde.
Althea, observant la scène sur le côté, le remarqua.
Elle comprit le raisonnement de Celia sans avoir besoin de mots : l'arme la plus puissante devait être entre les mains du combattant le plus fort.
Pourtant, Althea pouvait deviner la raison principale pour laquelle Celia avait donné son arme à Isaac.
Elle s'inquiétait pour sa sécurité.
L'expression d'Althea se crispa légèrement.
C'était comme si elle les accusait silencieusement : Vraiment ? Flirter au milieu d'une épreuve ? Vous faites ça juste pour rendre la célibataire que je suis jalouse ?
Son regard persista une seconde de plus avant qu'elle ne se détourne et ne disparaisse dans les ombres.
Le timing était précis.
Juste au moment où Althea s'évanouissait de vue, l'autre groupe arriva enfin.
Ils étaient dix, se déplaçant à l'unisson.
Leurs pas portaient le poids de guerriers entraînés et d'êtres éveillés.
Chacun d'entre eux appartenait à une espèce différente.
Une femme grande avec des cornes recourbées vers l'arrière et une peau pâle comme la pierre.
Un homme-bête massif avec de la fourrure couvrant ses bras et son torse, doté de mains trop grandes pour des armes normales.
Un homme vêtu de robes qui scintillaient légèrement, trahissant les enchantements tissés dans le tissu.
Un autre portait une armure lourde, des cicatrices gravées à la fois dans l'acier et dans la peau.
Deux silhouettes se déplaçaient comme des jumeaux, leurs dagues courtes brillant à leurs hanches.
Les autres allaient de l'apparence humaine à vaguement monstrueuse, mais tous partageaient la même aura de puissance.
À l'avant, un homme avec un sourire poli s'avança.
Sa posture était détendue, mais ses yeux étaient vifs et calculateurs.
« Salutations », dit-il, sa voix portant une aisance qui semblait presque répétée. « Je suis Edmund Hawthorne, deuxième au classement actuel. Nous sommes venus vous trouver car nous avons détecté votre présence. Ne vous inquiétez pas. Nous n'avons aucune intention de vous attaquer. »
L'expression de Celia se durcit immédiatement.
La façon dont il souriait, la manière dont ses mots glissaient, cela lui rappelait le genre de nobles qu'elle voyait au palais royal et les producteurs qu'elle avait rencontrés dans la Cité Fortifiée 50.
C'étaient des gens qui souriaient avec des promesses tout en complotant derrière les rideaux.
Son instinct lui disait tout ce qu'elle avait besoin de savoir, et son humeur se dégrada.
« Si vous n'êtes pas ici pour vous battre, alors nous pouvons partir », dit-elle sèchement.
Isaac resta silencieux, comme ils l'avaient prévu.
Celia était la chef, et il était censé être son garde.
Il jouait le rôle d'un vieux vétéran montant la garde pour elle.
C'était un rôle conçu pour rendre les autres prudents, pour le faire paraître plus fort qu'il ne l'était vraiment.
Son silence lui donnait l'espace nécessaire pour étudier le groupe.
Ses yeux s'arrêtèrent sur une silhouette en particulier.
Un homme qui se tenait dans le groupe avec une expression insouciante.
Il avait de longs cheveux noirs attachés en arrière.
Ses traits étaient nets mais détendus.
Ses vêtements étaient simples comparés aux autres, mais le calme et la stabilité dans son regard le distinguaient.
L'instinct d'Isaac lui hurlait quelque chose.
Celui-là. C'est le plus fort parmi eux.
Cette réalisation aiguisa la concentration d'Isaac. Et à sa grande surprise, l'homme le regarda après avoir senti son regard et lui fit un signe de la main.
Pendant ce temps, Edmund poursuivait sa conversation avec Celia.
« Ah, attendez. J'ai une proposition », dit-il.
« Parle », répondit Celia brusquement.
« Que diriez-vous de travailler avec nous ? Les grands groupes ont une meilleure sécurité. Vous devez savoir maintenant que certains participants à l'épreuve en chassent d'autres pour des fragments de carte. C'est dangereux de se promener seul. »
« Nous pouvons nous protéger nous-mêmes », dit Celia d'un ton plat.
Isaac haussa un sourcil.
Il ne s'attendait pas à ce qu'elle rejette Edmund si durement, mais il comprit que le ton de l'homme l'avait agacée dès le début.
Le sourire d'Edmund vacilla un peu. « C'est regrettable. Parce que ce que j'ai dit est vrai. Il y a des participants qui en chassent d'autres. Ce serait dommage que votre groupe soit pris pour cible. »
Sa main descendit nonchalamment vers l'épée à sa taille, ses doigts se posant sur la garde.
Le geste était évident.
C'était une menace déguisée en avertissement.
Avant même que les mots ne puissent se dissiper, Isaac bougea.
Sa main se resserra sur le Katana Ombre-Tempête, et il disparut de sa position.
La compétence Pas de l'Ombre de l'épée le propulsa en avant, et en un clin d'œil, il se retrouva derrière Edmund.
La lame du katana était déjà dégainée.
Son tranchant froid reposait contre le cou de l'homme.
« Menaciez-vous ma dame ? » La voix d'Isaac était basse, contrôlée, portant le poids de quelqu'un de plus âgé et de plus mortel qu'il n'en avait l'air.
Le reste du groupe réagit instantanément.
Leurs mains se portèrent vers leurs armes et leurs postures changèrent.
Mais ils se figèrent alors que la pression d'Isaac se déployait.
La Volonté du Colosse Extrême éclata comme une tempête invisible.
L'air s'épaissit, chaque respiration devint lourde, et leurs genoux faillirent plier sous le poids invisible.
C'était comme si la gravité elle-même avait augmenté, les écrasant avec une force impitoyable.
« Tu devrais arrêter maintenant, oncle », dit Celia légèrement, sa voix portant un ton presque enjoué. « C'est suffisant pour un avertissement. »
Isaac laissa la pression s'estomper et fit glisser le katana dans son fourreau.
Il recula calmement.
Derrière le masque, cependant, son sourire tressaillait.
Oncle ?
Quand suis-je devenu ton oncle ?
Je t'avais dit de me traiter comme ton garde, pas comme ton oncle !
Edmund recula d'un demi-pas, la fureur brillant sur son visage.
« Toi ! Comment oses-tu nous faire ça !? » Sa voix se brisa de colère, mais une pointe de peur était également présente.
Isaac l'ignora.
Ses yeux se tournèrent à nouveau vers l'homme qu'il avait remarqué plus tôt. Celui avec un sourire insouciant.
Contrairement au reste de son groupe, cet homme avait résisté à la pression de la Volonté du Colosse Extrême sans faiblir.
Cela en disait assez à Isaac.
C'était le véritable chef du groupe.
« Apprends à tes hommes à se comporter », dit Isaac.
Sa silhouette vacilla, et l'instant d'après, il était de retour aux côtés de Celia, debout comme si rien ne s'était passé.
L'homme laissa échapper un sourire ironique.
Il s'avança avec des mouvements assurés, tapota Edmund pour le calmer et fit une révérence respectueuse à Isaac et Celia.
« Je m'excuse pour les actions grossières de mon subordonné. Je suis le vrai Edmund Hawthorne. Celui que vous avez confronté à l'instant », dit-il en se tournant légèrement pour jeter un coup d'œil à l'homme furieux, « est Alex, mon ami. Il agissait à ma place, utilisant mon nom et prétendant être moi puisqu'il est mon garde. »
Le groupe s'agita inconfortablement, mais personne n'osa parler.
Celia hocha la tête une fois, reconnaissant l'explication sans insister davantage.
Les yeux d'Edmund balayèrent les deux silhouettes masquées.
Son expression restait détendue, mais ses mots portaient une curiosité pointue.
« Puis-je demander, l'un de vous est-il Cārus ? Celui qui est classé premier ? »
« Oui », répondit calmement Celia.
Elle ne prit pas la peine de préciser lequel d'entre eux était le vrai Cārus.
Edmund ne posa pas la question non plus.
Il accepta la réponse vague avec un sourire compréhensif et passa à autre chose.
« Dans ce cas, je serai direct. Puisque vous êtes toujours là, je suppose que vous avez l'intention de commercer avec nous ? J'ai remarqué que vous portez tous les deux le Masque de l'Inconnu de la boutique spéciale. »
Sa voix portait une pointe d'amusement lorsqu'il ajouta : « Espérez-vous échanger des objets de boutique similaires contre nos fragments de carte ? »
Des murmures parcoururent les suiveurs d'Edmund.
Leurs yeux firent des allers-retours entre les masques couvrant les visages d'Isaac et Celia, réalisant enfin ce qu'ils étaient.
Chaque masque valait mille points de statistiques.
Pour la plupart des participants, c'était un coût astronomique, impossible à envisager.
L'un d'eux marmonna à voix basse : « Ils les ont vraiment achetés... »