Chapitre 250
Elle s'arrêta à quelques pas de lui.
« Je suis Althea Sylven Florathi Serinelle. La troisième princesse de la race Florathi. »
L'expression d'Isaac ne changea pas, mais intérieurement, il était surpris.
Les Florathi n'étaient pas des inconnus.
Leur race commerçait parfois avec les humains.
En fait, l'arbre à graines de Grains de Vitalité auquel les humains et Isaac avaient accès provenait à l'origine des Florathi.
Derrière lui, Celia bougea légèrement, toujours perchée sur son dos.
Elle toucha le pendentif de liaison d'âme autour de son cou, s'adressant par télépathie à l'esprit d'Isaac.
« Ses cornes sont un trait caractéristique des Florathi. Je peux confirmer qu'elle en est une. Mais je ne sais pas si elle est vraiment une princesse. »
« Compris », répondit calmement Isaac.
C'était logique.
Celia n'avait jamais quitté la ville, donc ses connaissances sur les autres races étaient naturellement limitées.
Isaac reporta son regard sur la supposée princesse.
« Je suis un humain. Je m'excuse, mais je ne peux pas révéler mon nom pour plusieurs raisons. »
Althea hocha légèrement la tête. « C'est juste. »
« Alors pourquoi m'avoir abordé ? » demanda Isaac.
« Je préparais un piège pour les monstres », répondit-elle. « Quand j'ai senti quelqu'un de puissant approcher, je me suis cachée. Je ne savais pas si c'était un monstre ou un participant. »
« Je vois. »
Il était sur le point de faire demi-tour et de partir quand sa voix retentit rapidement.
« Attends ! »
Isaac s'arrêta et jeta un coup d'œil vers elle.
« ... ? »
« Nous devrions faire équipe », dit-elle fermement.
Bien que sa voix fût stable, Isaac remarqua le léger tremblement de ses mains.
Elle était nerveuse.
« C'est une épreuve individuelle. Pourquoi voudrais-tu faire équipe ? »
Il pouvait voir l'intérêt d'une coopération, mais il n'était pas prêt à accepter sa proposition aussi facilement.
Il y avait quelque chose dans la façon dont elle l'avait observé pendant le briefing, et le fait qu'elle tombe sur lui ici par hasard, qui ne lui plaisait pas.
« Nous pourrons nous séparer pour le dernier objectif. Mais jusque-là, cela nous profiterait à tous les deux. Les monstres sont forts et rapides. D'autres participants pourraient aussi nous attaquer. Il vaut mieux surveiller nos arrières mutuellement », expliqua-t-elle.
Isaac haussa un sourcil. « Et pourquoi choisir un humain pour ça ? Si je me souviens bien, les autres races méprisent généralement les humains, les considérant comme une espèce de bas rang. »
« Je t'ai vu vaincre ce monstre facilement tout à l'heure. C'est pour ça. »
Isaac ne répondit pas tout de suite.
Il se contenta de la fixer.
Voyant son silence, elle enchaîna rapidement : « Les monstres ici sont spéciaux. Si un participant est plus faible qu'eux, ils attaquent. »
« Mais si le participant est plus fort, ils s'enfuient. »
« Leur vitesse est absurde comparée à leurs autres statistiques. Cela rend le premier objectif difficile pour tout le monde. »
« Si nous travaillons ensemble, les monstres viendront vers moi puisque je suis plus faible. Tu pourras en profiter pour les tuer », dit-elle.
« Désolé, mais j'ai déjà une partenaire qui m'aide à attraper les monstres », répondit-il.
Celia cligna des yeux derrière lui.
Elle se figea un instant, puis ses lèvres se courbèrent.
Il l'avait appelée partenaire.
Ce mot lui réchauffa le cœur.
Mais en même temps, elle fut surprise par la froideur avec laquelle Isaac gérait la situation.
Ça ne lui ressemblait pas.
Et pourtant, malgré sa réticence à coopérer avec la princesse Florathi, il ne partit pas immédiatement.
« Si tu peux m'aider d'autres manières, j'y réfléchirai », dit Isaac après une pause. « Mais tu dois comprendre une chose. Les monstres sont plus forts que toi. Cela signifie que c'est moi qui ferai le travail, et je devrais ensuite partager les fragments de carte avec toi. C'est deux fois plus de travail pour moi. »
Althea se mordit la lèvre, pensive. « Si tu m'aides, ma race te soutiendra une fois l'épreuve terminée... »
« Je suis désolé », coupa Isaac. Sa voix restait calme mais ferme. « Mais je ne crois pas que tu sois vraiment la princesse. »
« Il y a un [Contrat] dans la Boutique Spéciale. Avec lui, je peux prouver que je suis la princesse. Et je pourrai garantir des avantages de la part de ma race après notre départ », dit-elle rapidement.
« Le Contrat coûte cinq mille points de statistique. Je n'ai pas les points pour l'acheter. Est-ce ton cas ? » répliqua-t-il.
C'était un mensonge, prononcé sans la moindre once de culpabilité.
Althea baissa les yeux.
Ses lèvres se crispèrent. Ses yeux vacillèrent comme si elle calculait quelque chose.
Finalement, elle releva la tête et le regarda.
« Je sais comment l'Épreuve Évolutive progresse ici. Je connais les prochains objectifs. Quand le deuxième objectif arrivera, tu pourras confirmer mes dires. »
« Donc ce que tu dis en réalité, c'est que nous devrions faire équipe parce que tu peux me donner des informations privilégiées sur l'épreuve ? »
« Oui. »
Isaac esquissa un léger sourire.
C'était tout ce qu'il avait besoin d'entendre.
Ses paroles avaient confirmé ses soupçons.
« Celia, descends une seconde. »
« D'accord. »
Elle glissa de son dos et atterrit doucement sur le sol.
À l'instant même, Isaac se déplaça comme un éclair.
Une onde de choc fit trembler le sol alors qu'il apparaissait juste devant Althea.
Sa main se referma brutalement autour de son cou.
Avec une force sauvage, il la projeta contre un arbre.
L'écorce vola en éclats sous l'impact.
« Tu vas répondre à mes questions », dit Isaac d'une voix froide et tranchante, « ou je te tuerai avant même que tu puisses demander au Système de t'exclure de l'épreuve. »
Sa poigne se resserra.
« Compris ? »
Althea suffoqua. Ses mains griffèrent son poignet. Elle se débattit, mais sa force était écrasante.
Celia resta pétrifiée, les yeux écarquillés.
C'était la première fois qu'elle entendait sa voix sur un ton aussi froid et impitoyable.
Elle n'arrivait pas à croire que c'était le même Isaac qui parlait toujours avec douceur et arborait un léger sourire.
Pourtant, elle n'intervint pas.
Elle lui faisait suffisamment confiance pour savoir qu'il avait ses raisons.
« J'ai demandé si tu avais compris ce que j'ai dit », répéta Isaac, sa pression s'accentuant sur sa gorge.
« O-Oui », croassa-t-elle.
Des larmes commencèrent à monter dans ses yeux.
« Comment m'as-tu trouvé ? »
« C'était une coïncid... »
Ses mots furent coupés par un cri lorsque la paume d'Isaac s'embrasa soudainement d'une lumière dorée.
Il canalisait du Mana Solaire dans sa main. La chaleur brûla sa peau. La brûlure n'était pas mortelle, mais suffisamment douloureuse pour briser son calme.
« Plus de mensonges », dit froidement Isaac. « Tu m'as fixé pendant le briefing. Maintenant, tu apparais ici et tu agis comme si c'était une coïncidence. Tu révèles que tu connais des détails sur cette épreuve — des informations que tu ne partagerais pas à moins d'être sûre que je ne te trahirai pas. C'est comme si tu connaissais mon caractère. »
Ses yeux se plissèrent tandis que le Mana Solaire brillait plus intensément.
« Tu connais déjà ma véritable identité, n'est-ce pas ? »
Althea se figea.
Un instant, elle oublia la douleur brûlante autour de sa gorge.
Son esprit se vida.
Comment avait-il pu reconstituer tout cela si vite ?
Il avait remarqué ce petit regard et ce lapsus si facilement ?
« Ta réaction confirme mes paroles », dit Isaac, sans réduire la chaleur.
Ses dents se serrèrent.
Elle se força à le regarder dans les yeux malgré la peur qui lui oppressait la poitrine.
Maintenant que l'affaire était révélée, elle devait agir vite, sous peine d'être tuée.
« Isaac Hargraves... laisse... moi partir... »
Le son de son nom sortant de ses lèvres confirma les soupçons d'Isaac.
Il relâcha brusquement son cou.
Elle tomba au sol en toussant.
La terre froide contre ses paumes l'ancra dans la réalité alors qu'elle reprenait son souffle.
Isaac se tenait debout au-dessus d'elle, son masque dissimulant la majeure partie de son visage.
« Les Florathi ont-ils placé quelque chose sur moi qui leur permet de me localiser et de m'identifier ? Réponds-moi. »
Althea leva les yeux.
Ses yeux verts étaient provocateurs même si son corps tremblait.
Son aura pesait sur elle comme une montagne, et bien qu'elle ne comprenne pas la source (l'aura de dragon), elle savait instinctivement que lui résister ne ferait qu'irriter Isaac.
« Oui », finit-elle par admettre en respirant difficilement. « Tu es une ressource précieuse, Isaac Hargraves. Un Fermier de rang SSS n'a jamais existé dans l'histoire. Jamais. Nous ne pouvions pas nous permettre de te perdre à cause de l'égoïsme des humains. Notre plan était de te laisser grandir naturellement, tout en te protégeant dans l'ombre. Si l'humanité tombait... nous t'aurions accueilli à bras ouverts. »
« Comment puis-je retirer le traceur ? »
« Je ne sais pas... »
Les mots n'étaient même pas sortis de sa bouche que l'air devint écrasant.
Un poids suffocant s'abattit sur ses épaules, l'épinglant contre le tronc d'arbre derrière elle.
Ses os craquèrent comme si le monde entier s'était retourné contre elle.
Althea suffoqua, incapable de s'en empêcher.
Sa gorge brûlait sous la pression.
C'était l'effet du titre d'Isaac, Volonté du Colosse Extrême.
Ce titre lui permettait de terroriser les autres en libérant ce qu'on appelait une « pression » ou une « présence ».
L'effet était directement proportionnel à sa statistique de force.
« N'oublie pas que tu mourras ici si tu mens. J'ai mes moyens de confirmer tes dires. » La voix d'Isaac perça le lourd silence.
S'il l'avait voulu, il aurait pu acheter un [Contrat] sur-le-champ pour la forcer à dire la vérité.
Il ne révéla pas, cependant, qu'il avait les statistiques pour le faire.
« Je ne sais pas », répéta Althea, luttant contre le poids invisible. « La seule qui le sache est la Septième Reine. »
« Elle... elle était celle qui a insisté. Le traceur était son idée. »
« Le reste d'entre nous étions contre. Nous savions que cela pourrait t'offenser, mais elle a dit que rien n'était plus important que ta sécurité. »
Isaac ne bougea pas.
Le silence s'étira jusqu'à ce que ses poumons semblent prêts à exploser.
Elle lutta pour respirer, sa voix se brisant alors qu'elle ajoutait : « Crois-moi... nous ne le voulions pas non plus. Notre race n'est pas assez stupide pour irriter cette femme monstrueuse qui protège l'humanité. »
Quelque chose vacilla dans les yeux d'Isaac derrière le masque.
« Cette femme monstrueuse ? »
« L'Impératrice de l'Épée », dit Althea rapidement, ses mots se bousculant désormais. « Vous, les humains, ne connaissez pas sa véritable force. Vous la traitez comme une Suzeraine normale. Mais nous, nous savons. La race Florathi sait à quel point elle est terrifiante. Nous n'oserions jamais la provoquer en traquant quelqu'un sous sa protection. »
À ces mots, Isaac finit par réduire la pression.
Sa Volonté du Colosse Extrême se retira, et l'atmosphère écrasante s'évanouit.
Althea s'effondra en avant, toussant violemment.
La sueur perlait sur son visage.
Son corps tremblait sous l'effet de la libération de la pression.
Ses membres semblaient faibles, comme si elle avait dû soutenir le ciel elle-même.
Isaac l'observait en silence.
Son expression restait indéchiffrable sous le masque.
Quand sa respiration se régularisa, sa voix retentit à nouveau : « Pourquoi me fixais-tu pendant le briefing de l'épreuve évolutive ? »
Althea s'essuya la bouche du revers de la main et le regarda avec un air de défi.
Bien que son corps frissonnât encore sous le souvenir persistant de son aura.
Elle n'essaya pas de résister à la vérité cette fois.
« Mon plan initial était de te protéger », admit-elle, sa voix plus stable qu'elle ne l'aurait cru. « C'était une coïncidence que nous nous rencontrions dans l'épreuve. Je ne voulais pas risquer ta mort ici. Je pensais... que cela pourrait aussi être une opportunité de tisser des liens avec toi. »
Isaac ne répondit pas.
Son silence fit vaciller ses nerfs.
Elle serra les poings, se forçant à continuer.
« Mais après t'avoir trouvé et avoir vu ta force... j'ai pensé que nous pourrions peut-être travailler ensemble. C'est tout. Rien d'autre. »