Chapitre 232
Peut-être que l'histoire à propos de profiter de Celia était un mensonge, pensa Vale, son regard dérivant vers Isaac.
Ses yeux étaient complexes, empreints de culpabilité, d'hésitation et de quelque chose qui ressemblait presque à de la gratitude.
Un coup sec à la porte brisa le silence.
La professeure Catherine apparut de nulle part.
Elle ouvrit les portes et laissa trois silhouettes entrer.
La première était Eleanor, la vice-principale du Sanctum des Maîtres, également connue sous le nom d'Impératrice de l'Épée.
Sa posture même portait le poids de son titre.
La deuxième était Lucian, le principal de l'Institut Horizon, qui dégageait un air abordable et amical contrastant avec la présence tranchante d'Eleanor.
Et enfin, Dante Riven, doyen du département de combat de l'Université Aeternum, un homme qui restait silencieux tout en dégageant une présence titanesque.
Les yeux de Dante se tournèrent vers Catherine, s'attardant une fraction de seconde avant qu'il ne détourne délibérément le regard.
Il ne la salua pas.
Le groupe s'avança dans le salon et Lucian s'avança avec un sourire facile, comme s'il s'agissait simplement de retrouvailles amicales.
« Isaac, cela fait longtemps que nous ne nous sommes pas vus. Comment vas-tu ? »
Isaac se leva poliment. « Je vais bien. Merci de votre attention, Principal Lucian. »
« Haha, "Lucian" suffit. Les titres rendent tout trop guindé. »
Ils échangèrent des poignées de main, Isaac d'abord avec Lucian, puis avec Dante, et enfin avec Eleanor.
Une fois les salutations terminées, ils prirent tous place.
Isaac s'assit avec Alice à ses côtés d'un côté et Celia de l'autre. Le canapé de Celia était proche de celui de Vale, la plaçant entre la présence calme d'Isaac et le silence tendu de son frère.
L'atmosphère s'alourdit presque instantanément.
Personne n'avait besoin de le dire à voix haute ; tout le monde le ressentait. La tension dans la pièce n'était pas du genre à s'évaporer avec un rire ou une phrase polie.
Lucian fut celui qui finit par briser le silence. Il se pencha légèrement en avant, toujours souriant, et posa un petit appareil sur la table.
« Alors, » dit-il, « commençons. »
L'appareil émit un léger clic lorsqu'il l'alluma.
« C'est un enregistreur, » expliqua-t-il avec un sourire. « J'espère que cela ne dérange personne. Nous n'avons pas beaucoup de temps, alors il vaut mieux être direct. »
La voix d'Eleanor suivit. « Vale, nous voulons t'interroger sur des sujets importants. »
Vale ne répondit pas. Il resta immobile, la mâchoire serrée, le regard fixé quelque part entre le sol et le mur.
Celia fronça les sourcils, sentant immédiatement que quelque chose n'allait pas.
Ses yeux se tournèrent vers Isaac, cherchant une réponse.
« Tu auras tes réponses, » murmura Isaac doucement, en se penchant juste assez pour qu'elle puisse l'entendre. « Écoute. »
Elle se mordit la lèvre et hocha la tête, bien que l'inquiétude lui serre déjà la poitrine.
Le regard d'Eleanor revint sur Vale. « Connais-tu la malédiction jetée sur les Naga ? »
La pièce retint son souffle.
Vale ne répondit toujours pas. Ses yeux passèrent lentement de Celia à Eleanor, puis finalement à Isaac. Il grinça des dents.
Le cœur de Celia s'emballa.
« ....Pourquoi demandez-vous ça à mon frère ? » demanda-t-elle.
Elle savait mieux que quiconque de quoi Vale était capable. Elle connaissait aussi ses domaines d'expertise. C'est pourquoi sa voix tremblait de déni.
« Les Naga sont sous le coup d'une malédiction. Cette malédiction inflige une douleur insupportable et la mort s'ils désobéissent aux ordres de celui qui l'a lancée. Quiconque l'a placée sur eux les a forcés à agir contre l'humanité, à collecter des renseignements sur nos bastions et à lancer des attaques. Celui qui a jeté la malédiction est derrière tout ça, » expliqua Eleanor.
« Quoi ? » Celia sentit son cœur être douloureusement broyé. « Qu'est-ce que ça a à voir avec— »
« C'était moi. »
La voix de Vale la coupa.
« C'est moi qui ai placé la malédiction sur les Naga. »
Celia se figea.
Vale ne la regarda pas.
Il ne le pouvait pas.
Ses yeux restèrent fixés sur le sol, comme si c'était la seule chose assez stable pour le maintenir debout.
« Pourquoi as-tu fait ça ? » insista Eleanor.
Les mains de Celia se serrèrent en poings. Ses ongles s'enfoncèrent dans ses paumes jusqu'à ce que sa peau se déchire.
Elle voulait hurler sur Vale, le traiter de menteur, nier ses paroles.
Mais le silence, la façon dont les autres fixaient, et l'absence de choc sur le visage d'Isaac pointaient vers la même vérité qu'elle ne voulait pas accepter.
« C'étaient les ordres du gouverneur, » marmonna Vale.
« ...Quoi ? » Celia leva la tête et le regarda. « Il... t'a ordonné... de le faire ? »
Eleanor fronça les sourcils.
Ses yeux alternaient entre Celia et Isaac.
Elle connaissait la profondeur de l'admiration de Celia pour son frère et sa foi envers le gouverneur.
Maintenant, elle se demandait si Isaac avait fait le bon choix en l'amenant ici.
Isaac croisa son regard et fit un léger signe de tête, signalant de laisser les choses continuer.
« Comment as-tu rencontré les Naga ? Et comment as-tu pu leur jeter une malédiction ? » demanda Eleanor.
« Je scoutais les ruines et je suis tombé sur une base Naga. Ils venaient tout juste de fuir la destruction de leur cité, ce qui les avait laissés blessés, affamés, désespérés. J'ai pensé que peut-être le gouverneur les aiderait— »
Sa voix faiblit.
Ce qu'il pensait à l'époque n'avait pas d'importance. Ce qui comptait, c'étaient ses actes.
« Le gouverneur m'a ordonné de placer la malédiction pour qu'ils nous obéissent. Ils ont essayé de résister, mais ils étaient trop faibles dans cet état. »
Les yeux d'Eleanor se plissèrent.
Elle savait, d'après les rapports de Catherine, que Vale et Celia appartenaient tous deux à des espèces de rang Apex.
Cela expliquait à lui seul comment Vale avait pu soumettre des Naga affaiblis.
Un humain de rang Champion normal n'aurait jamais réussi. Elle garda ce détail pour elle.
« Pourquoi les maudire ? » demanda-t-elle à la place.
« Pour les utiliser contre les trois universités. Le plan était d'éliminer vos bastions. Une fois que vous auriez disparu, les forces du gouverneur auraient repris les ruines et pris le contrôle de la cité. »
La table trembla soudainement lorsque le poing de Dante s'abattit dessus. Son regard brûlait Vale.
« Donc vous aviez prévu de nous poignarder dans le dos ? »
« Oui. »
L'aura de Dante explosa, remplissant la pièce d'un poids suffocant. Il allait parler à nouveau quand un sanglot brisé coupa le silence pesant.
« Frère... c'est un mensonge, n'est-ce pas ? »
« .... »
« S'il te plaît... »
« ... »
« S'il te plaît, dis que tout... ce que tu viens de dire était un mensonge... »
Combien d'Éveillés sont morts à cause des Naga ?
Combien d'autres seraient morts ?
Tout leur sang était sur les mains de son frère et du gouverneur.
La bouche de Vale s'ouvrit, se ferma, puis s'ouvrit à nouveau. Ses mots étaient rauques, arrachés du plus profond de lui-même.
« Ce n'est pas un mensonge. »
C'était le dernier fil.
Le corps de Celia trembla comme si elle avait été frappée. Elle se leva en chancelant avant de se retourner brusquement. Personne ne bougea pour l'arrêter.
« Celia— »
Vale l'appela.
Mais elle courait déjà vers la porte, les larmes brouillant son chemin.
Un nuage de brume bleu-noir surgit, l'engloutissant avant que quiconque ne puisse l'atteindre.
En un instant, il disparut, la téléportant au loin.
Le silence qui suivit fut assourdissant.
L'expression de Vale s'effondra.
La douleur dans ses yeux était assez vive pour trancher l'air. Il ne pouvait toujours pas regarder l'endroit où sa sœur était assise quelques instants plus tôt. Il ne pouvait pas le supporter.
Lucian tendit la main sur la table, saisit l'enregistreur et l'éteignit.
« Eh bien, » dit-il légèrement en se renversant sur son siège, « c'était intense. »
Il agita l'enregistreur vers Isaac, le lui montrant.
« Tu sais, nous aurions pu utiliser la capacité de vérité de l'Épée Maléfique lors de l'interrogatoire des Naga pour découvrir le lien entre le gouverneur et Vale. Mais cela aurait été inutile. Les gens ne l'auraient pas crue. C'eût été sa parole contre celle du gouverneur, et avec sa réputation, personne n'aurait su si ses mots étaient vrais ou faux. Même ses vérités sont traitées avec suspicion, » expliqua Lucian.
Le regard de Dante restait fixé sur Vale comme un prédateur refusant de lâcher sa proie.
Eleanor fut celle qui redirigea la conversation.
« Isaac, les trois universités aimeraient te remercier. Amener Vale ici nous a beaucoup aidés. »
Ses yeux se tournèrent brièvement vers Vale avant de se poser à nouveau sur Isaac.
« Nous avons aussi entendu parler de ta gestion de la Guilde Titan Edge, et de l'invitation que tu leur as faite de rejoindre ta faction. »
« Y aura-t-il des mesures disciplinaires contre moi pour la violence ? »
Il avait fait tomber une guilde tout seul.
C'était le genre d'acte qui pouvait facilement être interprété comme de l'imprudence ou de l'insubordination, selon celui qui jugeait.
« Non, » répondit Lucian avant qu'Eleanor ne puisse le faire. « L'Épée Maléfique t'a couvert. Tu ne rencontreras aucun problème à cause de cela. Mais en parlant de toi... »
Il se pencha en avant, son ton changeant.
« Est-ce vrai ? As-tu vraiment des potions d'EXP qui augmentent les points d'expérience ? »
« Oui, » admit Isaac. « Mais— »
« Elles sont réservées aux membres de ta faction, n'est-ce pas ? » Lucian sourit, l'air entendu.
Dante et Eleanor échangèrent des regards rapides. Ils avaient tous deux immédiatement saisi le changement de direction. Lucian ne laisserait pas passer cette opportunité.
Avant que l'un d'eux ne puisse intervenir, Lucian insista. « Donne-moi quelques potions d'EXP, et je rejoindrai ta faction. »
Isaac haussa un sourcil. « Si facilement ? »
« Facilement ? » Lucian gloussa, bien que son sourire se soit aiguisé en quelque chose de beaucoup moins décontracté. « C'est le seul choix que nous ayons. Tu es un Fermier de rang SSS et un candidat au titre de Seigneur. À tes côtés se trouve Alice Calloway, la Sainte de rang SSS. Et cette jeune, Emily, un autre talent de rang SSS, te suit. Rien que par le nombre de talents SSS que tu as rassemblés, tu es déjà à égalité avec l'influence du gouverneur. »
Il laissa les mots flotter dans l'air avant de continuer.
« Ce n'est qu'une question de temps avant que tu ne conquières cette ville fortifiée. Et quand cela arrivera, soit tu partageras les bénéfices avec le Sanctum des Maîtres, soit l'Institut Horizon te rejoint maintenant et obtient aussi sa part du gâteau. Si je dois choisir, je préfère assurer l'avantage maintenant. »
Isaac gloussa doucement.
« Très bien. »
Mais son sourire s'effaça.
« J'ai une condition. »
Lucian se pencha en arrière, intéressé. « Écoutons-la. »
« L'Institut Horizon doit suivre mes ordres. »
C'était une condition simple, mais son poids était évident. Il ne demandait pas un partenariat informel. Il voulait l'autorité.
Lucian n'y réfléchit que brièvement avant d'hocher la tête avec son sourire facile à nouveau.
« Tant que tu ne nous demandes pas de nous suicider ou de tirer un avantage injuste de nous, nous suivrons ta direction. »
« Ça me va. »
Isaac ouvrit son Profil de Seigneur.
[Requête : Ajouter Sujet – Nom : Lucian Vale]
[Emplacements de sujets disponibles : 7]
[Confirmer O/N ?]
Un panneau translucide apparut devant Lucian.
Il y jeta un coup d'œil, les lèvres tressaillant à la vue de son nom affiché si clairement.
Après un moment de réflexion, il appuya sa main sur la confirmation.
[Sujet ajouté avec succès.]
[Sujets (4/10)]
Isaac garda une expression calme, mais sous la surface, l'excitation brûlait. Il venait d'obtenir le Principal de l'Institut Horizon comme sujet. Cela signifiait que tout l'Institut Horizon le soutenait désormais.
Dante, qui observait attentivement, finit par parler. « L'Université Aeternum veut aussi te soutenir. »
Lucian tourna la tête et eut un sourire narquois. « Un doyen comme toi peut-il vraiment prendre une telle décision ? Ne devrais-tu pas retourner en discuter avec ton directeur d'abord ? »
Dante lui lança un regard de dégoût évident. Son expression semblait dire : Tu t'es accroché à sa cuisse sans hésitation, et maintenant tu me dis que je devrais hésiter ? N'as-tu aucune honte ?
Il ignora Lucian et se tourna vers Isaac. « Avant de venir ici, mon directeur m'a donné l'autorité de décider si nous te rejoignons ou si nous te rejetons selon ce que je vois. Et c'est la décision que j'ai prise. »
Isaac hocha la tête. « Ma condition pour l'Université Aeternum est la même. »
« Nous l'acceptons, » répondit Dante sans hésiter.
Il ouvrit son Profil de Seigneur, et une autre série de mots apparut.
[Requête : Ajouter Sujet – Nom : Dante Riven]
[Emplacements de sujets disponibles : 6]
[Confirmer O/N ?]
Un panneau apparut devant Dante. Il le lut rapidement, puis confirma.
[Sujet ajouté avec succès.]
[Sujets (5/10)]
Tous les regards se tournèrent alors vers Eleanor. Contrairement à Lucian ou Dante, elle n'était pas seulement une dirigeante d'université. Elle était Eleanor Weiss, l'Impératrice de l'Épée.
Elle était l'une des quatre Éveillés de rang Suzerain de l'humanité.
Si elle rejoignait la faction d'Isaac, ce ne serait pas juste une autre alliance. Ce serait un changement monumental.
Lucian et Dante doutaient tous deux qu'elle soit d'accord.
Même si le Sanctum des Maîtres en tant qu'institution rejoignait Isaac, Eleanor elle-même pourrait rester indépendante.
Après tout, une fois qu'Isaac deviendrait un Vrai Seigneur, il serait capable d'ajuster ou même d'interférer avec les écrans de statut de ses Sujets.
Pour quelqu'un du niveau d'Eleanor, c'était un risque qu'on ne prenait pas facilement.
Mais Eleanor brisa leurs attentes. Elle fit un seul signe de tête en direction d'Isaac.
« Es-tu sûre, Vice-Principale ? » demanda Isaac prudemment.
« Oui, » répondit-elle sans hésitation.
L'excitation d'Isaac était difficile à contenir. Il ouvrit son Profil de Seigneur une fois de plus.
[Requête : Ajouter Sujet – Nom : Eleanor Weiss]
[Emplacements de sujets disponibles : 5]
[Confirmer O/N ?]
Le panneau apparut devant Eleanor. Elle l'étudia brièvement, puis pressa sa confirmation.
[Sujet ajouté avec succès.]
[Sujets (6/10)]
Les trois meilleures universités avaient rejoint la faction d'Isaac.
C'était un exploit monumental.
Isaac garda son calme, mais le léger sourire qui menaçait de se dessiner sur son visage faillit lui échapper.
Il se leva de son siège, redirigeant l'attention.
« Vous devriez continuer votre discussion avec Vale. Je vais aller chercher Celia. En ce moment, c'est un moment dangereux. Le gouverneur pourrait agir à tout moment. Ce n'est pas sûr de la laisser seule. »
Les autres hochèrent la tête, comprenant l'urgence.
Isaac se tourna vers Alice. Il se pencha, déposa un baiser doux sur son front et murmura : « Repose-toi un peu. »
Alice toucha brièvement sa main et hocha la tête. « Reviens sain et sauf. »
Sans un mot de plus, Isaac sortit de la maison.
L'air de la nuit était frais.
Il traversa le bord de sa ferme et parla doucement.
« Professeure Catherine, s'il vous plaît, ne me suivez pas. »
Il n'y eut pas de réponse au début.
Il attendit.
« ...d'accord. » Un léger murmure effleura son oreille, si proche que c'en était presque troublant.
Isaac tourna brusquement la tête dans la direction de la voix.
Avait-elle vraiment besoin de répondre comme ça ? Il soupira en secouant la tête.
« Inutile, » marmonna-t-il pour lui-même, puis il continua à marcher.
Une fois assez loin de la ferme, il s'accroupit.
Ses muscles se tendirent.
D'un bond explosif, le sol se fissura sous lui, des ondes de choc éclatant vers l'extérieur alors qu'il s'élançait dans le ciel.
La force le porta de plus en plus haut jusqu'à ce que le bastion s'étende sous lui comme une carte vaste et fragile.
Il atteignit le sommet de son saut, juste au moment où la gravité commençait à le reprendre.
Au lieu de tomber, il utilisa la lignée de l'Empereur Fantôme Né du Néant qu'il avait partagée avec Emily.
Son corps se stabilisa et il plana au-dessus de la ville, flottant dans l'air nocturne.
Il volait !
Les toits s'étendaient à l'infini. La lueur des feux et des lanternes vacillait ici et là, mais il ne parvenait pas à repérer Celia.
Ses yeux se plissèrent.
« Tirra, viens ici, » appela-t-il intérieurement.
Un éclat de lumière ondula à côté de lui, et l'instant d'après, l'oiseau fantôme apparut de nulle part.
« Tirra est là, Maître ! » piailla-t-elle avec enthousiasme.
« Nous devons chercher Celia. Aide-moi. Elle ressemble à... »
Isaac commença à former l'image dans son esprit. La faible lueur de Tirra s'intensifia, prête à étendre ses sens avec les siens.