Chapitre 211
Sous la masse sinueuse du serpent, le sol commença à s'affaisser et à se décomposer.
Le béton se fissura, puis suinta comme si la terre elle-même s'était transformée en pus.
Les yeux luisants du serpent restèrent fixés dans une seule direction.
Le stronghold du Sanctum des Maîtres.
Il pouvait sentir le sang et les cadavres qui s'y trouvaient.
Tant de gens y étaient morts récemment. Et cette puanteur de mort appelait le N’Theris comme un phare.
Un éclair de lumière déchira le chaos.
Le gratte-ciel — autour duquel le serpent était à moitié enroulé — fut tranché net en deux.
La structure gémit et se tordit avant de s'effondrer sur elle-même.
Le serpent, pris au dépourvu en plein enroulement, fut sectionné.
Une bonne partie de son corps s'écrasa au sol, se tordant de douleur.
La poussière et les débris tombèrent comme une pluie.
« Toux... toux... »
Eleanor apparut en trébuchant, se tenant les côtes.
Ses vêtements étaient en lambeaux.
Son visage et ses bras étaient couverts de bleus, et sa respiration était lourde.
Son apparence vacillait comme une flamme mourante.
Une seconde, elle semblait être une vieille femme, et l'instant d'après, ses cheveux étaient bleu foncé et son corps plus jeune.
Elle jeta un coup d'œil à son poignet, où un bracelet brisé ne tenait plus que par un fil.
Dans un soupir las, elle l'arracha et le jeta au loin.
« Mon artefact de déguisement a lâché... » murmura-t-elle.
Le serpent hurla silencieusement à nouveau tandis que son corps se régénérait rapidement.
La partie qui avait été sectionnée se tordit et se régénéra, se reformant presque instantanément.
Le serpent bondit en avant, la gueule grande ouverte, chargeant vers Eleanor.
Elle ne bougea pas.
Elle avait déjà poussé son corps près de ses limites pour utiliser sa plus puissante attaque à deux reprises.
Ses mains tremblaient et ses jambes ne répondirent pas à temps.
Le sol sous la trajectoire du serpent pourrit comme précédemment, se transformant en une bouillie toxique de vase noire et d'os.
La mort suivait partout où il passait.
Juste au moment où ses mâchoires ouvertes allaient s'écraser sur Eleanor, quelque chose attrapa sa queue.
Un singe massif — à la fourrure emmêlée, les yeux brûlants de fureur — tira le serpent en arrière.
Il rugit et se frappa la poitrine des deux poings avant de projeter le serpent dans une rangée de bâtiments en ruine.
Des nuages de poussière s'élevèrent à nouveau tandis que le béton volait en éclats et que l'acier se tordait sous l'impact.
Les yeux d'Eleanor s'agrandirent légèrement, mais elle ne parla pas tout de suite.
Puis, quelqu'un atterrit à ses côtés.
Kaela, la fille du chef Naga, saignait de plusieurs blessures.
Un bras était plié selon un angle contre-nature, et son visage était griffé et pâle. Mais elle restait ferme.
« C'est mon invocation », dit-elle en jetant un regard vers le singe.
Eleanor ne répondit pas immédiatement. Elle récupérait encore, observant le serpent se tordre et se relever à travers les décombres.
Kaela reprit la parole. « Ça va ? S'il te plaît, tiens encore un peu. J'ai rappelé les guerriers Naga. Avec eux ici, nous pourrions réussir à le tuer. »
Les yeux d'Eleanor se plissèrent légèrement. « Pourquoi essaies-tu de tuer ton propre dieu ? »
Sa voix était rauque mais empreinte de suspicion. Elle observait Kaela attentivement, ne lui faisant pas encore confiance.
Kaela laissa échapper un rire creux, dénué de toute gaieté.
« Tu as vu les cadavres dans notre repaire. Penses-tu vraiment que cette chose est notre dieu ? » Sa voix se brisa à la fin, et une larme coula sur sa joue.
Elle l'essuya rapidement, reportant son regard sur le Serpent N’Theris.
Il se relevait à nouveau, secouant le coup qu'il avait reçu.
Eleanor expira lentement. « Tu veux que je travaille avec les Nagas qui ont attaqué mon peuple. Pourquoi penses-tu que je ne vais pas simplement rester en retrait et laisser cette chose vous anéantir tous avant d'intervenir ? »
« Parce que tu ne peux pas le tuer seule. Et je ne peux pas le tuer sans ton aide. Notre meilleure chance est de l'affronter ensemble. »
Elle ne suppliait pas.
Son ton n'était pas désespéré.
Elle énonçait des faits, calmement et clairement, malgré le sang qui coulait sur son visage.
C'était différent de son père, qui aurait imploré de l'aide.
Kaela conservait le sang-froid d'une chef, sachant qu'après son père, la responsabilité de son espèce reposait sur ses épaules, et qu'elle devait agir correctement.
« Je te ferai un cadeau une fois qu'on l'aura tué », dit Kaela en se tournant à nouveau vers Eleanor. « Tu veux savoir comment les Nagas ont obtenu des informations classifiées que seuls les hauts placés de l'humanité devraient connaître, n'est-ce pas ? »
Les yeux d'Eleanor tressaillirent légèrement, mais elle ne parla pas.
Kaela poursuivit. « Après ça... si nous sommes toujours en vie, je te le dirai. Je te dirai qui nous a transmis ces informations. »
La [Malédiction de la Marque du Cœur] pulsa à l'intérieur du corps de Kaela alors qu'elle prononçait ces mots.
Cela lui rappelait qu'elle n'était pas autorisée à dire ces mots à voix haute. Si elle essayait, elle mourrait.
Mais elle ne se souciait plus de sa propre mort.
« Pas encore », pensa-t-elle. « D'abord, nous devons tuer ce monstre. »
Si la malédiction devait la tuer, elle s'assurerait que le Gouverneur tombe avec elle.
Ce traître à l'humanité avait utilisé les Nagas comme des pions et acculé son père.
Maintenant que son père n'était plus qu'un outil brisé, la responsabilité de sauver leur peuple lui incombait.
Et si exposer le Gouverneur était le prix à payer pour négocier la paix avec l'humanité, alors elle le ferait.
Mais d'abord, ils devaient survivre.
Kaela observait Eleanor attentivement. Elle ne voulait pas perdre de temps à argumenter. Le Serpent N’Theris rampait déjà vers elles.
« Très bien », finit par dire Eleanor en époussetant un peu de terre de son épaule. « Nous travaillerons ensemble jusqu'à ce que cette chose soit morte. »
Kaela hocha la tête.
Elle pouvait voir que le raisonnement d'Eleanor ne relevait pas seulement de la stratégie.
Ramener les guerriers Naga sur ce champ de bataille signifiait qu'ils ne dévastaient plus le stronghold du Sanctum. Pour l'instant, ce stronghold était en sécurité.
L'invocation du singe rugit à nouveau, se tenant entre les deux femmes et le serpent en pleine régénération. Les bâtiments se fissurèrent sous le poids de la créature alors qu'elle chargeait à nouveau.
Derrière elle, le communicateur de Kaela grésilla.
« Les guerriers sont en route », dit une voix. « Arrivée prévue dans cinq minutes. »
Kaela expira, puis jeta un coup d'œil à Eleanor. « Tu sembles familière avec cette chose. Le serpent — N’Theris. Tu sais comment le tuer ? »
Eleanor fit un signe de tête sec. « Oui. »
Elle ne demanda pas pourquoi Kaela était venue vers elle plutôt que vers les Nagas. C'était évident. Les guerriers Naga avaient apporté la bête mais ne savaient presque rien à son sujet. S'ils avaient su, ils ne l'auraient jamais réveillée.
Eleanor regarda le serpent en train de se régénérer. « Les serpents N’Theris étaient utilisés comme des chars vivants durant l'ère ancienne. C'étaient des bêtes de première ligne, utilisées comme des tanks en raison de leur vitalité exceptionnelle. »
Elle fit une pause, puis décida de passer le reste des détails inutiles. Il n'y avait pas de temps.
« Il y a deux noyaux », dit-elle. « Un dans la tête. Un dans le cœur. Les détruire tous les deux est le seul moyen de le tuer vraiment. Mais il a neuf vies. Nous devrons détruire les deux noyaux neuf fois. »
Le visage de Kaela devint pâle. « Neuf... Tu es sérieuse ? »
« Malheureusement. » Eleanor croisa son regard. « Toute blessure qui ne détruit pas un noyau se régénérera en quelques secondes. On ne peut même pas le vider de son sang. »
Kaela prit une inspiration tremblante. « Et l'épuiser ? Peut-on le fatiguer ? »
« On peut essayer. Mais nous nous effondrerons bien avant lui. » La voix d'Eleanor était sombre. « Il y a une raison pour laquelle ces choses étaient envoyées en première ligne pendant que les mages d'élite restaient en arrière. En combattre un, c'est comme frapper un mur jusqu'à ce que tes mains se brisent. »
Pendant un moment, aucune des deux ne dit rien. Seuls les bruits de fracas de la bataille en arrière-plan remplissaient le silence.
...
Point de vue de Vale
Vale se déplaçait silencieusement à travers les ruines fissurées, se glissant dans un bâtiment abandonné. Depuis la fenêtre brisée, il pouvait voir la foule se former à l'extérieur — Éveillés, soldats, personnel de soutien — tous se dirigeant vers le champ de bataille.
L'attaque des Nagas s'était arrêtée il y a environ une heure, et à peu près au même moment, la nouvelle s'était répandue : le serpent N’Theris s'était réveillé.
Maintenant, le chaos régnait près du secteur central.
La bête géante combattait l'Impératrice de l'Épée elle-même.
La réponse avait été immédiate.
Les guildes s'étaient mobilisées, déclarant leur intention d'apporter leur aide. Sur le papier, le plan était simple : soutenir l'Impératrice et tuer le serpent avant qu'il ne puisse percer les secteurs intérieurs.
Mais Vale connaissait la vérité.
Les quatre plus grandes guildes ne se pressaient pas pour aider.
En fait, elles traînaient, et leurs mouvements étaient délibérément lents. Leurs ordres réels, donnés directement par le gouverneur, étaient de laisser Eleanor encaisser le plus gros de la bataille. La laisser s'épuiser.
Une fois qu'elle serait suffisamment affaiblie, ils la « secourraient » et se retireraient via téléporteur. Ils rapporteraient la bataille contre le Serpent N’Theris comme une cause perdue. Et avec cela, le serpent serait libre de détruire tous les strongholds restants.
Il entra dans une pièce près de l'arrière du bâtiment. La porte grinça lentement, révélant une petite silhouette recroquevillée dans le coin.
« Frère ! » La voix de Celia se brisa dès qu'elle le vit.
Vale se figea. Ses yeux étaient rouges et gonflés. Elle avait pleuré.
Elle se leva et courut vers lui. « Frère, le serpent N’Theris... il est réveillé. Nous devons faire quelque chose. »
« Celia... » Vale s'avança prudemment.
« Je sais ce que tu dis toujours », dit-elle en reniflant. « Qu'on ne doit pas montrer notre vraie force. Qu'on doit rester discrets. Mais s'il te plaît... juste cette fois. Aide l'Impératrice de l'Épée. S'il te plaît, frère. »
Vale resta silencieux. Ses mains se serrèrent le long de son corps.
« Il est venu ici à cause de nous, n'est-ce pas ? » La voix de Celia tremblait. « Parce que son parent nous suivait pour nous tuer. On ne peut pas laisser plus de gens mourir à cause de ça. »
Son cœur se serra.
Ses mots firent remonter des souvenirs qu'il avait enterrés il y a longtemps. C'étaient les souvenirs de leur enfance, des gens qui étaient morts pour leur acheter du temps afin qu'ils puissent s'échapper.
Celia s'approcha et pressa son front contre sa poitrine. Son corps tremblait alors qu'elle pleurait. « S'il te plaît... »
L'expression de Vale se durcit.
« Je suis désolé, Celia », dit-il enfin. Sa voix était rigide. « Même si j'y vais... ça ne changera pas grand-chose. Cette chose est trop forte. Et... je ne révélerai pas ma force. Pas maintenant. »
Celia recula lentement. « Frère... »
Elle semblait avoir le cœur brisé. Ses lèvres tremblaient, et pendant un instant, elle ressembla à nouveau à une enfant — impuissante et petite.
Vale se détourna. Il ne pouvait plus la regarder. Il avait fait la promesse de la protéger, de s'assurer qu'elle ne pleurerait plus jamais, de s'assurer qu'elle continuerait de briller comme une étoile.
Mais pour l'instant, il n'avait rien à lui offrir.
...
Point de vue d'Isaac
La voix de Tirra résonna clairement dans l'esprit d'Isaac.
L'oiseau fantôme, invoqué via son système, tournait haut au-dessus des ruines, explorant le champ de bataille depuis le ciel. Il relayait chaque détail, chaque effondrement, chaque coup, chaque corps qui se relevait.
Les informations dressaient un tableau sombre.
Le serpent avait déjà pris d'innombrables vies.
Même avec l'Impératrice de l'Épée au combat, la situation ne s'était pas inversée. Au contraire, elle empirait.
« Il est immortel ? » murmura Isaac à voix haute.
Tirra confirma. La créature se régénérait après chaque mort. Tant que ses noyaux restaient intacts, il se relèverait encore et encore.
Isaac ordonna à Tirra de continuer à surveiller. Il se pencha en arrière, assis en tailleur sur le toit d'un bâtiment en ruine. Pendant des heures, il resta immobile, son seul lien avec le champ de bataille étant l'oiseau fantôme tournoyant au-dessus.
Puis vint la nouvelle la plus importante.
Les Éveillés humains avaient finalement rejoint la bataille. Ils soutenaient l'Impératrice de l'Épée et les Nagas en distrayant le serpent et en créant des ouvertures.
Mais il y avait pire.
Plus le serpent se battait et consommait, plus il devenait fort.
Il avait mangé les morts.
Ses écailles s'étaient durcies au point que seuls Eleanor et quelques guerriers Naga de haut rang pouvaient les percer.
« Ils vont perdre à ce rythme », murmura Isaac. « Ça ne va pas marcher. »
Pendant longtemps, il resta silencieux, écoutant simplement les mises à jour venant de Tirra.
Puis, finalement, il se leva.
« Je dois les aider. »