Chapitre 210
Les combats au niveau du stronghold s'intensifiaient de minute en minute.
Catherine, qui portait la majeure partie du fardeau depuis le début, commençait à faiblir.
Ses bras étaient couverts de coupures, un œil était partiellement fermé par un gonflement et sa respiration était irrégulière.
Même pour quelqu'un d'aussi puissant qu'elle, combattre sur cinq fronts différents pendant plus d'une heure commençait à peser lourd.
À proximité, plusieurs autres Éveillés s'étaient effondrés sur un genou, haletants.
Malgré leur coordination, leurs compétences d'équipe parfaitement synchronisées et leurs formations tactiques, les bêtes invoquées continuaient d'affluer sans relâche.
C'était comme essayer de retenir un fleuve avec quelques sacs de sable.
Le champ de bataille était jonché de cadavres, humains comme monstres.
Le sang imbibait la terre et l'air vibrait sous la chaleur et le mana qui s'épuisait.
Une bête massive en forme de lion bondit vers l'angle mort de Catherine.
Elle tenta de se décaler, mais elle fut un instant trop lente.
Soudain, un son résonna à travers le terrain.
C'était le bruit de pas.
Fermes, réguliers, et totalement incongrus au milieu de ce chaos.
Avant même que quiconque puisse réagir, une vague de foudre jaillit de la source de ce bruit.
Le crépitement balaya le champ de bataille en un large arc.
Mais il n'atteignit pas les Éveillés.
Les monstres invoqués se figèrent en pleine attaque, paralysés sur place.
Leurs corps tressaillirent, leurs circuits de mana surchargés par le choc soudain.
Les regards se tournèrent vers la limite du stronghold.
Là, calme et le regard acéré, se tenait une femme vêtue d'un manteau de combat blanc sans manches, ses cheveux argentés attachés derrière la tête.
Eleanor.
L'Impératrice de l'Épée, l'un des quatre Suzerains de l'humanité, était arrivée.
Elle prit une lente inspiration et fit un pas en avant, la main posée négligemment sur la garde de son épée.
Quelque part derrière elle, un Éveillé cria : « Baissez-vous ! »
Tout le monde s'accroupit par instinct.
Eleanor dégaina son épée en un mouvement fluide.
Un éclair traversa le ciel et, un instant plus tard, une ligne horizontale nette sembla trancher le champ de bataille.
Des dizaines de bêtes invoquées furent coupées en deux, leurs corps sectionnés sans effort. Le silence qui suivit parut irréel.
Eleanor expira et scruta le champ de bataille.
« Dix minutes », lança-t-elle. « Tout le monde, reposez-vous. Les grains de Catherine seront distribués pour aider à la récupération. Utilisez-les. »
Plusieurs Éveillés hochèrent la tête, certains s'effondrant là où ils se trouvaient. Les équipes de soutien médical se précipitèrent pour stabiliser les blessés.
Elle ne perdit pas de temps.
« Nous ferons tourner les escouades de première ligne pour maintenir la barrière. Pendant ce temps, je m'occuperai personnellement des élites. »
Puis, elle se tourna et désigna plusieurs Éveillés à proximité.
« Vous cinq, avec moi. Nous formons une unité de recherche. Nous allons localiser et éliminer les invocateurs derrière ce désastre. »
Les Éveillés choisis se mirent rapidement en formation, l'air à la fois soulagés et nerveux.
Juste avant de partir, Eleanor s'approcha de Catherine, qui était désormais affalée contre un mur de pierre effondré, essuyant le sang sur sa bouche.
« Peux-tu les tracer ? » demanda Eleanor.
Catherine se força à se mettre debout.
« Ce n'est pas facile. Les rituels d'invocation ont été effectués bien au-delà de la zone de combat immédiate. Ils n'ont cessé de changer de position. »
Le regard d'Eleanor se durcit.
« Qu'en est-il de leur repaire principal ? Il doit bien y avoir une trace menant à cet endroit si autant de nagas sont sortis. »
Catherine hocha lentement la tête.
« Je vais recommencer à scanner. J'enverrai les coordonnées dès que je trouverai quelque chose. »
« Bien. Ne te surmène pas », dit Eleanor avant de se tourner pour rejoindre l'équipe d'élite qui se préparait déjà à partir.
...
Sous terre, loin de la bataille, dans une grotte scellée inconnue des humains, Orun s'agenouilla silencieusement.
Le vieux chef Naga avait les mains jointes, la tête inclinée en signe de révérence. Devant lui gisait une créature si massive que la grotte parvenait à peine à la contenir.
Le Serpent N’theris.
Son corps enroulé s'étirait à l'infini, ses écailles d'un noir pâle à peine visibles dans la faible lueur bioluminescente des murs. Le serpent semblait endormi, immobile, à l'exception du rythme lent de sa respiration.
Orun continuait de prier. Ses murmures étaient doux et rythmés, répétant les mêmes mots dans un dialecte ancien, encore et encore.
Cela faisait des heures qu'il était ainsi.
Puis, des pas résonnèrent derrière lui.
Une jeune femme entra, ses pas résonnant sur le sol humide de la grotte.
« Toujours là ? » dit-elle, le ton tranchant.
Orun leva les yeux mais ne répondit pas.
La jeune fille, qui avait dépassé l'adolescence depuis quelques années, croisa les bras et fronça les sourcils.
« Tu perds ton temps », grommela-t-elle. « Pendant que tu es ici à supplier ce ver surdimensionné de se réveiller, notre peuple meurt. Nous devrions être là-haut, à combattre avec les autres. »
Orun soupira et leva les yeux vers la créature qui le dominait.
En temps normal, il l'aurait réprimandée, mais il n'en avait plus l'énergie.
« Notre Dieu se réveillera », dit-il doucement. « Quand le besoin sera assez grand, et quand nos prières seront sincères. »
La jeune fille ricana. « Tu dis ça depuis des semaines. »
Il se tourna vers elle, l'expression lasse.
« Il y a une puissance dans la croyance, Kaela. »
« Il y a une puissance dans l'action. Tu avais l'habitude de savoir ça. »
Kaela claqua la langue.
Les épaules d'Orun se tendirent.
Elle ne s'arrêta pas.
« Depuis que Mère est morte, tu n'as rien fait d'autre que de t'agenouiller dans cette grotte. Tu penses que les prières apporteront la victoire ? Ça n'arrivera pas. Notre Dieu... ce ver n'écoute rien du tout. »
Les mots frappèrent fort. Orun tressaillit, mais ne dit rien.
Kaela fit demi-tour en secouant la tête.
« Je retourne dans les tunnels », dit-elle. « Si des monstres s'approchent de notre refuge, je m'en occuperai. »
« Sois prudente », murmura Orun.
« Je n'ai pas besoin qu'on me le dise », marmonna-t-elle en s'éloignant sans un mot de plus.
Orun resta assis en silence.
Le silence s'épaissit.
Au-dessus du sol, les bêtes invoquées et les Éveillés humains continuaient de tomber.
Le champ de bataille empestait le sang et la terre brûlée.
Les sorts illuminaient le ciel, et les cris de douleur et de fureur remplissaient l'air.
La mort s'accumulait des deux côtés.
Et dans la grotte, l'odeur — la putréfaction, le sang, la marée écrasante de la mort — finit par s'infiltrer.
Quelque chose bougea.
L'air autour du serpent trembla légèrement. Ses écailles massives ondulèrent une fois, comme un long soupir exhalé après un sommeil profond.
Orun ouvrit les yeux.
L'œil du serpent s'ouvrit brusquement.
Un iris rouge doré profond le fixa droit dans les yeux.
Sa langue sortit une fois, goûtant l'air.
Orun sentit ses genoux trembler.
« Notre Dieu... »
Des larmes commencèrent à couler de ses yeux.
« Enfin, tu es venu. »
La tête massive du Serpent N’theris se leva lentement, les os craquant après des années d'immobilité.
Son réveil provoqua une secousse subtile mais indéniable dans la chambre souterraine.
La langue noire du serpent sortit, goûtant l'air vicié, puis se rétracta.
Ses yeux fixaient le vide, ternes et sans mise au point, comme s'il ne reconnaissait rien.
Et puis, il bougea.
La révérence d'Orun vola en éclats en un instant.
La queue massive du serpent se balança sans prévenir et le percuta.
Il heurta violemment le mur, ses côtes craquant alors que le souffle lui était coupé.
Sa vision se brouilla et ses oreilles sifflèrent sous l'impact.
Le temps qu'il se relève, haletant, le serpent avait déjà disparu dans le tunnel adjacent, celui qui menait vers la zone civile où les autres Nagas se cachaient.
« Que s'est-il passé... » murmura-t-il en trébuchant vers l'avant.
Son corps le faisait souffrir à chaque mouvement, mais l'adrénaline le poussait au-delà de la douleur.
Il boita à travers le tunnel sinueux, suivant les faibles marques laissées par leur sauveur.
Les entailles profondes dans la pierre, une traînée de poussière remuée, la faible odeur de sang.
Tout cela faisait trembler le cœur d'Orun.
Lorsqu'il entra dans la chambre suivante, la vue le glaça sur place.
Il y avait des taches de sang partout.
Des flaques rouge vif et fraîches couvraient le sol.
Des morceaux de chair et d'écailles étaient éparpillés parmi des armes brisées et des effets personnels abandonnés.
La puanteur de la mort lui retourna l'estomac.
Puis vint le cri.
Le son était féminin, et familier.
Orun se précipita vers le son et tourna au coin.
Ses yeux s'écarquillèrent.
Leur sauveur était là, massif et enroulé, et dans son étreinte — écrasée contre son corps — se trouvait sa fille.
Elle était à peine visible sous les écailles du serpent, comme une enfant coincée sous une montagne qui s'effondre.
Ses muscles étaient tendus, ses mains s'enfonçant dans la peau du serpent pour tenter de se maintenir droite.
La gueule de la bête était entrouverte.
À l'intérieur, Orun vit des membres sectionnés et dévorés.
« Non... non, ce n'est pas possible... » murmura Orun, la voix brisée.
Il regarda autour de lui mais ne vit aucun autre Naga.
Tout ce qu'il voyait, c'était du sang et des restes.
Tous les Nagas semblaient s'être volatilisés.
Il recula en chancelant, secouant la tête.
« Ce n'est pas réel. Ce n'est pas... notre Sauveur ne ferait pas... »
Sa voix s'éteignit.
Le serpent tourna la tête, le remarquant enfin.
Ses yeux ne contenaient aucune sagesse, aucune divinité, aucune intelligence.
Il regarda Orun comme un animal affamé.
Puis, il bondit.
Orun eut à peine le temps de bouger que sa fille hurla, attirant à nouveau l'attention du serpent.
Ses mains s'enfoncèrent dans le corps du serpent.
Le sang jaillit là où ses ongles transpercèrent les écailles.
« Maudit faux dieu ! » cria-t-elle, les dents serrées. « N'ose pas faire de mal à mon père ! »
Le serpent siffla et se cabra, visiblement agité par sa résistance.
Sa tête massive redescendit, se dirigeant cette fois vers son visage.
Il allait lui arracher la tête.
Orun resta pétrifié, le cœur battant à tout rompre.
La voix de sa fille perça le bourdonnement dans ses oreilles.
« Père ! Reprends-toi ! Cette chose n'est pas un dieu. Ça ne l'a jamais été ! »
Il ouvrit la bouche pour répondre, mais seul un murmure en sortit.
« Arrête de l'attaquer... Tu ne comprends pas. C'est notre dieu. C'est... ce que le prophète a dit... »
Le serpent siffla à nouveau, se resserrant autour d'elle. Ses os craquèrent de manière audible et sa mâchoire se crispa de douleur.
Elle ne cria pas.
Au lieu de cela, elle grogna, montrant les dents tandis que le sang coulait sur ses bras.
« Bon sang ! Si tu ne vas pas m'aider, alors fuis ! » cracha-t-elle.
La langue du serpent sortit à nouveau alors que sa tête planait au-dessus d'elle, prête à mettre fin à ses jours.
Puis, sans prévenir, tout devint silencieux.
L'air cessa de vibrer.
Le sol se figea.
Un éclair de lumière explosa dans la chambre pendant une fraction de seconde.
La tête du serpent se détacha proprement de son corps.
Une entaille courut le long des murs, du sol et même du plafond.
C'était comme si une lame avait tranché toute la chambre souterraine.
Quelques instants plus tard, les décombres s'effondrèrent alors que le plafond était ouvert en deux.
Deux silhouettes tombèrent.
Eleanor atterrit la première, ses bottes faisant craquer le sol en pierre.
Catherine suivit, ses mouvements fluides et gracieux.
Eleanor inspecta la zone, les yeux se rétrécissant devant les flaques de sang et les cadavres qui s'échappaient désormais du cou ouvert du serpent.
Elle se tourna vers Catherine et baissa la voix.
« Rappelle tes clones de partout, sauf du Sentinel, d'Alice et d'Emily. »
« Mais Maître, qu'en est-il des autres Éveillés ? Nous les avons laissés derrière nous quand nous avons senti le réveil du serpent. Ces Éveillés cherchent toujours les Nagas... »
« Ils tiendront le coup. De plus, des renforts devraient arriver bientôt. Alors, fais ce que je dis. Tu t'éparpilles trop. Si tu continues à te pousser ainsi, cela deviendra dangereux. »
Catherine hésita, puis hocha la tête.
« Compris. »
Sa silhouette scintilla, se transformant en un petit renard à trois queues.
Le renard s'élança, courant le long du chemin par lequel elles étaient venues.
Eleanor se tourna à nouveau vers le serpent.
« Comme prévu. »
Son cou tressaillit. Les muscles se contorsionnèrent.
Le corps décapité fit pousser une nouvelle tête.
Le serpent réanimé ne perdit pas de temps.
Sa tête fraîchement formée se fixa sur Eleanor, et il fonça vers l'avant comme un taureau en furie.
Il la percuta violemment, son museau l'écrasant contre le mur. Il ne s'arrêta pas, la traînant le long de la paroi, puis la projetant vers le plafond.
L'impact fut si violent que le plafond explosa.
Eleanor fut éjectée de la chambre souterraine et projetée dans les airs.
Elle n'avait même pas commencé à retomber au sol que le serpent jaillit après elle.
Il bondit à travers le plafond en ruines et fouetta l'air de sa queue, la frappant à nouveau en plein vol.
Elle traversa le ciel comme un missile, s'écrasant à travers trois bâtiments d'affilée avant de finalement s'arrêter.
Le serpent sortit enfin complètement de la chambre souterraine.
Il regarda autour de lui.
Puis, le serpent géant s'enroula autour de l'un des gratte-ciels et poussa un cri strident et silencieux.
Il n'y eut aucun son, mais le verre vola en éclats dans tout le secteur.
Les fenêtres explosèrent. La poussière remplit l'air.
Le ciel s'assombrit sous le corps massif du serpent alors qu'il se cabrait, préparant une nouvelle attaque.