Chapitre 205
Le général ne répondit pas tout de suite.
Il pinça les lèvres, comme s'il pesait le pour et le contre d'une décision difficile.
Malgré toute son expérience et ses décennies de batailles derrière lui, il avait peur.
Et il ne cherchait même pas à le cacher.
La Voix Fantôme était le genre de créature capable de briser toute bravade.
Finalement, après une nouvelle minute de silence, le général hocha la tête, plus lentement cette fois.
« Soyez prudente », dit-il avant de s'en aller.
Une heure plus tard, l'évacuation était terminée.
Le stronghold de l'Institut Horizon — d'ordinaire un lieu bourdonnant d'activité — était calme et immobile.
Les rues, les couloirs et les postes de contrôle étaient déserts.
Tout le monde avait été transféré via des portails de téléportation vers le stronghold du Sanctum des Maîtres le plus proche.
Tout le monde, sauf Catherine.
Elle se tenait seule au sommet de la tour de guet intégrée au mur d'enceinte de la cité.
La tour était haute, dominant la plupart des bâtiments du stronghold, et il en existait des dizaines d'autres tout autour du périmètre extérieur.
En cet instant, elle était la seule à les utiliser.
Son téléphone vibrait sans discontinuer.
Les messages, les appels et même les mémos vocaux s'accumulaient.
Des chefs de guilde, des administrateurs de territoire et plus d'un Éveillé puissant avaient tenté de la joindre.
La plupart cherchaient à confirmer si les rapports concernant la Voix Fantôme étaient fondés.
Elle ne répondit à aucun appel ni message.
Son regard était fixé sur l'horizon.
La brume avait commencé à monter. D'abord ténue, à peine plus qu'un miroitement, elle s'était mise à enfler.
Une fine ligne blanche et grise rampait sur le sol comme de l'encre renversée, se dirigeant droit vers le stronghold.
Elle avançait lentement.
Finalement, elle atteignit le mur extérieur.
Puis elle se glissa à travers.
Catherine entendit le léger bourdonnement dans l'air alors que la barrière érigée par l'Institut Horizon se brisait sans résistance.
La brume était entrée.
En quelques secondes, elle fut partout.
De là où elle se trouvait, on aurait dit qu'une mer de nuages s'était abattue sur les rues.
Les bâtiments disparurent dans le brouillard. Des points de repère qu'elle connaissait s'effacèrent de sa vue.
C'était beau, d'une certaine manière. Presque comme sorti d'un rêve.
Mais elle ne se laissa pas berner.
Car elle savait ce que contenait cette brume.
Le brouillard roula sous la tour, puis continua sa route.
Il traversa le stronghold sans attaquer les infrastructures, exactement comme elle l'avait prévu.
Les murs restaient intacts. Les drones et les machines étaient ignorés.
Et la Voix Fantôme poursuivit son chemin.
Catherine ne resta pas en arrière.
Elle la suivit, tout en prenant soin de « dissimuler » sa présence.
La brume se déplaçait vers le nord, dépassant le stronghold pour s'enfoncer plus profondément dans la Cité Fortifiée 89.
Elle vit d'autres monstres en chemin.
Quelques bêtes de bas niveau. Un serpent volant de rang intermédiaire. Deux créatures bipèdes de rang Champion qui s'étaient trop éloignées de leur territoire.
Elle les regarda apercevoir la brume et tenter de fuir.
La brume les engloutit malgré tout.
Aucun ne ressortit.
Ils ne poussèrent même pas un cri.
Le brouillard déferlait simplement comme une marée, indifférent à ce qu'il consommait.
Catherine se déplaçait prudemment derrière lui, veillant à rester cachée.
Elle aurait déjà pu affronter la chose.
Mais elle avait des objectifs plus importants à remplir d'abord.
« Je dois être absolument certaine qu'elle se dirige vers la ferme d'Isaac avant de l'engager. »
« Et... je ne peux pas me permettre d'être vue. »
Son expression se durcit.
La dernière fois qu'elle avait combattu le « Gardien » lors de la Chasse au Metavore, elle avait été marquée comme cible à éliminer.
La ville ne fonctionnait toujours pas correctement, et c'était la seule raison pour laquelle elle n'était pas activement traquée.
Mais si elle se battait à nouveau à l'intérieur de la ville, le système enverrait probablement un autre Gardien.
C'était un risque qu'elle ne pouvait pas prendre.
Elle attendrait donc le dernier moment, éliminerait la Voix Fantôme rapidement, puis s'échapperait avant qu'un Gardien ne soit dépêché pour s'occuper d'elle.
Elle jeta un nouveau coup d'œil devant elle.
La brume se rapprochait de la frontière du Sanctum des Maîtres.
Elle n'avait pas encore atteint le stronghold, mais elle s'en approchait.
La ferme d'Isaac était proche de ce côté de la frontière du stronghold.
Si la brume atteignait le stronghold, il serait le premier à être englouti.
Catherine claqua la langue et ralentit le pas.
Le moment était venu.
Elle s'apprêtait à engager le combat —
Puis elle entendit quelque chose.
Sa tête pivota brusquement vers la droite.
Dans les ruines d'un ancien immeuble de grande hauteur, désormais réduit à une carcasse d'acier couverte de béton fissuré, elle perçut les traces les plus infimes d'un son.
« Devrions-nous... partir... ? »
« Non... nous devrions nous battre... »
« ...dernière chance... »
Les voix étaient difficiles à comprendre à cette distance.
« Ce ne peut pas être un Éveillé. »
« L'avertissement aurait dû les faire tous partir. »
Catherine avança lentement et utilisa sa capacité pour supprimer totalement sa présence.
Son corps resta dissimulé tandis qu'elle se glissait dans l'ombre d'un mur penché pour émerger près de la base du bâtiment en ruine.
De là, elle grimpa silencieusement le long de la structure, ses bottes ne faisant presque aucun bruit, même sur le métal.
Arrivée au quatrième étage, elle les trouva.
Un petit groupe de Nagas.
Ils observaient la ville et la Voix Fantôme.
...
PDV de Vale
Il y a quelques heures
Les tunnels sous le Secteur Central étaient étroits et étouffants.
Il y a des années, c'étaient peut-être des égouts ou des conduits de transport, mais aujourd'hui, ils ressemblaient davantage à des tombes attendant d'être scellées.
L'humidité s'accrochait aux murs fissurés et l'air sentait vaguement le métal et la pourriture.
Vale les traversait sans ralentir.
Finalement, les tunnels débouchèrent sur une vaste chambre souterraine.
Une faible lumière vacillante, provenant probablement de cristaux runiques bon marché, projetait des ombres sur les dizaines de Nagas rassemblés en ces lieux.
Certains méditaient. D'autres aiguisaient leurs armes ou murmuraient doucement en petits groupes. Un bon nombre d'entre eux étaient blessés.
Tous interrompirent leurs activités en le voyant.
Chaque regard se tourna vers lui. La tension inonda la pièce comme une marée montante.
Ils savaient qui il était.
Plus que cela, ils savaient ce dont il était capable.
À son commandement, leurs cœurs pouvaient s'arrêter. Littéralement.
Cette compétence s'appelait [Malédiction de la Marque Cardiaque].
C'était le sceau maudit qu'il avait placé sur chacun d'eux le jour où le Gouverneur Calder les avait trouvés.
C'était un compromis : la survie en échange de l'obéissance.
Ils n'étaient pas en position de refuser à l'époque.
Un grand Naga mâle fendit la foule et s'approcha.
Sa démarche était plus lente que d'habitude.
Il semblait épuisé, comme quelqu'un qui n'avait pas dormi correctement depuis des semaines.
Ses écailles avaient terni. Ses yeux étaient fatigués.
Orun, l'actuel chef des survivants Nagas.
Lorsqu'il s'arrêta enfin devant Vale, il s'inclina légèrement.
Son attitude fière avait disparu. Il dit : « Tu es arrivé plus tôt que prévu. S'il te plaît, suis-moi, parlons dans un endroit privé. »
Vale ne répondit pas.
Il resta là, silencieux.
Il détestait ce qu'il s'apprêtait à dire, mais les ordres du gouverneur étaient absolus. Il ne pouvait qu'espérer qu'Isaac avait écouté ses conseils et quitté le stronghold.
Orun attendit, puis se força à parler à nouveau, en baissant la voix.
« S'il te plaît. »
Orun ne voulait pas que Vale révèle les nouvelles qu'il apportait devant tous les Nagas. Cela porterait un coup dur à leur moral.
Vale ne bougea toujours pas.
Il se contenta de fouiller dans son manteau et d'en sortir une petite pile de photos imprimées.
Il les tendit à Orun.
Le chef les prit avec précaution. Ses yeux parcoururent chaque cliché.
Le premier montrait la périphérie d'une région dotée d'un dôme transparent.
Au-delà se trouvaient des champs cultivés.
Le deuxième était une superposition de carte, mettant en évidence le périmètre et les horaires des patrouilles.
Le troisième était une image floue d'Isaac marchant vers une ferme, tenant ce qui ressemblait à une houe.
Les mains d'Orun tremblèrent.
« C'est... c'est près du stronghold du Sanctum des Maîtres », dit-il lentement. « Est-ce que cela signifie... »
« Oui », coupa Vale. « Vous attaquerez le stronghold ce soir et détruirez la ferme ainsi que tout le reste. Ne tuez pas le fermier, mais assurez-vous de lui instiller suffisamment de peur pour qu'il ne dorme pas de la semaine. »
Orun leva les yeux, plus confus qu'effrayé. « Mais cette ferme est importante, n'est-ce pas ? Et le fermier est une ressource précieuse ? Même le Gouverneur a dit... »
« Les ordres ont changé. Fais ce qu'on te dit. »
Orun fronça les sourcils. Mais il hocha tout de même la tête.
Vale fit demi-tour sans un mot de plus et s'éloigna.
Alors qu'il remontait le réseau de tunnels, ses pensées vagabondèrent.
« J'ai donné un avertissement à Isaac. J'espère qu'il a écouté et qu'il est parti. »
Pourtant, il ne croyait pas que les choses se passeraient sans accroc.
Même si Isaac s'échappait, l'attaque détruirait sa ferme.
Vale atteignit la sortie en surface et déboucha dans la lumière crépusculaire du début de soirée.
La ligne d'horizon de la ville était fracturée au loin, comme une couronne brisée. Il jeta un regard vers la direction de la ferme d'Isaac.
Si Isaac n'avait pas quitté le stronghold...
« Cette femme. »
Vale ne l'avait jamais vue se battre, mais il pouvait dire qu'elle était plus forte qu'elle ne le laissait paraître.
Même durant la chasse au Metavore, ce devait être elle qui avait vaincu le Gardien.
Il ne pouvait pas confirmer si c'était vrai.
Mais il faisait confiance à son instinct.
« Avec elle dans les parages, Isaac devrait être en sécurité. »
Il s'arrêta au coin d'une ruelle calme, s'appuyant contre le mur un instant.
« Mais même elle ne pourra pas tout protéger quand les Nagas utiliseront leurs invocations pour attaquer. »
Cette pensée le fit grimacer.
Chaque Naga était capable d'utiliser des dizaines, voire des centaines d'invocations.
Face à ce nombre écrasant, Catherine aurait du mal à protéger Isaac tout en s'occupant des Nagas.
Un soupir s'échappa des lèvres de Vale.
Il pria pour que tout se passe bien.
...
PDV d'Orun (Chef Naga)
De retour sous terre, Orun se tenait seul dans la chambre que Vale avait quittée.
Les autres Nagas attendaient ses ordres.
Beaucoup d'entre eux semblaient inquiets. Les plus jeunes, en particulier, le regardaient avec des expressions mêlées : incertitude, peur, colère.
Il baissa à nouveau les yeux sur les photos dans sa main.
Le visage du garçon humain — Isaac — le fixait.
Il leva les yeux et poussa un léger soupir.
« Nous attaquerons ce soir. Commencez les préparatifs », dit-il finalement.
Sa voix était calme, mais elle porta jusqu'au fond de la chambre.
Des murmures s'élevèrent immédiatement.