Chapitre 200
Vale parcourut le long couloir du domaine du gouverneur d'un pas mesuré.
Sa posture restait droite, mais l'expression de son visage était figée et sa mâchoire serrée.
Ses pas étaient lourds, comme si le poids de ce qui venait de se produire n'avait pas encore totalement été assimilé.
Lorsque son appareil de communication vibra, il faillit ne pas le consulter. Mais il vit alors le nom.
Celia.
Ses yeux se plissèrent légèrement avant qu'il ne tapote l'écran.
Celia : On peut se voir ?
Vale : D'accord. Je serai au bureau de la guilde. Rejoins-moi là-bas.
Il rangea l'appareil dans sa poche sans hésiter.
Même avec tout ce qu'il avait sur le feu, Vale ne repoussait jamais une demande de Celia.
Il monta dans sa voiture, l'esprit encore partiellement bloqué sur les derniers mots du gouverneur, et prit la direction du bâtiment de la guilde Titan Edge.
En entrant, quelques membres de la guilde le saluèrent poliment.
Il répondit par un signe de tête sans s'arrêter.
Lorsqu'il atteignit son bureau au dernier étage, Celia et Arlene étaient déjà là.
« Frère », salua Celia avec un léger sourire. Elle se leva à son entrée.
« Celia, Arlene. » Vale leur fit un signe de tête à toutes les deux et s'installa en face d'elles. « Vous n'avez pas attendu trop longtemps, j'espère ? »
« Juste quelques minutes », répondit Celia.
Il engagea la conversation sur des banalités pour introduire la réunion.
Mais même pendant qu'ils échangeaient des mots anodins, Vale pouvait voir que Celia hésitait.
Elle ne cessait de tripoter le bracelet à son poignet et évitait son regard.
Finalement, il se pencha légèrement en avant. « Très bien. Que s'est-il passé ? »
Celia jeta un coup d'œil à Arlene, puis se tourna vers Vale. « Isaac m'a invitée. »
Vale hocha la tête. Il était au courant.
Celia poursuivit : « Il a dit qu'il voulait me parler en personne... et pendant la rencontre, il a révélé quelque chose d'important. »
Vale se redressa sur son siège. « Qu'est-ce que c'était ? »
Celia n'hésita qu'une seconde avant de lâcher le morceau.
« C'est un Candidat au titre de Seigneur. »
La pièce devint silencieuse.
Vale se figea, les yeux rivés sur elle.
« Un Candidat au titre de Seigneur ? »
Pendant une courte seconde — pas plus longue qu'un battement de cils — son regard se tourna vers Arlene.
Elle ne réagit pas, restant simplement debout aux côtés de Celia avec son calme professionnel habituel.
Mais soudain, tout s'éclaira dans l'esprit de Vale.
Il masqua rapidement son expression, puis se renversa dans son siège et regarda à nouveau Celia. « Tu es sûre ? Ce n'est pas un malentendu ? »
« J'en suis sûre. Il m'a montré des preuves. »
Vale fixa le plafond, tapotant lentement ses doigts sur l'accoudoir de son fauteuil.
Son esprit tournait à toute vitesse.
Si Isaac était un Candidat au titre de Seigneur, alors tout changeait.
« Alors il a vraiment l'intention de devenir un Vrai Seigneur. »
« Il va s'opposer au gouverneur. »
Il aurait dû être évident de savoir ce que Vale devait faire ensuite.
Isaac était une menace pour l'équilibre actuel.
La solution de sécurité aurait été d'agir rapidement : faire pression sur lui, le faire redescendre avant qu'il ne monte trop haut.
Et continuer à l'utiliser pour cultiver des récoltes.
Mais Vale n'y pensa même pas.
Il jeta un coup d'œil à Celia, qui l'observait tranquillement, les mains posées sur ses genoux.
« Le gouverneur ou Isaac. »
Au moment où Vale pensa au gouverneur, un fort dégoût monta en lui.
« Je ne laisserai pas ce bâtard s'en prendre à ma sœur. »
Soutenir Isaac publiquement n'était pas une option que Vale pouvait choisir pour le moment.
Si Vale faisait un mouvement trop tôt et qu'Isaac échouait à devenir un Vrai Seigneur, alors Vale perdrait tout.
Son statut, son pouvoir et la sécurité de sa sœur.
Mais en même temps, si Isaac possédait réellement les qualifications d'un Seigneur et pouvait vaincre la faction du gouverneur, alors Vale devait être prêt à le soutenir.
En secret, du moins pour l'instant.
Mais il y avait un problème.
Son regard se déplaça légèrement vers Arlene.
Elle croisa ses yeux avec un regard neutre.
Vale ne dit rien. Mais dans son esprit, les pièces du puzzle s'étaient déjà assemblées.
« J'ai dit à Celia tant de fois de se méfier des gens qui l'entourent. Mais elle... elle n'écoute jamais. »
Il n'avait aucune preuve concrète qu'Arlene était une espionne du gouverneur. Mais son instinct — aiguisé par des années à observer les jeux de pouvoir du gouverneur — lui hurlait la vérité.
Le premier signal d'alarme avait été lors du dernier concert de Celia.
Elle avait disparu pendant un moment avant le spectacle, et toute l'équipe s'était démenée pour la retrouver.
Arlene devait savoir où se trouvait Celia. Il était impossible qu'elle ne sache rien d'aussi simple.
« Elle aurait pu prévenir quelqu'un. Elle aurait pu aider. Mais elle ne l'a pas fait. »
Le concert avait failli être gâché.
Si la réputation de Celia avait été entachée, cela aurait ouvert la porte à la faction du gouverneur pour « intervenir », offrir son soutien et gagner en popularité.
L'inaction d'Arlene ne ressemblait pas à un accident.
Et puis, il y avait le timing.
« Elle a commencé à coller Celia de plus en plus dès le moment où Isaac a essayé de la rencontrer. »
Cette partie l'avait encore plus dérangé. Cela semblait coordonné. Arlene avait insisté pour accompagner Celia rencontrer Isaac, et maintenant elle était même ici, visitant son bureau de guilde avec elle.
Elle ne semblait surprise par rien.
Elle restait proche mais silencieuse, comme si elle prenait des notes pour quelqu'un d'autre.
Vale serra les poings sous le bureau.
« Arlene est soudainement devenue trop évidente sur le fait qu'elle est une espionne. »
« Le gouverneur l'a forcée à le faire exprès. »
« C'est sa façon de m'envoyer un message. »
« Il me dit de choisir mon camp avec précaution. »
Un goût amer se répandit dans sa bouche.
Cet homme... Le gouverneur Marcellus Dane était dangereux d'une manière que la plupart des gens ne soupçonneraient jamais.
Chacun de ses mouvements était calculé.
Il n'agissait jamais sans avoir un plan déjà en place.
Et maintenant, Vale en était certain.
« C'est pour ça qu'il m'a dit d'utiliser les Nagas pour attaquer Isaac. »
Tout prenait sens.
Au début, Vale avait pensé que le gouverneur surréagissait. Mais maintenant...
Un froid glacial lui parcourut l'échine.
« Il savait déjà qu'Isaac était un Candidat au titre de Seigneur. Arlene lui a dit. »
Ce qui signifiait que le gouverneur prenait déjà Isaac au sérieux.
Non pas comme un étudiant talentueux ou un jeune prometteur, mais comme une véritable menace.
Quelqu'un qui devait être écrasé avant de monter trop haut.
Vale resta silencieux pendant un long moment.
Ni Celia ni Arlene ne l'interrompirent.
Celia attendait patiemment, sentant qu'il était perdu dans ses pensées. Arlene continuait de rester là, polie et indéchiffrable.
Finalement, Vale expira et se leva.
« Nous en reparlerons plus tard. J'ai des affaires à régler. »
Celia hocha la tête. « D'accord. Et... est-ce que je peux rejoindre la guilde d'Isaac ? Il a promis de m'aider à rassembler mes matériaux d'avancement de classe avec la Boutique du Système Mondial. »
« Tu ne rejoindras pas sa guilde. »
La réponse de Vale fusa sans hésitation.
Celia ne protesta pas.
Elle s'attendait à cette réponse depuis le début.
Elle fit simplement un petit signe de tête et n'insista pas.
Arlene, qui était restée silencieuse tout ce temps, se leva et ouvrit la porte pour Celia.
Celia se tourna vers son frère, lui adressa un bref sourire et sortit.
Vale ne regarda pas Arlene.
Il ne l'accusa pas. Il ne posa aucune question non plus.
Mais dans ce silence, alors que leurs regards se croisaient brièvement, une lourdeur s'installa entre eux.
Après que la porte se fut refermée derrière elles, il se renversa dans son siège et fixa le plafond.
Ses doigts tapotaient lentement sur l'accoudoir de son fauteuil, perdu dans ses pensées.
Puis il se leva.
Il n'y eut aucune hésitation dans ses pas alors qu'il quittait le bureau et se dirigeait vers le téléporteur privé du bâtiment.
En tant que l'une des quatre meilleures guildes, ils avaient établi leur base près des téléporteurs.
Le nuage bleuâtre engloutit Vale alors qu'il se tenait sur la plateforme de téléportation.
Un instant plus tard, Vale se trouvait dans le hall de téléportation du Stronghold du Maître du Sanctum, situé dans les Ruines d'Akaza, au sein de la Cité Fortifiée 89.
Il ne s'attarda pas à l'intérieur.
En sortant du stronghold, Vale s'accroupit.
Puis, dans un souffle discret, il s'élança vers le haut.
Des ondes de choc craquèrent à la surface sous ses pieds alors qu'il quittait le sol, mais Vale avait assez de contrôle pour supprimer la pleine puissance de l'impact.
Il se déplaça dans les airs selon un arc fluide et contrôlé, volant de plus en plus haut dans le ciel.
Le vent se précipitait autour de lui, se faisant plus rare à mesure qu'il montait.
Les bâtiments, les rues et les gens en bas rétrécirent jusqu'à ne devenir que des motifs, petits et indistincts.
Il ne dépassa pas une certaine hauteur. Les défenses aériennes des Cités Fortifiées étaient notoirement sensibles. La dernière chose dont il avait besoin, c'était que des tourelles automatisées ou des Sentinelles commencent à le traquer.
Pendant un moment, Vale fit simplement du surplace.
Suspendu dans les airs, il regarda vers le bas, vers le stronghold.
Le ciel était clair.
Les nuages restaient immobiles et le monde en bas semblait calme.
Mais son esprit, lui, ne l'était pas.
Il tapota son bracelet une fois.
Une transformation parcourut son corps.
Deux cornes incurvées apparurent au sommet de sa tête, noires et lisses, avec de légères stries gravées dessus.
Dans son dos, deux ailes immenses se déployèrent.
Elles étaient d'un noir de jais, majestueuses, avec des bords qui scintillaient faiblement sous la lumière.
Une fine queue, terminée par un croissant sombre, fouetta l'air une fois derrière lui.
Il ne ressemblait plus du tout à l'homme d'avant.
Maintenant, il ressemblait à quelque chose de tout à fait différent. Quelque chose qui aurait dû appartenir aux histoires transmises depuis des temps anciens.
Un diable.
Autrefois, bien avant que l'apocalypse ne s'abatte, les êtres des Enfers avaient mené des guerres sans fin contre le monde de la surface.
Les histoires de diables planant dans les cieux, apportant la ruine et le chaos à chaque pas durant les guerres, étaient encore transmises.
À cette époque, les diables avaient disparu du monde de la surface et les guerres entre les Enfers et le monde de la surface avaient cessé.
Personne ne savait pourquoi.
La plupart des érudits pensaient que l'apocalypse avait aussi atteint les Enfers.
D'autres spéculaient que les Enfers avaient totalement résisté à l'apocalypse et qu'un nouveau Roi Diable avait pris le contrôle, empêchant quiconque d'envahir le monde de la surface.
Il n'y avait aucune preuve dans un sens ou dans l'autre.
Mais une chose était certaine : après l'apocalypse, les diables n'étaient jamais revenus.
Jusqu'à maintenant.
Vale tapota à nouveau son bracelet.
Cette fois, sa forme vacilla et disparut complètement.
Même le mana autour de lui était dissimulé, supprimé par l'artefact en forme de bracelet.
Sans détection spécialisée, il ne serait remarqué par personne en bas.
Mais Vale ne vola pas vers l'emplacement des Nagas.
Au lieu de cela, il changea de cap et vola vers la maison d'Isaac.