Chapitre 133
Chapitre 133
Les compétences sociales étaient dangereuses.
Elles permettaient de lire des bribes des pensées d'autrui ou d'implanter une idée dans leur esprit. Pour ces raisons, les Éveillés dotés de compétences sociales étaient détestés du public, et il leur était légalement interdit d'utiliser leurs capacités en ville.
Ces Éveillés étaient toujours sous étroite surveillance.
Ils recevaient rarement le soutien d'autres Éveillés et ne pouvaient donc pas progresser beaucoup, car s'aventurer seul dans la nature sauvage revenait à se suicider.
« Non, je ne parlais pas de compétences réelles », dit-elle rapidement. « Je voulais dire leur capacité à parler aux gens et à gérer la clientèle. Vous savez, la présentation, le tact, tout ça. »
« Oh. »
« Aussi », ajouta-t-elle en baissant la voix. « Deux des employés ici possèdent des compétences de type social. Ne vous inquiétez pas, ce sont des compétences faibles et elles ne sont pas dangereuses. »
Isaac haussa un sourcil.
« Leurs capacités ne sont ni tape-à-l'œil ni explosives, mais elles sont utiles pour les boutiques et les interactions publiques. Alors, nous les avons recrutés pour des postes tranquilles. »
Isaac hocha lentement la tête.
Il ne craignait pas qu'on lise dans ses pensées. Sa statistique élevée de Puissance spirituelle le protégeait contre les compétences sociales.
« Je vois », dit-il finalement. « Mais j'ai quand même besoin de savoir ce qu'ils peuvent faire. »
Selene acquiesça. « L'un d'eux peut dire si quelqu'un aime un produit. C'est juste un ressenti, rien d'invasif. L'autre peut détecter si quelqu'un entre dans la boutique avec de mauvaises intentions, comme s'il vient pour chercher des ennuis. »
Isaac croisa les bras. « C'est plutôt impressionnant. »
« Ça l'est. Mais ne vous mettez pas trop à l'aise. Ces capacités ne fonctionnent pas si la cible a des statistiques de Puissance spirituelle élevées ou n'importe quel type de compétence de défense mentale. Elles ne sont donc pas infaillibles. »
Il fit un bref signe de tête. « Très bien. Allons les rencontrer. »
« Par ici », dit Selene en le guidant à l'intérieur.
Le personnel se tourna vers eux à leur approche.
Ils étaient six — trois hommes, trois femmes — tous vêtus d'uniformes simples mais ajustés.
Le tissu était gris avec des bordures bleu pâle. Ils se mirent au garde-à-vous en voyant Selene et Isaac.
« Tout le monde », dit Selene, « voici Isaac. Il est le PDG de la compagnie Family et le propriétaire de cette boutique. Vous travaillerez directement avec lui. »
Isaac offrit un sourire poli. « Ravi de vous rencontrer tous. »
Ils se présentèrent.
Le premier à s'avancer fut un homme grand aux cheveux argentés coupés court et à la mâchoire nette. Il semblait avoir la trentaine. « Je suis Camden. J'ai géré des clients haut de gamme pendant les six dernières années et je faisais partie de la branche centrale de Callowey. »
« Bienvenue dans la Family. » Isaac lui serra la main. « J'apprécie le fait que vous soyez venu ici malgré votre poste dans la branche centrale. »
« C'est un plaisir d'être ici. »
Ensuite vint une femme de petite taille aux yeux vifs et observateurs. Ses cheveux noirs étaient attachés en un chignon bas et son ton était efficace. « Rhea. J'ai l'habitude de gérer la logistique et les plaintes. »
Un par un, les autres se présentèrent.
Il y avait Micah, un homme plus jeune qui semblait calme mais observateur, et deux femmes — Bella et Mave — qui avaient clairement de l'expérience dans la vente.
Elles souriaient gentiment et leur posture était détendue, même si c'était le jour de l'ouverture, ce qui témoignait de leur confiance.
Au fil de la discussion, Isaac découvrit que Bella savait cuisiner et que Micah travaillerait principalement comme agent de sécurité.
Bella, en particulier, avait un charme subtil dans la voix, presque trop fluide.
Enfin, le dernier à parler fut un homme mince avec des lunettes épaisses et un ton calme. « Je suis Emrin. Je m'occupe principalement des données clients et des journaux de comportement. Préférences, tendances, ce genre de choses. »
Isaac jeta un coup d'œil à Selene. Elle fit un léger signe de tête.
Donc ces deux-là — Bella et Emrin — étaient ceux qui possédaient les capacités de type social.
Il se tourna à nouveau vers le personnel.
« Je vous souhaite la bienvenue à tous dans la Family. Maintenant, je ne vais pas vous prendre trop de temps, car l'ouverture sera bientôt terminée. Je veux juste dire que j'apprécie votre présence et j'espère pouvoir compter sur votre expérience. »
Il y eut quelques hochements de tête et de légers sourires dans le groupe.
« Aussi », continua Isaac. « Vous pouvez partager toutes les idées ou problèmes que vous avez concernant la boutique, les clients ou les produits. Vous n'avez pas à craindre d'être punis si vous faites des erreurs, mais j'apprécierais que vous soyez honnêtes à leur sujet. Enfin… »
Il sourit.
« Si vous avez un problème, même en dehors de la boutique, vous pouvez m'en faire part. Nous sommes une famille ici, et je ferai de mon mieux pour vous aider tous. »
Leurs sourires s'éclaircirent en voyant l'attitude d'Isaac. Même Rhea fit un petit signe d'approbation.
Après une courte série de questions — principalement sur les horaires prévus, les dates d'installation et la possibilité de tester les produits — Selene frappa doucement dans ses mains.
« Je vous laisse faire connaissance. Camden et Rhea resteront pour discuter de la logistique. Les autres, prenez une courte pause. »
L'équipe se dispersa progressivement, se glissant dans une pièce adjacente ou sortant vers le couloir arrière. Selene fit signe à Isaac de la suivre dans un coin de la salle principale où un ensemble de présentoirs d'échantillons était en cours d'assemblage.
« Vous allez les apprécier », dit-elle. « Bella et Emrin, je veux dire. Ils connaissent les limites. Ils n'utilisent leurs compétences que si nécessaire, et même là, c'est subtil. La plupart des clients ne remarqueront jamais rien. »
« Et ceux qui le remarquent ? »
« Ne vous inquiétez pas. Ils ont des permis. Cela a demandé un peu de travail, mais Alice s'en est occupée et Callowey s'est assuré que la demande de permis soit traitée rapidement. »
Elle lui passa quelques documents.
Isaac jeta un coup d'œil vers la pièce latérale où les deux étaient allés. « Cette seconde capacité — détecter les mauvaises intentions. À quel point est-ce fiable ? »
« Seulement à courte portée », répondit Selene. « Et il faut que ce soit une intention directe. Si quelqu'un passe juste une mauvaise journée ou est généralement agressif, cela ne se déclenchera pas. Mais s'ils viennent spécifiquement pour faire un scandale ou voler quelque chose ? Emrin le saura. »
« C'est bien », dit doucement Isaac.
Après un moment de silence, Isaac parla : « J'ai apporté les Grains de rang 2. »
Selene cligna des yeux. « Quoi ? »
Il sortit un seul Grain de Vitalité.
Il brillait d'une faible teinte dorée et sa surface était parsemée de lignes délicates qui pulsaient lentement, comme un cœur. Selene le saisit avec précaution, le faisant tourner entre ses doigts.
« Il y a beaucoup de mana là-dedans », murmura-t-elle.
Isaac hocha la tête et lui passa une série de documents. C'étaient des rapports de laboratoire avec des mesures claires et des résultats de tests. Selene les feuilleta sans dire un mot. Ses yeux parcouraient les lignes, ses sourcils se fronçant légèrement.
Quand elle leva enfin les yeux, son expression avait changé.
« Nous pouvons en faire la spécialité de la boutique. »
« C'était le plan », dit Isaac. « Pour l'instant. »
Elle hocha lentement la tête, puis reporta son regard sur le grain. « C'est la première fois que je vois quelque chose comme ça. Vous pouvez mettre un prix d'un million dessus, et ça se vendra comme des petits pains. »
« Mhm, Alice a fait la même estimation », dit-il.
Le prix n'était pas excessif. Il avait besoin de beaucoup plus d'argent s'il voulait acheter plus de terres pour cultiver davantage. Après tout, il ne bénéficierait plus d'une remise massive et il devait dépenser autant d'argent que les autres pour acquérir des terres.
« Vous en avez apporté assez pour aujourd'hui ? »
« Oui. »
Isaac fouilla à nouveau dans son inventaire et récupéra un récipient. À l'intérieur, les Grains de Vitalité de rang 2 étaient soigneusement disposés.
« Cent », dit-il. « Ça devrait suffire pour un lancement. »
« Vous avez apporté cent rang 2 pour le jour de l'ouverture ? »
« Je m'attends à de la demande. »
Elle laissa échapper un petit rire. « Bien. Parce qu'après aujourd'hui, vous pourriez en avoir besoin de bien plus. »
La cérémonie d'inauguration commença une heure plus tard.
La devanture de la boutique avait été décorée rapidement mais avec élégance. Des rideaux blanc pâle avaient été tirés pour révéler les nouveaux présentoirs, et un chemin avait été dégagé pour laisser de l'espace aux invités qui arrivaient.
Une petite foule s'était rassemblée à l'extérieur.
Il s'agissait principalement d'influenceurs de niveau intermédiaire, de quelques Éveillés bien connus et de chercheurs curieux ayant entendu des rumeurs sur les Grains de Vitalité.
Les médias étaient là aussi.
Deux drones caméras flottaient près de l'entrée, enregistrant discrètement. Une paire de journalistes se tenait à proximité, l'un installant déjà un micro, l'autre scrutant les invités avec des yeux exercés.
Isaac fronça les sourcils. « Pourquoi les médias sont-ils là ? »
Selene se pencha vers lui, parlant assez bas pour que seul lui puisse l'entendre. « C'est votre première apparition publique en ville. C'est pour ça. »
Alors qu'elle se penchait, le bruit de clics rapides d'appareils photo remplit l'air. Des flashs se déclenchèrent par rafales, les capturant en pleine conversation.
Selene s'éloigna comme si de rien n'était. Elle se dirigea vers quelqu'un du personnel administratif près de la porte.
Non loin de là, Marien se tenait avec son presse-papiers.
Son expression restait inchangée. Mais intérieurement, elle hurlait de rage. Elle n'avait pas besoin de vérifier les fils de presse pour savoir exactement quels seraient les gros titres de demain.
« Boutique Family. Le signe de l'amitié entre l'héritière de Calloway et le premier Fermier de rang SSS de l'humanité. Mais sont-ils juste amis, ou quelque chose de plus se trame-t-il en coulisses ? »
Ou quelque chose d'aussi dramatique.
À l'intérieur, le personnel avait terminé les dernières vérifications.
Emrin se tenait derrière l'un des comptoirs principaux, tandis que Bella aidait quelques clients arrivés tôt qui examinaient déjà les présentoirs d'échantillons.
Les grains de rang 1 et de rang 0 étaient installés près de l'entrée pour attirer le flux.
Les légumes étaient plus à l'intérieur, et les rang 2 étaient derrière une enceinte en verre renforcé. Un petit panneau à côté listait leurs effets.
Isaac s'était assuré que l'approvisionnement était suffisant pour la journée. Il avait stocké des milliers de grains et de légumes.
Alors que les portes s'ouvraient officiellement, les gens commencèrent à entrer au compte-gouttes.
Il n'y eut pas de ruée soudaine, mais un flux régulier, ce à quoi Isaac s'attendait, car seuls les plus riches fréquentaient cette zone du Secteur 4.
Beaucoup s'arrêtèrent à l'entrée pour regarder autour d'eux, puis se dirigèrent directement vers la section des Grains de Vitalité.
Certains clients posaient des questions. D'autres se contentaient d'observer. Quelques-uns vérifiaient les notes affichant les effets des grains et les imprimaient dans leur mémoire.
Isaac observait tranquillement depuis le côté.
Camden et Rhea géraient la plupart des interactions avec les clients.
Bella rôdait à proximité, répondant aux questions informelles et guidant les acheteurs hésitants, qui ne pouvaient croire aux effets des grains. Son ton était amical, jamais insistant.
À un moment donné, Emrin croisa son regard et fit un léger signe de tête. Isaac acquiesça en retour. Ce n'était pas un signal, mais plutôt une confirmation que tout était en place.
Les grains de rang 0 se vendaient rapidement. Le stock exposé de rang 1 avait déjà été épuisé et remplacé par un nouveau stock.
Isaac jeta un coup d'œil au flux des ventes affiché sur le petit écran près du bureau arrière. Les chiffres étaient déjà meilleurs que prévu.
Du coin de l'œil, il remarqua que les médias étaient toujours à l'extérieur. Les flashs des drones caméras n'avaient pas ralenti.
Quelques journalistes interviewaient des invités juste après l'entrée.
Leurs voix étaient trop faibles pour être entendues clairement, mais il pouvait deviner ce qu'ils demandaient.
Des mots comme « Callowey », « grains rares » et « percée dans la culture » allaient forcément ressortir.
Il sourit à nouveau, juste un peu.
Il ne doutait pas que Selene était derrière leur présence ici aujourd'hui.
Elle ne l'avait pas mentionné directement, mais ce niveau de coordination n'était pas accidentel. Quand la nouvelle tomberait demain, son nom — et la boutique — seraient en première page. Ce niveau d'exposition ne s'achetait pas facilement.
Son regard balaya la boutique alors qu'il réfléchissait, mais s'arrêta lorsqu'il atteignit la section des légumes.
Contrairement aux présentoirs de grains, ce coin était plus calme.
Il n'y avait presque aucun client autour des comptoirs.
Les légumes, soigneusement disposés et étiquetés, n'avaient pratiquement pas bougé depuis l'ouverture des portes. Quelques acheteurs s'étaient arrêtés pour les regarder, mais la plupart passaient devant sans s'attarder.
Ce n'était pas surprenant.
Les Grains de Vitalité avaient des descriptions détaillées, des effets quantifiés et des résultats prouvés. Les légumes, non.
Au mieux, les étiquettes disaient simplement des choses comme « Haute qualité » ou « Riche en nutriments ». Il n'y avait pas de chiffres, pas de détails sur les buffs spécifiques, et pas de témoignages vérifiés de personnalités de confiance.
Ils ressemblaient juste à... des légumes.
Et c'était là le problème.
Si cela continuait, les légumes seraient un gros flop.
« Hmm, n'est-ce pas ? »
Isaac remarqua quelqu'un près de la section des légumes.
Il avait de longs cheveux blancs, des yeux bleus et cette expression à moitié endormie qui semblait à la fois calme et désintéressée.
Vale Rae.
Il fixait un chou.
Ses bras pendaient le long de son corps et sa tête était légèrement penchée en avant, comme s'il était perdu dans ses pensées.
Il semblait débattre de quelque chose.
Isaac s'approcha.
À son approche, Vale bougea légèrement et le remarqua. Il ne sembla pas surpris. Au contraire, il se redressa, puis tendit la main sans hésitation.
Isaac la lui serra.
« Vale Rae », dit-il. « Je suis venu ici pour acheter quelques produits, car ma petite sœur et mes compagnons de guilde ont fait l'éloge de plusieurs de vos articles. »
« Haha, je suppose que je dois une autre faveur à Celia. »
Vale fixa Isaac un instant de plus lorsqu'il mentionna sa sœur, mais il resta silencieux.
En même temps, Isaac l'observait aussi.
Il a l'air paresseux, mais il a pris l'initiative de saluer le premier, pensa Isaac. Ce n'est pas ainsi que se comporte quelqu'un gâté par le pouvoir.
Beaucoup de hauts gradés en ville avaient un air de détachement. Certains se prenaient pour des intouchables. D'autres agissaient de manière distante parce qu'ils s'en fichaient sincèrement. Mais Vale, malgré son apparence, ne se comportait pas ainsi.
Il connaissait l'équilibre.
Il savait comment lire une pièce et comment ne pas paraître envahissant.
Isaac apprécia cela.
« Y a-t-il quelque chose que vous vouliez demander ? » demanda-t-il calmement.
Vale ne parla pas tout de suite. Il regarda à nouveau le chou avec une expression indéchiffrable.
Puis il demanda : « Est-ce qu'ils sont bons ? »
Isaac haussa un sourcil. C'était une question simple, mais la façon dont Vale l'avait posée — sérieuse, presque hésitante — montrait clairement qu'il ne s'agissait pas d'une simple curiosité.
Est-ce qu'un chou normal n'a pas bon goût pour lui ?
Ou... peut-être est-ce comme Emily. Une sensibilité au goût ?
Vale était un demi-humain, après tout. Il pouvait y avoir des particularités alimentaires uniques ou des différences de perception en jeu.
Isaac hocha légèrement la tête. « Oui. Ces choux ont été cultivés dans mon propre champ en utilisant des techniques de culture spécialisées. Ils sont riches en nutriments, élevés en mana et ils possèdent une saveur distincte. Je peux me porter garant pour eux. »
Vale émit un doux « hmm » en réponse. Il prit l'un des choux à deux mains, le faisant tourner légèrement.
Après un moment, il leva à nouveau les yeux.
« Est-ce qu'on les mange crus ou cuits ? »
Isaac cligna des yeux, ne répondant pas immédiatement.
Crus ? Les choux pouvaient être mangés crus ? Mais il se souvint qu'il y avait beaucoup de types de personnes dans le monde, avec beaucoup de préférences, et qu'il ne devait pas les juger.
Alors, et s'il le mange cru ? Cela signifie juste qu'il veut se sentir plus proche de la nature.
« Vous pouvez les manger des deux façons, mais je recommanderais cuits pour une meilleure saveur. Vous pouvez les accompagner de grains, de viande ou les utiliser dans des bouillons. La teneur en mana serait conservée pendant et après la cuisson. »
Vale étudia à nouveau le chou, comme s'il essayait d'imaginer le goût dans son esprit. Puis il le reposa soigneusement.
« Je vois. »
Isaac attendit, laissant le silence s'installer un moment. Puis il demanda : « Voulez-vous en essayer ? Je peux demander à Marien de préparer une assiette de dégustation. Légèrement cuit avec un peu d'assaisonnement. »
Vale pencha la tête. « ...D'accord. »
Ses mots attirèrent l'attention des médias et des clients.
Isaac appela Marien et lui donna l'instruction. Elle hocha la tête et se dirigea vers l'arrière-boutique pour préparer un petit échantillon.
Pendant qu'ils attendaient, Vale ne s'éloigna pas beaucoup.
Il marchait simplement le long de la rangée de légumes, s'arrêtant occasionnellement pour en regarder un ou un autre. Cosses de pois, tiges de blé, tomates, oignons, ail.
Isaac marchait à ses côtés, silencieux pour le moment.
Quand l'assiette arriva, Vale l'accepta avec un remerciement discret. Il utilisa le pic en bois fourni pour goûter d'abord une tranche de chou.