Chapitre 112
« Ils me semblent... étranges », dit Emily lentement. « C’est comme s’ils ne pensaient pas un mot de ce qu’ils disent. C’est difficile à expliquer. Leurs paroles sont agréables, mais à l’intérieur... c’est froid. »
« C’est ton intuition qui te dit ça ? » demanda Alice.
Emily hocha la tête. « Oui. »
Isaac parla d’un ton calme. « L’instinct d’Emily est généralement très aiguisé. Surtout concernant les gens. »
Alice ne répondit pas immédiatement. Elle regarda vers la foule, là où les mêmes personnes qui l’avaient accueillie discutaient et riaient désormais entre elles.
« ...Je me disais bien que quelque chose clochait », dit-elle doucement. « Mais je ne voulais pas tirer de conclusions hâtives. »
« C’est une bonne chose que tu ne l’aies pas fait », répondit Isaac. « Mais c’est aussi bien que tu en sois consciente maintenant. »
Alice laissa échapper un souffle discret, entre le soupir et le ricanement.
« Alors c’est comme ça que ça se passe », murmura-t-elle. « Maintenant que je suis à nouveau utile... »
Isaac ne fit aucun commentaire. Il se contenta de rester à ses côtés, lui offrant un soutien silencieux.
Emily s’avança et prit doucement la main d’Alice.
« Nous sommes toujours là », dit-elle. « Tu n’es pas seule. »
Ils restèrent ainsi un court instant, observant la foule avec méfiance. Aucun d’eux ne parla. Mais le silence entre eux en disait plus long que n’importe quelle conversation.
Isaac ne leur avait pas dit quelque chose.
Le comportement des invités semblait anormal, même s’ils cherchaient à s’attirer les bonnes grâces d’Alice.
L’éveil d’Alice avait été gardé secret. Ce n’était pas une information publique.
Seule une poignée de personnalités de haut rang au sein du Sanctum des Maîtres et du Conglomérat Callowey étaient au courant.
Pourtant, presque tout le monde au banquet traitait Alice avec un respect nouveau.
Ils n’étaient pas seulement polis. Ils cherchaient activement à l’aborder, la complimentaient et adoptaient l’attitude réservée à quelqu’un qui a de la valeur.
Plus déconcertant encore, il n’y avait aucune hostilité.
La faction loyale à Selene, celle qui l’avait autrefois soutenue contre Alice, aurait dû réagir.
À tout le moins, ils auraient dû être froids ou indifférents envers Alice.
Les rumeurs de conflit entre Isaac et Selene commençaient à peine à s’estomper. Ces tensions auraient dû faire surface de manière subtile.
Mais rien de tout cela.
Tout le monde était amical. Trop amical.
Isaac avait une explication pour tout. Peut-être que tout le monde portait les masques habituels liés aux affaires et à la politique.
Mais c’était tout de même étrange.
Tous, sans exception ?
Pas une seule personne qui fasse un faux pas ? Pas un regard hostile, un tic, une remarque déplacée ?
Les gens ne sont pas des machines. Ils sont émotifs et imparfaits. Même les professionnels entraînés laissent parfois transparaître quelque chose.
Mais ces invités ? Ils se comportaient comme si un script leur avait été distribué avant le banquet, ou comme si quelqu’un ou quelque chose les contrôlait.
Isaac était plongé dans ses pensées lorsqu’une présence familière s’approcha par derrière. Il n’eut pas besoin de se retourner pour savoir de qui il s’agissait.
Le président Lucius.
« Bonsoir », dit l’homme âgé d’un ton enjoué.
Isaac se tourna vers lui. Le président portait un costume gris anthracite avec de fines rayures bleues, élégant et formel sans être ostentatoire.
« Tu as bonne mine, Alice », dit Lucius avec une chaleur sincère. « Et toi aussi, Emily. Je vois que le banquet vous traite bien. »
Emily sourit poliment. « Merci, oncle. »
Lucius eut un sourire radieux lorsqu’elle l’appela oncle. Bien qu’il n’ait passé qu’une journée chez Isaac, Emily l’avait déjà conquis, et il la considérait comme sa propre fille, surtout en sachant à quel point elle avait aidé Alice.
Il tourna son attention vers Isaac. « Je suis heureux que tu aies pu venir. J’espère que le voyage n’a pas été trop difficile. »
« Pas du tout », répondit Isaac. « Je suis également ravi d’être ici. Les gens sont très accueillants. »
Pendant une fraction de seconde, le sourire de Lucius vacilla. Son expression changea de manière presque imperceptible. Puis, tout aussi rapidement, le sourire revint.
Ce vacillement suffit.
Isaac l’avait remarqué. Quelque chose tracassait aussi le président, même s’il ne le disait pas tout haut.
Mais Lucius n’aborda pas le sujet.
« Nous avons encore un peu de temps avant les annonces principales », dit Lucius en faisant un geste vers la salle de bal. « Viens avec moi. J’aimerais te présenter quelques personnalités importantes. »
Isaac jeta un coup d’œil à Emily et Alice. Emily fit un léger signe de tête.
« Vas-y », dit-elle. « Je veux faire un tour. »
Alice ajouta : « Je resterai ici. J’ai juste besoin de faire une pause loin des gens pendant un moment. »
Isaac hocha la tête et suivit Lucius.
Le président se déplaçait dans la salle avec aisance, échangeant des salutations au passage. La plupart des gens s’écartaient à son approche, lui adressant des signes de respect discrets.
« Ce genre d’endroit », dit Lucius sans ralentir, « est là où se prennent la plupart des décisions majeures. Pas dans les salles de conseil. Pas dans les déclarations officielles. Ici même, lors de banquets comme celui-ci. »
« Je vois », répondit Isaac en marchant à ses côtés.
Lucius commença à le présenter à des individus clés.
L’un d’eux était le gouverneur de la Cité Fortifiée 82, la deuxième ville sous le contrôle de l’humanité. C’était un invité prestigieux, car l’humanité ne possédait que quatre Cités Fortifiées, et donc seulement quatre gouverneurs.
Une autre personne qu’ils rencontrèrent était le chef d’une guilde de ressources majeure du Secteur 11. Ces gens s’aventuraient régulièrement au plus profond des zones sauvages.
Il y avait des dirigeants des réseaux de défense de l’est, des célébrités du monde des affaires gérant la logistique à grande échelle, et plusieurs Éveillés de haut rang ayant une influence sur plusieurs secteurs.
Certains reconnurent Isaac immédiatement.
« Vous êtes le fermier de rang SSS, n’est-ce pas ? »
« J’ai entendu des histoires sur vos récoltes. Ça semble impossible. »
« Est-ce que vous faites vraiment des récoltes complètes en quelques jours ? »
Isaac répondit avec le même ton posé. « Oui, c’est moi qui gère ces fermes. Les résultats sont exacts. »
Il n’en faisait pas trop. Mais il ne se dévalorisait pas non plus.
Il parlait poliment, sans paraître arrogant.
Personne ne mentionna le rang SSS+. Cette information était jalousement gardée par les hautes sphères du Sanctum. Le fait que personne n’en parle le rassura sur le fait que la confidentialité avait été respectée.
Pourtant, c’était étrange de voir autant de personnes influentes montrer un intérêt aussi immédiat.
Lucius le guida avec fluidité entre les groupes. Le président faisait une courte introduction, prenait juste assez de recul pour laisser Isaac parler, puis orientait la conversation si nécessaire.
C’était intentionnel de sa part.
Isaac comprenait ce qui se passait.
Lucius construisait son image publique, l’aidait à réseauter, l’habituait à ce genre d’interactions, non pas seulement en tant qu’invité, mais en tant que personnalité qui rencontrerait bientôt ces gens régulièrement.
Une telle exposition prendrait des mois, voire des années, à organiser seul.
« Merci », dit Isaac doucement lors d’une pause.
Lucius le regarda avec un léger sourire. « Pour quoi ? »
« Pour avoir fait ça. »
Lucius haussa un sourcil, un petit sourire étirant le coin de ses lèvres.
Ils retournèrent dans la salle principale peu de temps après.
L’atmosphère s’était apaisée, bien que la foule ait grossi. D’autres invités étaient arrivés. La musique s’était adoucie en un bourdonnement discret en arrière-plan.
Emily était près d’une fenêtre, montrant quelque chose à un invité qui passait. Son enthousiasme ne s’était pas émoussé. Ce qu’elle disait faisait rire la vieille dame, bien qu’il fût clair qu’elle s’intéressait davantage à la vue extérieure qu’à la conversation.
Alice était assise à une table non loin d’elle, un verre à moitié vide à la main. Elle ne buvait pas beaucoup, juste assez pour ne pas paraître impolie.
Ses yeux suivaient Emily de temps à autre, veillant sur elle comme une grande sœur s’assurant que tout restait sous contrôle.
Un peu plus tard, Lucius reprit la parole.
« C’est l’heure. »
Alice se leva. Elle regarda Isaac. « Je dois y aller. Il s’agit de la décision que j’ai prise avec mon oncle et Selene. »