Chapitre 111
Secteur Central, Cité Fortifiée 50
Le nuage sombre se dissipa alors qu'Isaac posait le pied sur la plateforme circulaire.
Derrière lui, Alice et Emily lui emboîtèrent le pas.
Isaac observa les alentours. L'endroit était calme, malgré le nombre important de personnes utilisant les téléporteurs.
Un homme en costume noir impeccable se tenait à proximité, les attendant.
« Bienvenue », salua-t-il avec un signe de tête poli. « Vous devez être M. Isaac. Veuillez me suivre. Nous avons préparé un véhicule pour vous, sur les instructions de la Professeure Catherine. »
Ils suivirent l'homme et sortirent du bâtiment.
Il leur tendit une petite télécommande et désigna une voiture garée non loin.
C'était un véhicule élégant gris argenté, long et bas, aux courbes fluides et à la finition réfléchissante qui captait la lumière nocturne.
On aurait dit un engin tout droit sorti d'un film de science-fiction, et il était manifestement très coûteux. La professeure n'avait pas fait les choses à moitié.
« Vous êtes libre d'utiliser cette voiture durant votre séjour dans le Secteur Central », poursuivit l'homme. « Il vous suffira de la ramener à cet emplacement lorsque vous serez prêt à partir. »
Isaac le remercia d'un signe de tête et prit les clés. Alice s'installa sur le siège passager, tandis qu'Emily flottait jusqu'à l'arrière avec un sourire enthousiaste.
Alors qu'ils démarraient, Alice le guida à travers le dédale de routes impeccables. Les rues étaient larges et bien entretenues, bordées d'arbres parfaitement taillés et de fleurs éclatantes qui longeaient chaque trottoir.
Isaac maintenait une vitesse constante, observant la circulation autour d'eux.
Il vit des voitures racées, des piétons en tenue de soirée et, de temps à autre, un drone survolant la zone.
Après dix minutes, le domaine des Calloway apparut.
Impossible de le manquer.
Le domaine était immense. Les portails à eux seuls dépassaient les quatre mètres de haut, bordés d'or et gravés du blason des Calloway.
À l'intérieur, le terrain du manoir s'étendait sur plusieurs hectares, recouvert de pelouses entretenues avec soin, de parterres de fleurs et de fontaines qui scintillaient sous le soleil. Des statues de marbre se dressaient à intervalles réguliers le long de l'allée pavée menant au bâtiment principal.
Des dizaines de voitures de luxe étaient garées en longues rangées de chaque côté.
Des personnes en robes élégantes et en costumes en descendaient, accueillies par des membres du personnel et des photographes qui mitraillaient la scène derrière des barrières invisibles.
À leur approche, Isaac montra l'invitation à un garde en costume. L'homme s'inclina légèrement, puis fit signe à un autre membre du personnel de prendre en charge la voiture.
Alice et Isaac descendirent les premiers, suivis d'Emily, qui se posa doucement au sol et resta près d'Isaac.
Un tapis cramoisi s'étirait du point de dépose jusqu'au bâtiment principal du banquet. Le chemin était bordé d'un éclairage subtil et de fleurs dans de grands vases en verre, et l'air était imprégné d'un parfum de luxe et de roses fraîches.
Les médias s'étaient regroupés juste derrière une barrière lumineuse. Ils ne criaient pas de questions et ne cherchaient pas à forcer le passage, mais le cliquetis constant et rapide de leurs appareils photo indiquait clairement qu'ils étaient en quête d'un gros titre.
Les yeux d'Emily s'illuminèrent d'émerveillement lorsqu'elle pointa du doigt les lumières et demanda : « C'est quoi ce bâtiment avec les bannières flottantes ? »
Isaac sourit et se pencha vers elle. « C'est là que se tient le banquet principal. Les bannières affichent les sponsors et les soutiens de la famille Calloway. C'est essentiellement une démonstration de statut. »
« Ohhh. » Emily hocha la tête comme si elle mémorisait chaque détail.
Les flashs des appareils continuaient de crépiter, et Isaac remarqua que certaines personnes les fixaient, non pas avec hostilité, mais avec curiosité.
Le trio ne passait pas inaperçu.
Les cornes et les yeux cramoisis d'Alice lui conféraient une aura imposante, et la posture flottante d'Emily ainsi que son charme innocent lui donnaient l'air de l'enfant d'un noble de haut rang.
Isaac, quant à lui, ressemblait à un dieu grec parmi les hommes.
La combinaison de la carte d'amélioration d'apparence de rang SSS et des changements induits par sa lignée Apex l'avait considérablement transformé.
Ses traits étaient plus marqués et sa présence plus raffinée. Personne ne semblait le reconnaître comme l'étudiant de la Cérémonie de l'Éveil.
Il continua d'avancer.
Ils atteignirent l'entrée principale du bâtiment, où une femme en tailleur blanc élégant accueillait chaque invité.
Ses cheveux noirs étaient tirés en un chignon strict, et son badge l'identifiait comme Margaret, la secrétaire du Président Lucius Calloway.
Lorsqu'elle les vit, elle fit un bref signe de tête.
« M. Isaac », dit-elle. « Lady Alice. Mlle Emily. Bienvenue. »
Elle s'inclina respectueusement et fit signe à un autre membre du personnel de prendre sa place à la porte.
« Le Président Lucius a été informé de votre arrivée », annonça-t-elle. « Il viendra vous saluer personnellement une fois à l'intérieur. »
Alice lui fit un léger signe de tête tandis qu'Isaac répondait : « Merci pour cet accueil. »
Margaret sourit. « C'est un plaisir de revoir Mlle Alice, et félicitations pour votre éveil. »
L'expression d'Alice ne changea guère, mais Isaac remarqua que son regard s'était adouci. Elle n'était pas friande des éloges publics ou de la foule, mais un compliment venant de quelqu'un qui l'avait connue depuis l'enfance signifiait beaucoup.
Margaret les guida à travers l'entrée.
À l'intérieur, la salle de banquet était époustouflante.
Un haut plafond de verre s'étendait au-dessus d'eux, laissant la lumière du soleil inonder des lustres qui flottaient dans les airs avec une douce lueur magique.
Des tables rondes occupaient l'espace, chacune recouverte d'une fine nappe blanche et décorée d'élégants centres de table composés de lys de flamme bleue et de lumières cristallines.
Les serveurs se déplaçaient avec grâce entre les tables, proposant boissons et amuse-bouches aux invités déjà en pleine discussion.
Un bon nombre d'invités semblaient tendus.
Ils cherchaient à comprendre pourquoi un tel banquet avait été organisé si soudainement.
Alice regarda autour d'elle avec calme. Elle avait déjà assisté à des banquets similaires.
Emily, en revanche, contemplait avec admiration les lustres scintillants et les murs miroitants.
« J'ai l'impression d'être entrée dans un palais tout droit sorti des contes », murmura-t-elle.
Isaac lui tapota doucement la tête. « Reste près de moi et suis mes pas. »
Emily hocha vivement la tête.
Ils se retrouvèrent sur le bord de la piste de banquet alors que Margaret s'excusait pour aller chercher le Président Lucius.
Alice se pencha vers Isaac et dit : « La plupart des personnalités importantes sont probablement déjà là. Mon oncle fera sans doute un discours bientôt. Je devrai l'accompagner. »
Isaac hocha la tête.
Il scrutait la foule, essayant de repérer des visages familiers. Il y avait des célébrités, des hommes d'affaires et des Éveillés venus de toute la ville.
Il en reconnut quelques-uns vus aux informations, mais la plupart étaient des inconnus, ce qui était logique, étant donné que les informations sur les Éveillés et leur identité étaient rarement partagées avec le commun des mortels.
Il remarqua quelques demi-humains dans la foule. Leurs traits non humains les faisaient ressortir.
« Dis-le-moi si tu vois quelqu'un que tu ne souhaites pas rencontrer », murmura-t-il à voix basse.
Alice ricana doucement. « Tout va bien. Ce n'est pas comme si j'avais peur de les affronter. »
Avant qu'ils ne puissent s'avancer davantage, Isaac sentit une présence approcher.
Isaac avait remarqué que la femme les observait depuis leur entrée.
Elle marchait avec une grâce étudiée. Son sourire était éclatant mais sans excès. Ses cheveux roux étaient tirés en un chignon serré, et sa robe miroitait légèrement sous la lumière.
Elle s'avança vers Alice.
« Alice », dit la femme chaleureusement, avant de l'attirer dans une étreinte. « Tu es devenue encore plus belle depuis notre dernière rencontre. »
Alice se figea une seconde, surprise, puis rendit l'étreinte avec hésitation. « Tante Layra... ? »
« Oui », sourit-elle. « C'est un plaisir de te revoir. »
Puis elle se tourna vers Isaac et Emily.
« Je suis Layra Calloway, la tante d'Alice du côté de sa mère. Vous devez être Isaac, et cette petite... ? »
« Je suis Emily », dit-elle poliment.
« Enchantée de vous rencontrer tous les deux », dit Layra, avant de se tourner vers Alice. « Je suis soulagée de voir que tu vas bien. Après ton départ de la tour Calloway, personne ne savait où tu étais passée. Surtout après... ce désastre avec Selene. »
Elle l'avait dit avec tact, mais le sens de ses paroles était clair.
« Nous étions tous si inquiets », ajouta-t-elle en serrant doucement les mains d'Alice. « Je suis vraiment heureuse que tu sois là. »
Après avoir discuté un peu plus avec Alice, elle s'éloigna pour rejoindre un autre groupe d'invités.
Alice resta sur place, stupéfaite. Sa tante l'avait traitée avec gentillesse, chaleur et inquiétude. Cela... n'était pas normal.
Puis une autre personne arriva.
« Alice ! Ça fait trop longtemps ! »
Un homme grand au large sourire s'avança, lui tapant sur l'épaule comme s'ils étaient proches.
« Tu es superbe ! Qu'est-ce que tu manges ces derniers temps ? » plaisanta-t-il. « Pas ces ordures de la cafétéria, j'espère ? »
Après avoir rencontré cet homme, qui était son oncle éloigné, une autre femme s'approcha d'elle.
« Alice ? Tu es de retour ? »
Alice cligna des yeux. « Mme Renna ? »
Son ancienne chef d'équipe au département logistique des Calloway sourit doucement. « Je n'étais pas sûre que ce soit toi. Je... je suis vraiment heureuse de voir que tu vas bien. »
Une autre personne arriva, puis deux autres.
« J'étais inquiète quand tu as disparu. »
« Je pensais qu'il t'était arrivé quelque chose, Alice. »
« Tu nous as manqué, Alice. »
Les compliments et les salutations s'enchaînaient. La plupart étaient brefs. Certains étaient plus enthousiastes. D'autres réservés mais polis.
Tous disaient la même chose de différentes manières : Nous étions inquiets. Nous sommes heureux que tu ailles bien. Bon retour.
On aurait dit des retrouvailles avec des amis et des membres de la famille perdus de vue.
Alice était submergée.
Sa posture se raidissait à chaque interaction, et ses yeux allaient d'une personne à l'autre, tentant de comprendre si tout cela était bien réel.
C'étaient des gens qui n'avaient jamais levé le petit doigt pour elle auparavant. Elle savait que certains d'entre eux ne l'avaient même jamais appréciée.
Maintenant, ils étaient tous sourires. Cela ne collait pas.
Emily, debout derrière Alice, ne dit rien au début. Mais Isaac remarqua la façon dont ses sourcils se fronçaient.
Il s'approcha discrètement d'Alice et lui pinça le côté, légèrement, juste assez pour attirer son attention.
« Aïe ! » lâcha-t-elle doucement, se tournant vers lui avec un regard noir.
Isaac haussa les épaules, puis inclina la tête vers Emily.
Alice suivit son regard et se tourna vers la jeune fille. L'expression d'Emily était manifestement troublée.
Isaac demanda : « Emily, pourquoi fronçais-tu les sourcils ? »
Emily hésita, jetant un coup d'œil à Alice.
« Tout va bien. Alice ne sera pas fâchée. Elle serait plus heureuse si tu étais honnête avec elle », dit Isaac.
Cette assurance sembla l'aider. Emily prit une petite inspiration.
« C'est juste que... ces gens qui sont venus saluer Alice, ils ne me semblent pas sincères », dit-elle.
Alice cligna des yeux. « Que veux-tu dire ? »