Chapitre 93
NOUS AVONS ESSAYÉ DES TRADUCTIONS
Traducteur : Abood
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◈ Le Champ de bataille de Friedrich
Chapitre 93 : Gagner du temps (1)
« Je suis Chester Kahreil, chevalier et vicomte de l’Empire de Rigald. Je commande l’escorte du marquis Christopher Langford et de sa famille. Alors que nous prêtions main-forte au Royaume d’Edelstein pour retrouver la dame et la jeune demoiselle, votre messager nous a appris qu’elles avaient été recueillies et mises à l’abri dans le village voisin, Kelra. J’ai mené une avant-garde pour m’assurer qu’elles étaient saines et sauves. Les renforts rassemblés par le seigneur Hosenfeld parmi les unités des environs sont également en route. »
« C’est une bonne nouvelle. Savez-vous combien de temps il leur faudra pour arriver ? »
À la question de Friedrich, Chester marqua un instant de réflexion avant de répondre.
« Comme ils avancent eux aussi vers le nord depuis leur position, je dirais… encore une heure. Dès que nous avons appris que les deux dames étaient en sécurité, nous sommes partis à l’aube : impossible de rester sans rien faire. Avec l’autorisation du seigneur Hosenfeld, nous avons devancé le gros des troupes. »
« … Une heure, hein. Gregor, qu’en pensez-vous ? »
À ses côtés, Gregor se retourna pour jeter un coup d’œil derrière eux. Il évalua la distance qui les séparait de l’ennemi à leurs trousses, fronça les sourcils, puis répondit :
« Si nous avions seulement à tenir une demi-heure, nous pourrions y arriver. Mais il nous faut attendre une heure entière : l’ennemi nous rattrapera avant. »
En entendant Gregor, Friedrich se retourna à son tour et poussa un soupir.
L’unité ennemie s’était considérablement rapprochée depuis leur dernière estimation. Et comme ils devaient toujours adapter leur allure à celle des chevaux qui portaient Melinda et Claire, leur vitesse n’avait pas changé.
Si Gregor l’affirmait, il n’y avait pas de doute. À ce rythme, ils ne pourraient pas s’échapper. Même s’ils choisissaient de se battre, ils seraient encore désavantagés : trente cavaliers chargés d’escorter leurs protégées contre une centaine de chasseurs libres de leurs mouvements.
« … Seigneur Kahreil, veuillez me laisser un instant pour élaborer un plan. »
« Bien entendu. J’ai entendu parler de vous, seigneur… le fils du seigneur Hosenfeld. On dit que vous avez l’esprit vif. J’attends votre stratégie avec intérêt. »
Friedrich esquissa un sourire ironique en entendant Chester. Il se demanda à quel point les histoires répandues par la famille royale d’Edelstein avaient été embellies avant de parvenir jusqu’à l’Empire.
Puis Friedrich se tut sur son cheval, les yeux fixés devant lui, et se mit à réfléchir.
Le terrain devant eux était constitué de collines boisées aux pentes douces, traversées en leur milieu par une route rectiligne. Au-delà les attendaient les renforts commandés par son père adoptif, Matthias. Mais ils seraient rattrapés avant de les atteindre.
De quoi disposaient-ils ? Chaque chevalier avait son épée et son armure. La plupart des chevaliers de l’armée royale portaient une lourde cuirasse. Comme d’habitude, Friedrich avait une arbalète dans le dos.
Il lui restait une dizaine de carreaux. En plus de leur équipement personnel, ils avaient aussi plusieurs outils prêtés par le village de Kelra grâce à la générosité du chef Johan, au cas où ils ne pourraient éviter le combat.
Tenant compte de tout cela, Friedrich commença à bâtir un plan pour mettre Melinda et Claire à l’abri tout en retardant l’ennemi. Enfin, il prit la parole en désignant la colline boisée qui se dressait devant eux.
« Pour commencer, nous allons franchir le sommet de cette colline. »
Le groupe poursuivit sa route comme Friedrich le leur avait indiqué. Une fois la colline gravie, son sommet franchi et leur silhouette momentanément soustraite au regard de l’ennemi qui les poursuivait, Friedrich fit signe à tous de s’arrêter.
Le versant nord de la colline n’était pas entièrement boisé. À mi-pente, la forêt laissait place à des prairies. La route continuait au-delà, contournant de petites collines et des bosquets. Malheureusement, les renforts n’étaient toujours pas en vue.
« Alors, seigneur Friedrich, que fait-on ? »
« Nous allons faire monter la dame et la jeune demoiselle sur vos chevaux. Vous les prendrez et continuerez sans nous. Le reste d’entre nous restera ici pour retenir l’ennemi. »
Friedrich mit pied à terre et donna sa réponse. Il observa les chevaliers de l’armée royale : aucun d’eux n’hésitait, et leurs expressions n’avaient pas changé. En silence, ils descendirent eux aussi de cheval.
« Non, mais alors, vous allez y laisser la vie… »
« Nous sommes sur le territoire du Royaume d’Edelstein. C’est à nous de le protéger. Mettre à l’abri les invités de marque d’une nation alliée est un devoir que nous assumons sans hésiter.
Risquer notre vie pour notre pays et notre devoir : il n’est pas de plus grand honneur pour un soldat de l’armée royale… Mais je ne compte pas envoyer tout le monde se faire tuer. J’ai prévu plusieurs moyens de gagner du temps. Je ne peux pas vous garantir qu’ils fonctionneront. Nous les mettrons en œuvre, puis nous nous replierons. »
Tout en parlant, Friedrich jeta un regard en coin à Yurika. Elle lui répondit par un sourire audacieux, et il esquissa à son tour un léger sourire en coin.
Elle, les autres et lui-même n’avaient aucune intention de mourir si facilement. Les autres savaient que Friedrich pensait comme eux. C’était pourquoi personne n’avait hésité à décider de rester.
Il leur suffisait de combattre jusqu’à ce que les chevaliers impériaux, qui emmenaient Melinda et la jeune fille, se soient suffisamment éloignés. Ils battraient alors en retraite et rejoindraient les renforts. Rien de plus.
« … Entendu. Dans ce cas, nous allons scinder notre unité. Je choisirai plusieurs cavaliers pour escorter la dame et la jeune demoiselle ; nous resterons ici avec vous. Nous avons déjà emprunté cette route. Une fois la forêt dépassée, le terrain s’ouvre. Aucun risque d’embuscade. »
Sur ces mots, Chester désigna plusieurs hommes et leur ordonna d’escorter Melinda et Claire jusqu’aux renforts. Il demanda ensuite aux chevaliers restants de mettre pied à terre. Ceux de l’Empire obéirent sans hésiter et exécutèrent ses ordres sans tarder.
« … Vous êtes sûr ? Rester pour combattre sera dangereux. »
« J’en suis parfaitement conscient. Malgré tout, nous resterons. »
Friedrich posa la question, incrédule, mais Chester répondit sans se départir de son calme.
« Si nous restons, votre force de combat sera de fait doublée. Nous pourrons donc gagner encore plus de temps et augmenter considérablement les chances que la dame et la jeune demoiselle atteignent les renforts saines et sauves.
Dans ces conditions, aussi dangereux que cela puisse être, notre devoir est de rester et de combattre. Nous ne pouvons pas abandonner les soldats du Royaume d’Edelstein à leur sort et fuir. Nous sommes des soldats de l’Empire de Rigald. »
Chester prononça ces mots avec un léger sourire. Friedrich le lui rendit et n’ajouta rien.
Les exhorter à fuir maintenant aurait seulement blessé leur amour-propre. Et puis, ils n’avaient pas le temps de se quereller à ce sujet.
« Dépêchez-vous. Mettez la dame et la jeune demoiselle à l’abri, quoi qu’il arrive. »
« Oui. Même s’il nous en coûte la vie. »
L’un des chevaliers chargés d’escorter Melinda et Claire répondit avec conviction. Les deux femmes furent installées sur les chevaux des chevaliers impériaux et, au moment où le groupe allait partir…
« Vous ne venez pas, vous aussi ? Et Chester ? Et Friedrich et Yurika ? »
Claire prit la parole, inquiète. Friedrich et Chester échangèrent un regard, puis se tournèrent vers elle.
« Nous vous rejoindrons bientôt. »
« Comme l’a dit le seigneur Kahreil. Ne vous inquiétez pas, mademoiselle Claire. »
Debout aux côtés de Friedrich, Yurika adressa un sourire doux à Claire et lui fit signe de la main.
« D’accord… à tout à l’heure. Faites tous de votre mieux et restez prudents, d’accord ? »
Son encouragement candide arracha quelques rires discrets aux chevaliers et dissipa brièvement la tension qui pesait sur le groupe.
« … Je suis désolée. »
Melinda, quant à elle, s’éloigna en laissant ces quelques mots derrière elle, la voix lourde de culpabilité.
Ils n’avaient pas le temps de regarder les deux femmes disparaître au loin. Friedrich et les autres se retournèrent vers l’arrière, d’où l’ennemi avançait sûrement encore.
« Je préférerais ne pas devenir le genre d’adulte qui ment aux enfants. »
« Tout à fait d’accord… Alors, quel est votre plan ? »
À la demande de Chester, Friedrich s’adressa aux chevaliers présents, au nombre de vingt-six, et leur exposa les détails de sa stratégie.
・・・・・・
« Ne ralentissez pas ! Nous sommes presque sur eux ! »
« Oui, commandant ! »
Au cri d’Ivar, les chasseurs sous ses ordres répondirent d’une seule voix. Ils avaient beau crier avec entrain, la fatigue se lisait sur leurs visages.
L’endurance d’Ivar et de ses hommes, forgée dans les rudes contrées du nord du continent, était exceptionnelle comparée à celle des habitants de l’ouest, élevés sous un climat et sur un terrain plus cléments. Même parmi l’élite de l’armée du Royaume d’Arelia, on les qualifiait souvent de monstres.
Cela dit, deux nuits s’étaient déjà écoulées depuis qu’ils avaient franchi la frontière du Royaume d’Edelstein et ils avançaient depuis sans presque prendre de repos. De plus, ils poursuivaient des cavaliers depuis plusieurs heures, quand bien même ceux-ci étaient quelque peu ralentis par les personnes qu’ils transportaient. Aussi redoutables fussent-ils, les chasseurs n’en restaient pas moins humains. L’épuisement était inévitable.
Malgré tout, Ivar et ses hommes n’avaient pas renoncé. Ils étaient fatigués, certes, mais encore loin de leurs limites. À ce rythme, ils rattraperaient leurs proies en moins d’une heure.
L’escorte ennemie avait légèrement grossi, mais comptait toujours seulement une trentaine de cavaliers. Une fois à leur portée, ils les submergeraient par le nombre ; ils pouvaient aussi simplement se disperser et les encercler pour percer leurs lignes.
Quoi qu’il en soit, ils atteindraient leur cible. Idéalement, ils auraient voulu la capturer vivante, mais ils n’en avaient plus ni le temps ni les moyens. Ils la tueraient et se serviraient du résultat pour prouver leur valeur à leur employeur, le roi d’Arelia.
Ivar et ses hommes gravirent la colline boisée à pente douce en suivant l’étroite route qui la traversait en son milieu. La voie était trop exiguë pour qu’une troupe de cent hommes l’emprunte en formation ; ils s’étalèrent donc parmi les arbres qui la bordaient à mesure qu’ils avançaient.
« Chef, il y a quelque chose qui cloche avec nos proies. »
Alors qu’ils approchaient du sommet de la colline, Acht, l’un des proches aides d’Ivar qui menait l’avant-garde, l’interpella.
« Je t’ai dit de m’appeler commandant. Qu’y a-t-il… ? Où est passé le reste de l’escorte ? »
Arrivé à son tour au sommet, Ivar aperçut les proies un peu plus bas sur la pente et fronça les sourcils.
Sur la route qui descendait de la colline, les chevaliers ennemis visibles étaient nettement moins nombreux. Ils étaient près de trente quelques instants plus tôt. À présent, cinq à peine se trouvaient en vue. Pourquoi ?
Tout en avançant, Ivar tenta de démêler la situation malgré sa fatigue. Une possibilité lui vint à l’esprit et son expression changea.
« Ils sont dans les bois, de chaque côté… ! »
« Embuscade ! Ils attaquent nos flancs ! »
L’avertissement arriva trop tard. Le cri d’un soldat retentit.
Des cris et des hurlements jaillirent des deux côtés de la colonne. Ivar et les autres finirent par interrompre leur progression. En regardant autour d’eux, ils virent des chevaliers du royaume, dissimulés au cœur des bois qui bordaient le chemin, surgir pour lancer leur embuscade.
Notes de bas de page :
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