Chapitre 92
NOUS AVONS TENTÉ DES TRADUCTIONS
Traducteur : Abood
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◈ Le Champ de bataille de Friedrich
Chapitre 92 : Le poursuivant
Tôt le matin, après avoir achevé les préparatifs du départ, Friedrich et les autres réveillèrent Melinda et Claire, les ayant laissées dormir aussi longtemps que possible.
Une fois habillées et restaurées, Melinda sortit en tenant Claire par la main. Friedrich les accueillit avec un doux sourire. Il n’avait pas l’intention de laisser paraître sur son visage l’irritation de la veille.
« Bonjour. Comment vous sentez-vous ? »
« … Nous allons bien. Claire et moi nous portons bien. Merci. »
Melinda répondit, mais elle était visiblement encore épuisée. Les cernes sous ses yeux étaient plus marquées que la veille et son visage semblait défait. Son faible sourire était empreint de culpabilité et de gêne.
« Hum… Pour hier soir, je suis désolée. J’ai dit des choses terriblement grossières. »
« Je vous en prie, n’y pensez plus. Quoi qu’il en soit, nous devrions nous mettre en route. Je vous prie de m’excuser, mais chacune de vous devra monter avec un chevalier. »
« … Je comprends. »
Melinda semblait toujours mal à l’aise, mais c’était sa propre maladresse de la veille qui avait créé cette gêne. Friedrich et les autres ne pouvaient que souhaiter qu’elle n’y revienne pas. De plus, ils n’avaient pas le temps de tirer tout cela au clair.
« Dame Claire, voudriez-vous monter avec moi ? »
« Vraiment ?! Oui, je veux bien ! »
Yurika s’accroupit devant Claire pour se mettre à sa hauteur et lui posa la question. Les yeux brillants, la fillette accepta. Contrairement à sa mère, elle semblait encore pleine d’énergie.
On installa Claire devant Yurika sur sa monture, tandis que Melinda prenait place derrière Yarg.
Friedrich ne se sentait pas assez à l’aise à cheval pour transporter une personne de marque. Oliver et Gregor, qui devaient rester libres de leurs mouvements pour commander au combat, furent également écartés. La carrure de Gunther aurait trop pesé sur sa monture s’il avait dû porter quelqu’un. En définitive, on confia la marquise à Yarg, le plus expérimenté et le plus habile cavalier du groupe.
Le village de Kelra n’était ni particulièrement riche ni très peuplé, et ne possédait ni chevaux ni voitures. Le chef du village avait bien un petit âne pour les travaux de transport, mais sa charrette ne convenait pas aux passagers. Melinda et Claire n’eurent donc d’autre choix que de monter avec l’un des chevaliers.
« Je ne devrais peut-être pas dire cela à une noble dame, mais veuillez bien vous tenir à ma taille. Je vais tâcher de conduire ma monture aussi doucement que possible, mais en cas d’urgence, je pourrais devoir partir au galop sans prévenir. Je vous prie de m’en excuser d’avance. »
« O-oui. Je comprends. Je m’en remets à vous. »
Noble, Melinda avait reçu une certaine formation à l’équitation, mais il était évident qu’elle n’était plus montée à cheval depuis longtemps, hormis en voiture. Elle avait l’air nerveuse en prenant place sur la monture. Yarg, lui, se montra plus prévenant que d’ordinaire et la traita avec toute la courtoisie due à une noble dame.
Tous firent comme si la bévue de Melinda, la veille au soir, n’avait jamais eu lieu et se concentrèrent uniquement sur leur devoir de soldats.
« Johan, comment cela se passe-t-il de votre côté ? »
« Presque terminé. Nous sommes prêts à partir dès que vous le serez, monsieur. »
Friedrich s’approcha pour le lui demander, et Johan répondit aussitôt.
Les villageois risquant eux aussi d’être en danger si l’ennemi revenait, ils avaient prévu de partir vers le sud, en direction d’un village voisin où un parent de Johan occupait la fonction de chef.
Les corps du chevalier Uwe, mort dans le village, et du chevalier impérial Harold devaient également être transportés là-bas et incinérés avant que la décomposition ne s’installe. Les villageois avaient accepté de s’occuper de tout jusqu’à ce que la situation se calme.
« Je vois. Très bien… Vous nous avez été d’une grande aide. Merci pour tout. Je veillerai à ce que votre contribution ici, au village de Kelra, soit dûment signalée à nos supérieurs. »
« En tant que sujets de la Couronne, nous n’avons fait que notre devoir. »
Friedrich sourit, admiratif devant l’humilité de Johan.
« L’armée royale vous versera plus tard une indemnité pour vos frais. Si cela s’avère impossible, la Maison Hosenfeld s’en chargera. J’en parlerai moi-même à mon père adoptif et je veillerai à ce que ce soit fait. »
« Vous nous faites grand honneur. »
Après ces adieux, Friedrich et le reste de l’unité de l’armée royale, quatorze cavaliers en tout, quittèrent le village de Kelra en escortant Melinda et Claire.
Friedrich chevauchait près de Yurika et bavardait avec Claire, assise devant elle. Tout en parlant, il priait en silence pour qu’ils ne croisent pas de soldats ennemis et puissent rejoindre leurs alliés sains et saufs.
Aucun d’eux ne remarqua la silhouette qui les observait de loin, depuis la forêt.
・・・・・・
À la tête de cinquante hommes, Ivar avait traversé les plaines de Beiral et pénétré dans le Royaume d’Edelstein. Il avait alors rejoint les trente-cinq hommes placés sous les ordres de son proche aide, Acht.
À l’aube, ils avaient également retrouvé les survivants de l’unité qui poursuivait la noble dame et sa fille. Le groupe leur rapporta qu’il avait affronté plus d’une douzaine de chevaliers de l’armée royale dans un petit village, et confirma même la présence de la dame. Ils avaient lancé une attaque en pleine nuit, mais avaient fini par battre en retraite.
S’ils avaient pu coordonner leurs mouvements dans un pays étranger, c’était grâce à un sifflet particulier utilisé par les peuples du nord du continent. Fabriqué dans un os d’animal, il émettait un son aigu et perçant qui fendait l’air et permettait à son utilisateur d’indiquer sa direction à ses alliés.
Ivar et ses hommes n’avaient découvert ces sifflets qu’après être arrivés dans l’ouest du continent, mais il semblait que les habitants du cru, dont les sens étaient moins aiguisés que les leurs, les entendaient à peine. Ils permettaient donc de se regrouper sans alerter l’ennemi.
Grâce à ces sifflets, ils avaient pu retrouver les éclaireurs restés près du village pour surveiller les environs.
« L’épouse et la fille de l’envoyé impérial ont quitté le village avant nous, sous la protection de chevaliers de l’armée royale. Elles semblent se diriger vers le nord pour rejoindre une autre unité. »
« Je vois… »
À cette annonce, Ivar répondit brièvement et se mit à réfléchir.
« Nous allons les rattraper et les achever avant qu’elles ne rejoignent l’autre unité. À partir de maintenant, nous courons… Achevons la mission à tout prix et montrons à Sa Majesté Childebert la force des Mercenaires de Velec. Restez sur vos gardes. »
À ces mots d’Ivar, ses hommes répondirent avec détermination.
Plus de quatre-vingt-dix chasseurs bifurquèrent vers le sud-est. Ils s’élancèrent sans hésiter à travers un terrain accidenté et boisé, avançant avec autant d’assurance que s’ils marchaient sur une route pavée.
・・・・・・
Environ une heure s’était écoulée depuis leur départ du village de Kelra. Tandis qu’ils faisaient une courte halte pour laisser Melinda et Claire se reposer, Yarg, qui montait la garde à l’ouest, se retourna soudain, le visage blême et alarmé.
« Un groupe ennemi en vue ! Ils sont nombreux ! »
Tous se tournèrent aussitôt vers l’ouest en entendant sa voix. Friedrich se leva et suivit du regard la direction indiquée par Yarg.
« Là-bas, il y a une trouée dans la forêt. Ils ne cherchent même pas à se cacher. »
« … À cette distance, ils ont sans doute décidé qu’avancer comptait plus que rester dissimulés. »
Friedrich distingua effectivement des silhouettes ennemies à l’endroit désigné par Yarg. Bien qu’elles fussent encore loin, elles avaient déjà quitté la lisière et fonçaient vers eux sans chercher à se dissimuler.
Il fronça les sourcils. Ils avaient bien sûr envisagé que l’ennemi ait laissé des éclaireurs après l’attaque de la nuit précédente et que ceux-ci découvrent leur départ du village de Kelra.
Mais qu’ils les aient rejoints si vite… Était-ce une simple chance pour l’ennemi ? Une malchance pour eux ? Ou bien leurs adversaires étaient-ils assez habiles pour réduire la distance sans s’en remettre au hasard ?
« À vue de nez, ils sont près d’une centaine. »
« C’est beaucoup trop… Si nous les affrontons de front, nous sommes sûrs de perdre. »
Friedrich répondit à la remarque de Gregor d’une voix basse, en prenant garde à ce que Melinda et les autres, qui se trouvaient à quelque distance, ne l’entendent pas.
Une telle force aurait pu se comprendre s’il s’était agi de l’envoyé impérial lui-même, mais envoyer autant d’hommes à la poursuite de simples membres de sa famille était excessif. Le roi d’Arelia était-il si impatient d’obtenir un résultat ? Ou bien leur chef leur avait-il confié cette mission pour mettre leurs compétences à l’épreuve ?
Ils avaient des chevaux, certes, mais seulement quatorze en tout. Et ce nombre comprenait Yarg, qui portait Melinda, et Yurika, qui portait Claire. Affronter près d’une centaine d’ennemis tout en escortant leurs protégées aurait été de la folie.
« En route. Il faut rejoindre nos alliés avant qu’ils ne nous rattrapent. »
Sur l’ordre de Friedrich, le groupe mit rapidement fin à la halte, remonta en selle et repartit au galop.
・・・・・・
S’ensuivit une poursuite éreintante.
Même à cheval, ils ne pouvaient pas aller à toute allure. Chaque chevalier aurait pu galoper librement seul, mais pas avec ses protégées en croupe.
D’abord, il y avait Claire. Le corps d’une fillette de son âge ne pouvait supporter les secousses d’un galop effréné.
Puis il y avait Melinda. Il n’existait pas de selle spécialement conçue pour deux cavaliers ; elle était donc assise sur une épaisse couverture posée sur le dos du cheval. Déjà blessée et épuisée, elle risquait de lâcher prise et de tomber si Yarg accélérait trop.
Pour ne rien arranger, ils ignoraient combien de chemin il leur restait à parcourir avant d’atteindre les renforts. S’ils forçaient trop maintenant, leurs chevaux risquaient de s’effondrer de fatigue et de ne plus pouvoir avancer. À pied, ils n’auraient jamais semé l’ennemi.
Friedrich et ses compagnons ne pouvaient donc avancer qu’à une allure régulière, au mieux.
Pendant ce temps, les chasseurs ennemis lancés à leur poursuite faisaient preuve d’une endurance presque inhumaine.
Bien qu’ils eussent déjà dépensé beaucoup d’énergie à traverser le territoire ennemi avec un équipement léger, ils maintenaient un rythme implacable.
Et, comme on pouvait l’attendre de chasseurs d’élite, ils ne se laissaient pas détourner par les méandres des collines ou des forêts : ils coupaient au plus court, sans jamais traîner derrière les chevaux au trot. En fait, ils réduisaient peu à peu la distance.
À ce rythme, ils allaient se faire rattraper. La tension gagna tout le groupe. Friedrich se renfrogna, Melinda se mit à sangloter doucement de peur et Claire, sentant l’inquiétude ambiante, parut elle aussi effrayée.
« Un groupe de cavaliers arrive droit devant ! »
À cet instant, Oliver, qui ouvrait la marche, lança l’avertissement. Friedrich se porta à sa hauteur et regarda devant lui. Plus d’une douzaine de cavaliers approchaient, surgissant de derrière la courbe d’une colline où la route tournait.
« On dirait… À leur armure, ce sont des chevaliers impériaux. Probablement une partie de l’escorte de l’envoyé, envoyée à leur recherche. »
Les chevaliers portaient généralement leur propre armure, si bien que l’équipement n’était pas uniforme, même au sein d’une même armée. Pourtant, les différences historiques et culturelles se traduisaient par de subtiles variations entre les armures de l’Empire de Rigald et celles du continent occidental. Un œil exercé les repérait aisément.
Comme Oliver l’avait dit, les cavaliers n’appartenaient pas au groupe de recherche de l’armée royale. Une quinzaine de chevaliers impériaux les rejoignirent bientôt.
« Dame Melinda ! Dame Claire ! Êtes-vous saines et sauves ? »
« Ah, chevalier Kahreil ! Vous êtes venu ! Nous allons bien toutes les deux ! »
« Chester ! Par ici ! Je suis là ! »
À l’appel du chevalier, qui était apparemment le commandant de l’escorte, Melinda, assise derrière Yarg, répondit. Claire, installée devant Yurika, agita elle aussi ses petites mains avec enthousiasme en l’appelant.
En les voyant saines et sauves, le commandant se détendit visiblement. Les autres chevaliers impériaux parurent eux aussi soulagés et leurs visages se décrispèrent.
Le commandant se tourna alors vers Friedrich et ses compagnons. Ne sachant pas qui dirigeait le groupe de l’armée royale, il hésita. Friedrich échangea un regard avec Oliver et Gregor, puis s’avança pour parler en leur nom.
« Je suis Friedrich Hosenfeld, chevalier de l’armée royale. L’ennemi nous poursuit par-derrière. Parlons tout en avançant. »
Le commandant acquiesça fermement. Leur groupe comptait désormais une trentaine de cavaliers et poursuivit sa route vers le nord.
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