Chapitre 89
NOUS AVONS TENTÉ DES TRADUCTIONS
Traducteur : Abood
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◈ Le Champ de bataille de Friedrich
Chapitre 89 : La marquise et sa fille
Ils arrivèrent au village de Kelra, une petite localité agricole d’une cinquantaine d’habitants. Par coïncidence, c’était justement le prochain endroit que le groupe de Friedrich comptait fouiller.
Guidés par le chef du village, Friedrich et les chevaliers du royaume pénétrèrent dans le village, sous le regard méfiant des habitants qui les observaient de loin. Quelques villageois se tenaient là, houes et pioches à la main, mais ces outils n’étaient manifestement pas destinés aux travaux des champs. Ils avaient dû être informés de la situation de la marquise et faisaient de leur mieux pour s’armer au cas où une nouvelle attaque surviendrait.
« La marquise et sa fille se reposent chez moi. Le chevalier, lui, est soigné chez un autre villageois. »
Il les conduisit à la plus grande maison du village. Elle appartenait au chef, mais n’était pas particulièrement vaste. Friedrich, Gregor et Yurika, qui était une femme, entrèrent les premiers.
Au fond de la maison, dans ce qui semblait être la chambre d’amis, le chef frappa à la porte et appela. Après un court délai, une voix de femme répondit : « Veuillez patienter un instant. » Peu après, ils entendirent : « Vous pouvez entrer. »
À l’intérieur, une femme était assise sur le lit, tandis qu’une petite fille dormait à ses côtés. Friedrich reconnut aussitôt la femme : c’était bien la marquise. La fillette endormie ne pouvait donc être que sa fille.
« Veuillez nous excuser de vous déranger. Nous sommes des chevaliers de l’armée royale… »
« Oh, vous êtes venus nous sauver ! » s’exclama la marquise, interrompant le chef du village avant même qu’il ait pu achever les présentations.
Ses vêtements étaient tachés et usés. Ses pieds nus, probablement blessés pendant leur fuite, étaient enveloppés de bandages, mais elle avait encore assez de forces pour élever la voix.
« Marquise Melinda Langford. Dame Claire Langford. Nous sommes venus vous ramener saines et sauves. »
La marquise, qui semblait avoir un peu plus de trente ans et avait plus de dix ans de moins que son mari, tourna les yeux vers Friedrich. À ses côtés, la fillette remua au son de la voix de sa mère et se redressa, encore ensommeillée. Friedrich leur adressa la révérence solennelle d’usage entre nobles.
Il avait préféré cela au salut militaire, afin de ne pas rendre l’instant trop guindé. Gregor s’inclina à son tour avec respect, et Yurika l’imita.
« Merci. Vous êtes le fils de lord Hosenfeld, n’est-ce pas ? Je me souviens aussi des deux personnes derrière vous. Vous faisiez tous deux partie de la maison Hosenfeld lors du banquet. Merci, vraiment, d’être venus… Ah, je peux enfin respirer. »
Submergée par l’émotion, la marquise Melinda s’élança vers Friedrich et manqua de le prendre dans ses bras. Elle lui agrippa les épaules en le remerciant à maintes reprises, le visage à quelques centimètres du sien.
Quand elle le lâcha enfin, elle prit sa fille Claire, qui semblait encore un peu perdue, et lui murmura : « De l’aide est arrivée, ma chérie. »
Friedrich se tourna légèrement vers Yurika, qui se tenait à sa droite. Son expression était discrète, mais son regard restait fixé sur l’endroit où Melinda lui avait agrippé l’épaule.
En voyant sa réaction, Friedrich esquissa un sourire gêné. Il savait bien que ce n’était ni le moment ni l’endroit.
・・・・・・
La seconde moitié de l’automne était déjà entamée et les journées avaient raccourci. Lorsque le groupe de Friedrich arriva au village de Kelra, il restait moins de deux heures avant le coucher du soleil.
Grâce au messager qu’ils avaient envoyé en avant, l’escouade d’Oliver, qui fouillait les environs, parvint à les rejoindre à la tombée du jour.
Ils s’entendirent ensuite avec les villageois pour installer des sentinelles autour du village et établir leur quartier général dans la maison du chef. Tout en partageant le repas offert par les habitants, ils commencèrent à discuter de la suite des opérations.
« J’ai envoyé un coureur vers le nord quand nous avons pris la route de Kelra. Dès que le rapport leur parviendra, d’autres unités devraient se mettre en route. En attendant, on reste ici ? »
« Oui. Si les ennemis sont une dizaine tout au plus et que nous sommes déjà sur nos gardes, une nouvelle embuscade ne devrait pas nous mettre en grand danger. La marquise et sa fille sont épuisées ; mieux vaut éviter de les déplacer si nous n’y sommes pas obligés. »
Oliver acquiesça entre deux bouchées, dans la pièce de séjour de la maison du chef.
D’après Melinda, les assaillants qui les avaient attaqués sur la route étaient un peu plus d’une douzaine. L’embuscade avait commencé par une brusque attaque depuis le bord de la grande route. Plusieurs chevaliers de son escorte avaient été mis hors de combat sur-le-champ, et le cocher avait été tué d’un carreau d’arbalète.
L’attaque avait immobilisé le convoi et, dans la confusion qui s’ensuivit, ses voies de retraite et d’avancée furent coupées. Au milieu du chaos, le commandant de l’unité de chevaliers impériaux avait pris une décision : retenir l’ennemi pour gagner du temps, tandis que Melinda et Claire fuiraient à pied.
Un serviteur et trois chevaliers les accompagnèrent.
Pendant leur fuite à travers la forêt, un chevalier resta en arrière pour ralentir leurs poursuivants. Puis, à la sortie des bois, un autre chevalier et un serviteur leur servirent de leurres.
Ils revêtirent les capes de Melinda et de Claire, s’assurèrent d’être repérés et entraînèrent les ennemis dans une autre direction. Grâce à eux, Melinda et sa fille purent prendre de l’avance et poursuivre leur route.
Plus tard, elles tombèrent sur l’un des assaillants qui s’était séparé du groupe pour les traquer. Le dernier chevalier de l’escorte l’affronta et réussit à le tuer, mais fut lui-même grièvement blessé.
Malgré tout, il continua de protéger Melinda et Claire pendant leur marche. L’effort avait dû lui coûter cher : lorsque le groupe de Friedrich arriva au village, le chevalier ne pouvait plus parler et se trouvait dans un état critique.
Le récit précis et détaillé de Melinda venait de ce chevalier. Tant qu’il avait été en état de parler, il lui avait indiqué ce qu’elle devait raconter aux forces royales. Grâce à cela, ils disposaient à présent d’informations fiables : les ennemis encore en vie étaient probablement une dizaine.
« Tout le monde… »
Tandis que la discussion se poursuivait, Melinda entra dans la pièce, Claire à ses côtés. Ses pas étaient raides, sans doute à cause des blessures aux pieds nus qu’elle s’était faites en fuyant à travers les bois.
À la vue de la marquise et de sa fille, Friedrich et les autres interrompirent leur repas et commencèrent à se lever.
« Oh, je vous en prie, ne vous levez pas. Je ne voulais pas interrompre votre repas ni votre discussion ; je tenais simplement à vous remercier comme il se doit. »
Avec un sourire chaleureux, elle balaya la pièce du regard et s’inclina profondément devant eux.
« Merci d’être venus nous sauver. En tant qu’épouse de l’ambassadeur impérial, je vous exprime toute ma gratitude. Je pourrais vous remercier mille fois sans que cela suffise. Alors que je pensais tout espoir perdu… le soulagement que j’ai ressenti en vous voyant arriver est indescriptible. »
À la demande de sa mère, la jeune dame Claire, qui n’avait que sept ans, s’inclina elle aussi. « Merci à tous », dit-elle d’une voix encore un peu hésitante, sa prononciation imparfaite.
Puisqu’il fallait bien que quelqu’un réponde, Friedrich s’avança au nom du groupe.
« … Nous sommes honorés. En tant que soldats du royaume, nous n’avons fait que notre devoir. Soyez assurées que nous vous protégerons toutes les deux. »
« Voilà qui est rassurant. Le fils du héros est à la hauteur de sa réputation. Vous êtes aussi fiable qu’un chevalier royal. »
Elle voulait le complimenter, mais comparer les chevaliers d’Edelstein aux chevaliers impériaux était, d’un point de vue diplomatique, un peu délicat. Friedrich lui adressa tout de même un sourire courtois et mesuré, sans laisser paraître son malaise.
« Et vous aussi. Johan, c’est bien cela ? Si nous sommes encore en vie, c’est grâce à la protection de votre village. Vous nous avez offert un abri, une chambre pour nous reposer, de quoi manger… Merci pour tout, vraiment. »
« … Ce n’est rien, vraiment. Je suis honoré d’avoir pu vous aider. »
Johan, le chef du village, qui était resté silencieusement dans un coin de la pièce, répondit brièvement avant de se fondre de nouveau dans le décor.
À cet instant, Claire s’éloigna de sa mère et trottina jusqu’à Friedrich. Elle leva les yeux vers lui et pencha la tête.
« Dis, dis, Friedrich, tu vas rester avec nous ? »
La sieste qu’elle avait faite plus tôt dans la journée semblait lui avoir rendu un peu d’énergie. Elle ne paraissait pas intimidée par les inconnus : au cours des dernières heures, elle avait déjà parlé à presque tous les chevaliers et, parmi eux, c’était Friedrich qu’elle préférait.
Comparé aux chevaliers imposants, sévères ou balafrés qui l’entouraient, Friedrich, avec sa silhouette élancée et ses traits doux, devait lui sembler le plus gentil et le plus abordable.
« … Oui. Dame Claire, nous resterons à vos côtés pour vous protéger jusqu’à ce que vous retrouviez votre père en toute sécurité. »
« Youpi ! Merci, Friedrich ! »
Friedrich s’accroupit pour se mettre à sa hauteur et lui répondit. Claire rayonna de joie. Ses cheveux rouge sombre semblaient aussi lui plaire ; elle se mit à les caresser des deux mains, comme si elle flattait un chat. Traité davantage comme un animal de compagnie que comme une personne, Friedrich ne put s’empêcher de laisser échapper un petit rire.
En jetant un coup d’œil à Yurika, il la vit lui adresser une nouvelle fois un regard discret. À moitié amusé, Friedrich se demanda si elle était vraiment jalouse non seulement de la marquise, mais aussi d’une petite fille.
Puis dame Claire se tourna vers Yurika. Comme si elle avait perçu la tension, Yurika s’empressa de reprendre une expression impassible. Claire, elle, s’avança sans hésiter.
« Merci à toi aussi, Yurika ! »
« … Oui, dame Claire. »
Pour une raison ou une autre, Claire semblait apprécier Yurika aussi. Toute souriante, elle lui passa les bras autour du cou. Peu habituée aux enfants nobles, Yurika lui rendit maladroitement son étreinte, lui tapotant le dos avec raideur et hésitation.
Claire lui demanda ensuite de la prendre dans ses bras. Surprise, Yurika s’exécuta sans résister. La fillette installée contre elle, rayonnante et gloussant de joie, Yurika affichait un air si déconcerté que les rires chaleureux des personnes présentes fusèrent.
« Claire, ma chérie, les chevaliers ne sont pas venus de si loin uniquement pour jouer avec toi. Ne les dérange pas trop. Reviens ici et… »
À cet instant, Gunther déboula dans la maison du chef du village.
« Friedrich. Le chevalier impérial est mort… Enfin, le chevalier de l’Empire… est mort. »
Gunther se reprit en remarquant la présence de la marquise et de sa fille.
À cette annonce, la chaleur qui emplissait la pièce quelques instants plus tôt disparut complètement.
« … Je vois. »
« Mère ? Qu’est-ce qu’il y a ? Que s’est-il passé ? »
Tandis que Friedrich répondait à Gunther, Claire, que Yurika venait de rendre à sa mère, le lui demanda à voix basse.
« Sir Harold est mort… Ah, dire qu’il nous a quittées, lui aussi. J’espérais qu’une fois rentrés sains et saufs, la famille Langford le récompenserait comme il se doit pour tout ce qu’il avait fait. »
« Je vois… Tout le monde n’arrête pas de mourir. »
Elle était trop jeune pour comprendre pleinement la gravité de la situation, mais elle savait tout de même que quelque chose allait profondément mal et que la mort était une chose à pleurer. Elle baissa les yeux, la voix empreinte d’une tristesse discrète qui faisait écho au chagrin de sa mère.
« Marquise. »
Melinda leva les yeux. Son visage était pâle et des cernes assombrissaient son regard.
Elle avait manifestement fait de son mieux pour garder contenance devant les chevaliers royaux, mais il lui était impossible de dissimuler son épuisement. C’était bien naturel. Une noble de la capitale, peu habituée à la guerre et aux grands espaces, avait fui pieds nus avec sa jeune fille pendant plus d’une journée entière, traversant forêts, collines et plaines découvertes. Il n’était pas étonnant qu’elle fût à bout de forces.
Le simple fait qu’elle n’ait pas déjà cédé à la panique en disait long sur sa force intérieure.
« Je vous en prie… tenez bon. Le fait que vous et dame Claire puissiez rentrer saines et sauves auprès de lord Langford donnera un sens aux sacrifices des défunts. Encore un peu de patience. Les renforts menés par mon père adoptif, le comte Hosenfeld, devraient arriver demain. Alors, cette tragédie sera terminée. »
« … Oui, vous avez raison. Je dois tenir bon. Si ce n’est pas pour moi, alors pour cette enfant. »
« C’est grâce à vous tous, parce que vous êtes venus nous sauver, que nous sommes encore en vie. Le sacrifice de nos serviteurs et de nos gardes ne sera pas vain. Je ne sais même pas comment vous remercier comme il se doit… Si je le pouvais, je demanderais à Sa Majesté l’empereur de vous conférer le titre de chevaliers impériaux honoraires. »
Friedrich lui répondit par un sourire légèrement embarrassé.
Un silence étrange, discret mais palpable, s’installa dans la pièce. Melinda ne sembla toutefois pas comprendre que ses paroles en étaient la cause et poursuivit.
« Pourrais-je… voir le corps de sir Harold ? J’aimerais le remercier et prier pour le repos de son âme. Je sais que cela ne servira qu’à me réconforter, mais tout de même… »
« … Bien sûr. Je vous escorterai. »
« Je vais vous conduire à la maison où repose son corps. »
Oliver proposa de les accompagner et, avec Johan, le chef du village, escorta Melinda et Claire à l’extérieur. Sans doute incapable de supporter la gêne qui régnait dans la pièce, la femme du chef sortit discrètement à son tour, ne laissant que les chevaliers.
« Eh bien… la marquise maîtrise vraiment à merveille les manières impériales, pas vrai ? »
lança Yarg d’un ton moqueur, avec un rictus amusé.
« De toutes les choses qu’elle aurait pu nous proposer, voilà qu’elle nous offre le titre de chevaliers impériaux honoraires ! C’est bien la dernière chose que je voudrais. » Oliver ajouta ces mots avec un sourire amer et un soupir.
Le titre de chevalier impérial honoraire était accordé par l’empereur à ceux qui avaient fait preuve d’une loyauté ou d’un dévouement exceptionnels envers la famille impériale ou l’Empire lui-même. Autrement dit, c’était la marque d’une dévotion absolue à Rigald.
Mais, pour les chevaliers ayant prêté serment au Royaume d’Edelstein, servi dans l’armée royale et combattu pour leur propre souverain, ce titre était davantage un fardeau qu’une récompense. L’accepter soulèverait de graves questions quant à leur loyauté. Comment pourraient-ils ensuite se présenter devant la famille royale ?
L’offre de Melinda, formulée comme s’il s’agissait du plus grand honneur qui soit, portait tous les signes de ce qu’on ne pouvait appeler autrement que la mentalité impériale.
Cette idée qu’ils étaient les citoyens les plus privilégiés de la nation la plus privilégiée, que leur empire se trouvait au centre du monde et que tous les autres l’admiraient et le respectaient naturellement. Elle avait parlé avec l’assurance inébranlable de quelqu’un qui le croyait sincèrement.
« Laissez tomber. Elle est manifestement épuisée. Elle n’a probablement plus les idées très claires. »
« Je vois. Alors c’est pour ça que ses véritables pensées lui ont échappé, celles qu’elle cache d’habitude, en maîtresse fière de ses animaux de compagnie alliés… »
« Hé, attention à ce que tu dis. »
Même si ce n’était que du sarcasme, les propos de Yarg étaient acérés, peut-être trop. Mais Gregor ne fit qu’une faible tentative pour le rappeler à l’ordre. Tous deux appartenaient à cette génération d’Edelsteinois qui nourrissait une profonde rancœur envers l’Empire.
« Enfin… tâchons de croire qu’elle avait de bonnes intentions en ajoutant “honoraires” au titre. »
dit Friedrich, tandis que Yurika lui tapotait doucement la tête pour détourner la conversation.
Si elle leur avait offert le titre de chevaliers impériaux à part entière, sans le qualificatif d’« honoraires » pour en atténuer la portée, les choses auraient été bien plus compliquées. Cela aurait signifié leur demander de trahir leur patrie et de combattre pour une puissance étrangère. Il n’aurait alors pas été déraisonnable d’exiger des excuses pour cette offense.
En ce sens, le terme « honoraires » constituait au moins un geste. Aussi modeste fût-il, il montrait que Melinda avait essayé de tenir compte du fait qu’ils étaient au service d’un autre souverain. Si l’on voulait voir les choses d’un bon œil, on pouvait au moins lui reconnaître cela.
« Elle n’a pas l’air méchante, pourtant. »
« … Non, c’est vrai. »
Elle était épuisée, et ces paroles lui avaient échappé sans qu’elle y prenne garde. Mais cela ne signifiait pas que la marquise Melinda Langford nourrissait de mauvaises intentions, ni qu’elle les méprisait délibérément.
Et c’était précisément ce qui rendait la chose plus difficile à avaler.
C’était le reflet du déséquilibre entre une grande puissance hégémonique et sa petite nation alliée. Une poignée de main tendue par-dessus un fossé qui ne se comblerait jamais tout à fait : voilà la réalité dans laquelle ils vivaient.
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