Chapitre 88
NOUS AVONS ESSAYÉ DES TRADUCTIONS
Traducteur : Abood
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◈ Le Champ de bataille de Friedrich
Chapitre 88 : Recherche
Retrouver la marquise et sa fille, portées disparues, était bien plus facile à dire qu’à faire.
D’abord, le Régiment Ferdinand ne retrouva la voiture qu’après midi. La cavalerie s’engagea alors à bride abattue sur la grand-route, traversa la forêt, puis obliqua vers le sud en ratissant la partie méridionale du domaine royal de l’ouest. Mais, lorsqu’elle eut fini, le soir approchait déjà.
À la tombée de la nuit, même les déplacements les plus simples deviendraient difficiles. La zone se trouvait à l’écart de la route principale, entre chemins étroits, forêts denses et collines ondulantes. Pour mener des recherches sérieuses, hommes et chevaux devaient être en pleine forme.
Oliver et ses hommes, Friedrich et les chevaliers du quartier général du régiment, une trentaine de cavaliers en tout, gagnèrent donc une petite ville voisine pour y passer la nuit.
Ils payèrent les habitants pour qu’ils s’occupent des chevaux, puis se reposèrent eux aussi.
« Si l’Empire décide de tenir Edelstein pour responsable, nous n’aurons pas beaucoup d’arguments à faire valoir », marmonna Friedrich en prenant un dîner rapide dans un restaurant qu’ils avaient loué.
Le marquis Christopher Langford, ambassadeur de l’Empire, avait emmené sa femme et sa fille inspecter une région frontalière où leur sécurité n’était nullement garantie. Il s’était écarté de l’itinéraire prévu. Le royaume d’Edelstein avait bien des arguments à avancer, mais le fait demeurait que sa sécurité intérieure s’était révélée insuffisante. Si l’Empire décidait d’insister, la situation pourrait vite dégénérer.
« Dans ce cas, laissons les politiciens s’en charger. Nous ne sommes que des soldats au front », répondit Gregor d’un air amer.
En somme, il refilait le problème à la cour royale et aux bureaucrates. Friedrich eut un sourire en coin et hocha la tête. Il n’était pas en désaccord.
« Cela dit, ces assaillants… Ils ne ressemblaient pas du tout à des soldats réguliers d’Arelia. »
Oliver lança ces mots en arrachant un morceau de pain qu’il trempa dans sa soupe.
« À en juger par leur équipement, je dirais que c’étaient des mercenaires… peut-être des hommes de main de Myurei ? »
« Non, je ne crois pas. Quand j’étais au Royaume de Myurei, j’ai vu beaucoup d’anciens chasseurs devenus mercenaires. Ils n’avaient ni cette allure ni cette tenue. »
« …Ils venaient sans doute du continent du Nord. »
Friedrich murmura ces mots en réponse à Yarg et Gunther.
À côté de lui, Yurika se pencha discrètement et mangea sans un mot.
« Je n’en ai jamais vu de mes propres yeux, moi non plus, mais j’ai lu des choses à leur sujet. Leurs caractéristiques correspondaient à mes lectures. Les pigments sur leur visage et les vêtements teints leur permettaient de se fondre dans les forêts et les montagnes. Et leurs épées avaient une forme particulière.
Leur armure légère, trop fragile pour un raid contre un ennemi, visait probablement à préserver leur agilité et leur endurance. Ce sont des tactiques forgées par la survie dans les contrées impitoyablement rudes du continent du Nord, bien plus inhospitalières que n’importe quelle région de l’ouest. »
« Ça se tient. S’ils viennent du Nord, franchir la frontière ne doit pas leur poser de problème. Même s’ils s’éloignent des routes principales, ça ne les ralentira pas. Le terrain du continent occidental ne leur fera pas peur. »
« Mais s’ils sont capables de tout ça… pourquoi les envoyer assassiner la famille de l’ambassadeur ? Ne serait-il pas plus logique de les garder en réserve pour une affaire plus importante ? »
Oliver poussa un soupir, tandis que Yarg penchait légèrement la tête.
« …C’était peut-être un test. »
La remarque de Friedrich, prononcée à voix basse, attira l’attention de tous.
« Jusqu’ici, rien n’indiquait que la famille royale d’Arelia avait des troupes du Nord à sa disposition. Admettons que ces hommes soient arrivés en Arelia par la mer, depuis l’extrémité occidentale du continent. Même si une telle information ne nous serait pas parvenue rapidement, le déploiement au combat d’une importante force venue du Nord aurait fait du bruit.
Nos espions en auraient forcément entendu parler. Cela signifie que la famille royale n’a acquis cette unité du Nord qu’au cours des derniers mois. Et ce raid… c’était peut-être un essai sur le terrain pour évaluer ses capacités. »
« C’est une hypothèse tout à fait plausible », approuva Gregor, hochant la tête devant l’analyse de l’héritier.
À cet instant, l’un des jeunes chevaliers, qui avait fini son repas plus tôt et était parti en ville recueillir des informations, fit irruption dans le restaurant, livide et affolé.
« On a trouvé ce qui semble être le corps d’un chevalier et celui d’une femme qu’on croit appartenir à la noblesse impériale ! Un berger les a découverts au sud et les a rapportés ! »
Gregor et Oliver se levèrent aussitôt. Friedrich s’immobilisa au milieu de son repas, le visage blême tandis qu’il comprenait : avait-on vraiment trouvé le corps de la marquise Langford ?
Il n’avait pas exclu cette possibilité, mais maintenant que c’était arrivé, qu’une invitée de leur allié impérial avait été tuée sur leur territoire… il ne pouvait s’empêcher d’en être bouleversé, en tant que soldat du royaume comme en tant que noble.
« Conduisez-nous là-bas ! »
Oliver en donna l’ordre, et tous suivirent le jeune chevalier.
Ils arrivèrent à l’infirmerie tenue par le médecin de la ville, où l’on avait transporté deux corps. En apercevant celui de la femme, Friedrich fronça les sourcils.
« …Ce n’est pas la marquise. »
« Elle a la même couleur de cheveux, mais ce n’est certainement pas la même personne. »
Gregor confirma, échangeant un regard avec Friedrich, qui avait rencontré la marquise lors de réceptions mondaines et reconnaîtrait son visage.
La longue chevelure noire de la femme était en désordre, et son visage, couvert de sang et de terre, rendait ses traits difficiles à distinguer. Pourtant, il était clair qu’il s’agissait de quelqu’un d’autre.
« La cape est sans doute celle d’une noble, mais le reste de ses vêtements de voyage ressemble plutôt à la tenue d’une roturière aisée. »
Oliver observa les vêtements du corps en faisant cette remarque.
« Le berger qui les a trouvés a dit que ces affaires traînaient à côté. »
Le jeune chevalier ajouta ces mots en brandissant un élégant chapeau qui semblait appartenir à une noble, ainsi qu’un grand sac sur lequel était posé un manteau d’enfant.
« Une servante a dû servir de leurre. »
Friedrich prit la parole, ayant compris toute l’histoire.
À en juger par le nombre de corps retrouvés le long de la route, il ne serait pas surprenant qu’une ou deux personnes de plus aient échappé à l’embuscade avec la marquise et sa fille.
L’une d’elles avait probablement enfilé la cape et le chapeau de la marquise, porté un sac sur lequel était posé un manteau d’enfant pour faire croire qu’il s’agissait de sa fille, puis pris la fuite avec un chevalier afin d’attirer les poursuivants. Tout concordait. Même les vêtements sous la cape évoquaient ceux d’une servante de haut rang en voyage.
« …Elle était courageuse. »
Yarg marmonna en baissant les yeux vers la femme morte, le regard vide, le torse transpercé.
Friedrich inclina brièvement la tête en silence devant les deux personnes qui s’étaient sacrifiées, puis se tourna vers les autres.
« Si leur tentative désespérée de gagner du temps a réussi, il y a de bonnes chances que la marquise et sa fille soient toujours en vie. Cela nous donne de l’espoir pour les recherches de demain. Réfléchissons à un plan. »
Le groupe acquiesça et sortit de la pièce.
・・・・・・
Avec l’aide des habitants, Friedrich et les autres passèrent la nuit à dresser une carte du terrain environnant, des villages voisins et des routes qui y menaient. Le lendemain matin, ils reprirent leurs recherches.
Oliver et ses hommes, accompagnés des chevaliers du quartier général du régiment, plus de trente hommes au total, se répartirent en petites équipes. Le groupe de Friedrich étant moins nombreux, il emprunta deux hommes à la troupe d’Oliver et partit effectuer ses propres recherches.
« Commençons par le village agricole à l’est. »
Friedrich prit sa décision à un croisement, et le groupe se dirigea vers le sud-est. C’était la direction de la forêt proche du lieu de l’embuscade. Logiquement, c’était là que la marquise et sa fille avaient le plus de chances d’avoir fui.
Mais les deux femmes ne s’y trouvaient pas. Les villageois n’avaient rien remarqué d’inhabituel non plus.
Friedrich demanda au chef du village de prévenir la ville voisine si quelque chose se produisait. Après avoir laissé les chevaux se reposer, ils firent demi-tour et prirent la route d’un autre village, à l’ouest cette fois, plus éloigné du lieu de l’embuscade.
« Nous revenons bredouilles à chaque fois. Si on parle d’une femme sans entraînement militaire ni équipement adapté, qui court avec un jeune enfant, difficile d’imaginer qu’elle ait pu aller bien loin. »
« Exactement. Et l’endroit où l’on a trouvé la servante qui servait de leurre et le chevalier… nous l’avons déjà dépassé depuis longtemps. À ce stade, j’aimerais vraiment avoir au moins le témoignage de quelqu’un… »
Friedrich accueillit la remarque de Gregor d’un soupir.
Avant de visiter le dernier village, ils s’étaient aussi arrêtés dans un autre, sans plus de succès. Sur la route, ils avaient croisé quelques habitants : des marchands itinérants, des bergers et des villageois. Aucun n’avait pu leur fournir quoi que ce soit d’utile.
La marquise et sa fille avaient-elles déjà été capturées et emmenées ? Ou pire encore : avaient-elles été tuées, leurs corps déplacés ou cachés dans un endroit où personne ne les trouverait ? Cette idée le taraudait, malgré tous ses efforts pour la chasser.
Puis…
« Friedrich, quelqu’un approche par là. On dirait un fermier. Il semble vouloir attirer notre attention. »
C’était Gunther, à l’avant de la colonne, l’un des hommes empruntés à la troupe d’Oliver.
Le groupe de Friedrich, qui avançait en file indienne sur le sentier étroit, s’arrêta. Plusieurs cavaliers quittèrent les rangs et se déployèrent de part et d’autre du chemin, sur leurs gardes. Quelqu’un qui venait de face pouvait tout aussi bien faire partie d’un piège. Des assaillants pouvaient facilement être à l’affût dans les environs.
« Arrêtez-vous ! Levez les mains et approchez lentement ! »
Vu la tension, Gregor adopta délibérément un ton ferme pour interpeller l’homme. Le fermier qui approchait en agitant la main d’un pas pressé s’arrêta et obéit.
Il semblait avoir une trentaine d’années. Malgré ses vêtements de roturier des campagnes, il n’avait pas l’air illettré. Son expression avait une certaine vivacité, une intelligence qu’on remarquait souvent chez les gens ayant reçu une éducation structurée.
« Je suis le chef d’un village situé juste devant. Nous avons recueilli la marquise Langford, de l’Empire de Rigald, sa fille et l’un des chevaliers de leur escorte. J’ai quitté le village pour en informer l’armée royale. »
Friedrich inspira brusquement. À côté de lui, Yurika haussa légèrement un sourcil, tandis que les autres réagissaient chacun à leur manière.
« La marquise et sa fille sont-elles saines et sauves ? »
Friedrich posa la question d’une voix calme et directe. Le chef du village hocha la tête.
« Elles sont très éprouvées. La marquise s’est blessé les pieds en courant pieds nus, mais toutes deux sont vivantes et en sécurité. En revanche, le chevalier qui les a protégées est dans un état critique. Le fait d’avoir continué à avancer malgré ses blessures semble l’avoir épuisé… »
« …Compris. Veuillez nous conduire au village sans attendre. »
« Bien sûr. »
Soulagé, Friedrich lui répondit. Le chef du village fit demi-tour et les guida le long du chemin qu’il venait d’emprunter.
Notes de bas de page :
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