Chapitre 67
NOUS AVONS TENTÉ DES TRADUCTIONS
Traducteur : Abood
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◈ Le Champ de bataille de Friedrich
Chapitre 67 : Gérer les conséquences (2)
Les traîtres capturés ne se limitaient pas au prince Konrad et au duc Ernst Bachstein. Les proches du duc qui avaient conspiré avec lui dans la rébellion, ainsi que les chevaliers des forces du duché de Bachstein, avaient eux aussi été faits prisonniers et placés en détention.
Quant aux soldats des forces ducales, ils furent en pratique libérés sans être punis.
En temps de guerre, à moins d’avoir commis des atrocités particulièrement abominables, les simples soldats du camp vaincu sont rarement tenus pour personnellement responsables. Soldats, mais aussi sujets du duché, ils furent graciés au motif qu’ils n’avaient fait qu’obéir aux ordres de leur seigneur sous la contrainte.
Les chevaliers, en revanche, relevaient d’un tout autre cas. Un chevalier est un officier, un soldat professionnel assermenté et commissionné. Quelles que soient les circonstances, il ne saurait être dispensé de ses responsabilités.
Après leur arrivée dans la capitale royale et un séjour dans les cellules du quartier général militaire, plusieurs dizaines de chevaliers survivants des forces ducales furent transférés au château royal. On leur annonça que le roi rendrait son jugement.
On les rassembla dans la salle d’audience. Avec son plafond élevé, ses colonnes imposantes et ses murs blancs ornés de fresques représentant les anciens monarques, cette salle était d’ordinaire réservée aux cérémonies nobiliaires et aux audiences royales. Ce jour-là, sa grandeur glaciale les enserrait de toutes parts. Seul le tapis avait changé : on l’avait remplacé par un modèle grossier et sans ornement, sans doute pour marquer la présence des condamnés.
Ce lieu, destiné à rendre hommage aux vivants, était devenu le théâtre d’un jugement silencieux.
Parmi les chevaliers rassemblés, certains affichaient une expression résignée, tandis que d’autres tremblaient de peur. Franziska était du nombre.
Son père, déjà tombé au combat, était considéré comme l’un des chefs de la rébellion, mais elle n’avait rien su du complot avant qu’il ne se déclenche. Malgré tout, on la traitait comme les autres. Les mains liées dans le dos, elle restait assise en silence, le visage impassible.
« Sa Majesté le roi approche. Que tous ceux qui sont présents baissent la tête. »
C’était le ministre des Affaires cérémonielles, chargé de superviser la séance, qui avait donné l’ordre. Les chevaliers alignés obéirent sans opposer de résistance et baissèrent la tête d’un même mouvement. Aucun n’avait la volonté de défier l’ordre, ni la moindre raison de résister.
Bientôt, Franziska entendit le doux bruit de pas et le claquement d’une canne résonner faiblement dans la vaste salle.
Le bruit s’arrêta au beau milieu du fond de la salle d’audience.
« … Je suis Sigismund Edelstein. »
Une voix solennelle retentit.
Franziska l’avait déjà entendue lors de cérémonies et de réceptions mondaines. Il lui était même arrivé une fois de recevoir directement la parole du roi. Elle reconnut sans l’ombre d’un doute la voix du monarque régnant, le roi Sigismund.
Elle n’en revenait pas que le roi malade, absent de la scène publique depuis si longtemps, se fût présenté en personne.
« Chevaliers des forces du duché de Bachstein. Vous êtes ici en criminels. Vous avez montré les crocs à la Maison royale, levé vos épées contre l’armée royale et menacé jusqu’à la survie de ce royaume. »
Les paroles du roi pesèrent comme une masse écrasante sur les chevaliers, courbés en signe de soumission. Il ne leur ordonna pas de relever la tête. Nul n’était autorisé à lever le visage ; tous demeurèrent tête baissée.
« Le pouvoir implique des responsabilités. C’est parce que vous avez juré fidélité au royaume et promis de défendre votre honneur que vous avez reçu la force des chevaliers. Pourtant, vous avez sombré dans les abîmes de la trahison. Pour vos crimes graves, je vais maintenant rendre mon jugement au nom du roi. »
Une vague de tension parcourut les chevaliers rassemblés. Franziska sentit l’atmosphère de la salle d’audience se resserrer en un instant.
« Déterminer la peine d’un criminel est un pouvoir que le seul et unique Dieu absolu a conféré au roi. Et faire preuve de clémence dans cette peine est également une prérogative royale… Par exemple, vous faire brûler sur le bûcher. Ou vous empaler. Peut-être serait-ce faire preuve de clémence que de vous laisser choisir lequel de ces deux sorts vous et vos familles allez subir. »
Quelqu’un poussa un cri de stupeur. Une autre voix murmura : « Non… » Un gémissement sourd résonna dans la salle.
Franziska sentit tout son sang la quitter tandis qu’elle fixait le sol, les yeux écarquillés de stupeur.
Elle s’était résignée à mourir. Cela, bien sûr, elle l’avait accepté.
Elle n’avait pas écarté la possibilité que sa famille fût condamnée avec elle.
Mais entendre prononcer sans détour une condamnation à mort collective la frappait avec une violence inimaginable. Et pas n’importe quelle exécution : être brûlé vif, ou empalé de l’entrejambe jusqu’à la bouche en restant conscient. Deux des morts les plus atroces qui soient, et on leur demandait maintenant de choisir entre elles.
Le visage de son époux bien-aimé et celui de sa fille, encore si jeune, surgirent dans l’esprit de Franziska. Lui demandait-on vraiment de choisir si tous deux seraient brûlés vifs ou empalés ?
Elle ne pouvait le supporter. À cette pensée, son corps trembla. Elle eut beau tenter de reprendre contenance, elle ne parvint pas à s’arrêter de trembler.
« … Non… ah, non… pardonnez-moi… je vous en prie, pardonnez-moi… »
Elle entendit le murmure rauque du chevalier Roman, assis à côté d’elle. Lui aussi avait une compagne, des enfants et des parents vieillissants.
D’autres voix s’élevaient çà et là : des regrets murmurés, des excuses chuchotées à l’adresse des familles. Certains sanglotaient sans pouvoir se retenir. Quelques-uns avaient même des haut-le-cœur. Peut-être était-ce justement à cause de telles scènes que le tapis de la salle du trône différait de l’ordinaire.
« — Cependant. »
Alors que le désespoir et le chagrin emplissaient la salle d’audience à ras bord, la voix du roi Sigismund retentit de nouveau.
« Ernst, duc de Bachstein, vous a trompés. Il a usé du pouvoir d’un seigneur noble à des fins malveillantes. Et si le pouvoir implique des responsabilités, alors c’est à lui et à ses complices qu’incombe la faute d’avoir abusé de leur pouvoir nobiliaire. Vous ne répondrez que du pouvoir que vous détenez. Le roi a autorité pour juger. C’est pourquoi je crois qu’un roi se doit d’être juste. Je rends mon jugement. Relevez tous la tête. »
Graciée, Franziska releva la tête.
Avait-elle le droit d’espérer ? Pouvait-elle croire qu’il restait une lueur, si faible fût-elle ? Déchirée par le doute, elle leva les yeux vers le roi. Après avoir été précipitée dans le désespoir, voilà qu’on lui laissait soudain entrevoir la clémence ; ses pensées s’embrouillaient. Son cœur battait si fort qu’elle croyait que les autres pouvaient l’entendre ; son souffle lui échappait par saccades. La tension lui donnait le vertige.
« Tous les chevaliers de l’ancienne armée ducale de Bachstein sont déchus de leur statut. En outre, vous devrez vous enrôler comme simples soldats dans une unité nouvellement constituée de l’armée royale, stationnée dans les anciennes terres de Bachstein, désormais annexées au domaine de la Couronne. Vous ne pourrez quitter ce service sans l’autorisation expresse du souverain. C’est tout. »
Sigismund prononça le verdict. Le jugement était définitif.
« … Ah. »
Dans le silence qui suivit, Franziska laissa échapper un son étrange et dépourvu de sens, incapable de supporter la tension.
Les réactions furent diverses. Comme Franziska, certains laissèrent échapper de petits sons. D’autres inspirèrent brusquement. D’autres encore expirèrent longuement. Roman, assis à côté d’elle, vacilla lourdement, sans doute accablé par le soulagement, sur le point de perdre connaissance.
« C’est la seule et unique chance qui brillera jamais sur vous. La seule et unique clémence que la famille royale vous accordera de votre vivant. Il n’y en aura pas d’autre. Gravez-le bien dans vos cœurs. Rendez cette clémence, cette grâce qui vous a épargné, vous et vos familles. Jurez fidélité et dévouement à mon héritière, la princesse héritière Claudia. Consacrez-y toute votre vie. »
Le regard posé sur Franziska et les autres, Sigismund prit la parole.
Était-ce vraiment à un roi aussi grand et magnanime qu’ils avaient jadis levé leurs lames ? Un profond sentiment de culpabilité et de honte s’enfonça dans le cœur de Franziska.
« … Votre Majesté. Nous vous sommes infiniment reconnaissants de votre clémence. Nous n’oublierons jamais cette grâce. Je jure de vous la rendre de tout mon être, en consacrant ma vie et mon âme au service de la Maison royale et du royaume. »
Quelqu’un devait prendre la parole. Se disant cela, Franziska ouvrit la bouche. Les mains liées dans le dos, elle ne pouvait ni s’agenouiller ni saluer, mais elle inclina au moins une nouvelle fois la tête, profondément, en signe de respect.
Sa voix tremblait. Les larmes coulaient librement de ses yeux.
Un à un, tous les anciens chevaliers suivirent son exemple.
・・・・・・
« Votre Majesté, vous avez bien mené les choses. »
Après avoir prononcé le décret royal et quitté la salle, Sigismund s’affala dans le fauteuil rembourré qu’on lui avait préparé et acquiesça aux paroles du maître des cérémonies.
« Je les ai déchus de leur statut et de leur pouvoir, leur ai brisé le moral et arraché les crocs. Ils ne se sont pas soulevés contre la Couronne de leur plein gré, au départ. Ils n’oseront plus s’opposer à nous. »
« En effet, Votre Majesté. Vous avez mené les criminels au bord du désespoir avant de les laisser redevables de votre clémence. Votre conduite fut magistrale. »
Les hommes comme Ernst, qui se trouvait à la tête des meneurs, n’avaient aucun moyen de se défendre. Pour les autres chevaliers, toutefois, il restait possible de faire preuve de clémence. Il aurait été facile de prononcer une condamnation collective et de les faire tous exécuter. Mais Sigismund voyait en eux des outils dont il pourrait encore se servir et choisit plutôt de les employer pleinement.
D’abord, il évoqua des châtiments d’une cruauté extrême afin de les plonger dans le plus profond désespoir et de briser leur volonté.
Puis il leur offrit de l’espoir. Une lueur infime, juste assez forte pour percer les ténèbres. La leur faire miroiter, bouleverser leurs cœurs, puis, après les avoir abattus, être celui qui les relèverait. Souligner que cette clémence leur avait été accordée par nul autre que le roi lui-même, par nulle autre que la famille royale d’Edelstein.
La bienveillance du roi s’insinuerait aisément dans des cœurs déjà fissurés et brisés. Sigismund ne serait plus le tyran qui avait failli les faire exécuter, eux et leurs familles, mais leur sauveur, celui qui les avait arrachés à la ruine.
Leurs réactions montraient clairement que le résultat escompté avait été obtenu.
Ainsi, la famille royale avait gagné des dizaines d’anciens chevaliers, désormais transformés en chiens fidèles, pour renforcer ses forces de combat. La nouvelle unité, qui devait être formée par les officiers envoyés par le commandement central et les survivants de l’ancienne armée ducale, disposait à présent de candidats aux postes de chefs d’escouade et de chefs de peloton.
En outre, en graciant les chevaliers et leurs familles, elle avait réussi à faire naître l’image d’une « famille royale clémente et généreuse » dans l’esprit des sujets du duc, leurs parents, leurs connaissances et leurs amis. Cela faciliterait l’annexion du duché aux terres royales et son administration à l’avenir.
La décision prise par Sigismund, qui visait à laisser le moins de fardeau possible à Claudia, bientôt appelée à monter sur le trône, avait ainsi porté ses fruits.
« Maintenant, il ne reste plus qu’à mener à bien l’exécution des rebelles. »
« Oui. Les préparatifs avancent eux aussi sans le moindre accroc. »
À ces mots murmurés par Sigismund, le ministre des Rites répondit. Les exécutions étaient prévues environ une semaine plus tard.
Notes de bas de page :
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