Chapitre 49
NOUS AVONS TENTÉ DES TRADUCTIONS
Traducteur : Abood
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◈ Le Champ de bataille de Friedrich
Chapitre 49 : La marche commence
L’année passa à l’an 1009 du calendrier unifié. Le doux hiver touchait à sa fin et le jour du départ du prince Konrad Edelstein arriva enfin.
« Tu es si doux et si bon que je n’aurais jamais cru voir le jour où tu partirais pour ta première campagne. »
« Tu exagères, ma sœur. Je ne pars pas pour une Grande Guerre. Une mission de cette ampleur ? Même un novice comme moi ne saurait échouer. »
Dans un coin du château royal, Claudia s’entretenait avec Konrad devant la voiture royale, déjà prête au départ. Il portait des vêtements de voyage.
« Mais s’inquiéter, c’est le rôle des grandes sœurs. »
« Tu n’as aucune raison de t’inquiéter. Après tout, je suis un homme adulte, maintenant. »
« L’âge n’y change rien. Tu resteras toujours mon petit frère adoré, quel que soit le nombre d’années qui passe. Alors je m’inquiéterai autant que je le veux. »
Claudia lui ébouriffa les cheveux sans ménagement, ce qui lui arracha un sourire contrit.
« Comme tu as changé… Autrefois, tu me suivais partout, si petit que tu m’arrivais à peine dans le dos… »
Enfants, les deux frère et sœur jouaient souvent ensemble. Bien qu’elle fût encore jeune, Claudia se comportait en grande sœur et se prêtait volontiers aux jeux d’imagination de Konrad : ils jouaient aux chevaliers ou aux rois. En grandissant, elle lui lut des histoires, puis l’aida dans ses études.
Deuxième enfant du roi, Konrad contrastait fortement avec sa sœur audacieuse et courageuse. C’était un garçon calme, un peu timide, mais au grand cœur. Sa douceur s’étendait jusqu’aux domestiques et aux serviteurs, qui l’appréciaient tous.
Si Claudia était devenue une princesse héritière capable de protéger la famille royale et le royaume, elle le devait en grande partie à Konrad. Le désir de protéger son doux petit frère l’avait poussée à aiguiser sa lame et son esprit, avant que cette détermination ne s’étende jusqu’à devenir le serment de défendre tout le royaume.
« Oui, grâce à la protection de ma sœur, le petit garçon que j’étais a bien grandi. À présent, je pars accomplir les devoirs qui incombent à un membre adulte de la famille royale. Avant mon mariage, je dois prouver que j’en suis capable, pour te rassurer. »
« … Oui. Bien sûr. »
Comme venait de le dire Konrad, il n’était plus seulement ce garçon calme et doux. Il n’était plus quelqu’un que Claudia pouvait simplement choyer comme une sœur. Il était désormais un adulte de la famille royale, fiancé et chargé de responsabilités.
La seule bonté ne suffirait jamais à remplir les rôles qui l’attendaient. C’était précisément pour cela qu’il partait à la guerre : pour prouver qu’il était davantage qu’un homme doux.
La mission ne présentait pas de danger extraordinaire. Pourtant, tout champ de bataille comportait un risque de mort.
En tant que princesse héritière chargée des affaires de l’État, Claudia n’éprouvait aucune joie à envoyer son propre frère à la guerre, même si c’était nécessaire.
« Ne fais pas cette tête, ma sœur. »
La voix légèrement troublée de Konrad attira l’attention de Claudia sur son expression, empreinte d’une profonde tristesse.
En effet, enfant, Claudia avait été la plus dépendante des deux ; elle gardait toujours son cher petit frère près d’elle. Le bon Konrad lui faisait plaisir et participait à ses jeux comme à ses leçons sans jamais se plaindre.
Mais ses devoirs de princesse héritière s’étaient multipliés. Ces dernières années, qu’elle avait passées à gérer les affaires de l’État à la place de leur père, ne lui avaient guère laissé le loisir de se replonger dans ces souvenirs.
« Pardonne-moi. Tout ira bien. Ton frère futé s’en sortira à coup sûr. Malgré tout, si les choses se compliquent, tu pourras compter sur le Régiment Ferdinand que j’ai posté en réserve. »
« Je comprends… Mais, à vrai dire, même cette réserve me semble excessive. Faire patienter sans rien leur donner à faire le comte Matthias Hosenfeld, le héros vivant du royaume, et ses hommes… Voilà une mission d’un ennui mortel. »
« C’est une précaution pour protéger nos frontières et mon cher petit frère. Ce n’est jamais excessif. Le comte Matthias Hosenfeld le comprend parfaitement. »
« Alors, je veillerai au moins à remplir mon rôle à la perfection, pour qu’ils n’aient pas besoin d’intervenir. »
Puis, après avoir affiché son habituelle expression douce, Konrad se recomposa le visage.
Il sait désormais prendre un air si digne, songea Claudia.
« Je vais maintenant prendre congé, Votre Altesse Royale, princesse héritière. »
« … En effet. Accomplis bien tes devoirs, mon frère. »
Konrad hocha la tête et monta dans la voiture.
Officiellement, il s’agissait d’une tournée d’inspection dans le duché de Bachstein. Escortée par plusieurs chariots de ravitaillement et un détachement d’une compagnie de la garde royale, la voiture de Konrad prit la route.
Claudia la regarda s’éloigner et laissa échapper un petit soupir.
« Il est plus difficile que je ne le pensais de laisser partir son frère. »
・・・・・・
Au début du printemps, le Régiment Ferdinand du royaume d’Edelstein quitta la capitale pour servir de soutien arrière à la force d’avant-garde du prince Konrad Edelstein.
La délégation du prince était déjà partie pour le duché, sous prétexte d’une inspection. Si les deux groupes étaient partis en même temps, le royaume d’Arelia aurait pu soupçonner des intentions militaires ; le régiment avait donc attendu une semaine.
« Alors, tout s’est bien passé ? Elle est née sans problème ? »
« Maintenant, il va falloir que je travaille deux fois plus dur pour ma petite fille. »
« Exactement. Tu dois vite gagner tes éperons et devenir un père dont elle pourra être fière. »
Pendant la marche, Friedrich, Oliver et Gunther échangèrent ces paroles. Ils parlaient du premier enfant de Gunther : une fille, née sans encombre cet hiver.
Même les traits rudes de Gunther s’adoucissaient quand il évoquait son enfant chérie.
« Passer l’hiver auprès de son nouveau-né, c’est le comble du bonheur. »
« Et vous, comte Friedrich, comment avez-vous passé l’hiver ? »
« … En m’entraînant et en étudiant pour me préparer à mon rôle d’héritier. Sinon, je lisais dans la bibliothèque de la demeure. »
À la question de Gunther, Friedrich esquissa un sourire contraint.
La demeure des Hosenfeld possédait une impressionnante bibliothèque dont la collection dépassait de loin celle de l’église de Volga, où Friedrich avait grandi.
Mieux encore, puisqu’il s’agissait de la bibliothèque d’une famille de nobles militaires, ses rayonnages regorgeaient d’ouvrages d’histoire et de récits de campagnes, plutôt que des textes religieux qui avaient dominé ses lectures d’enfant. Cela convenait bien davantage aux goûts de Friedrich.
En tant qu’héritier, il pouvait librement consulter la bibliothèque et le cabinet d’étude ; un jour, tout lui reviendrait. Pour Friedrich, c’était l’un des plus grands avantages personnels de son adoption.
« Moi aussi, je lis, mais tu ne t’ennuies pas à rester enfermé avec tes bouquins ? »
« Pas du tout. C’est mon seul vrai passe-temps depuis l’enfance. À vrai dire, j’y consacrais la plupart de mon temps libre. »
« Ha ! Ça ne m’étonne pas. » Oliver éclata de rire.
« … Je croyais que tous les nobles claquaient leur argent en divertissements tape-à-l’œil, » marmonna Gunther à côté de lui.
« Certains, oui, mais le luxe ne m’a jamais intéressé. Et puis, après avoir été adopté comme héritier, dilapider la fortune de la famille serait impensable. »
« Attendez, mais les livres, c’est aussi un luxe qui coûte cher, vous savez ? Une bibliothèque privée, ce n’est pas à la portée de tous les nobles. Passer tout l’hiver enfermé dedans, ça me paraît plutôt extravagant. »
« … Eh bien, présenté comme ça, vous n’avez peut-être pas tort. Apparemment, la collection s’est constituée au fil des générations, depuis l’époque du seigneur fondateur. »
« Friedrich, à ce rythme, tu vas probablement dévorer toute cette bibliothèque en moins de cinq ans. »
« Lire en moins de cinq ans tous les livres accumulés en un siècle ? Et qu’est-ce que tu feras après ? »
« … Je pourrais peut-être les relire une deuxième fois. On comprend mieux les choses en les revoyant. »
Yurika finit par se joindre à leurs plaisanteries tandis que le régiment poursuivait sa marche sans relâche. La colonne, forte d’un millier d’hommes, avançait à vive allure sur la grand-route.
Leur première destination était la Forteresse d’Ostburg, près de la frontière entre le territoire royal et le duché de Bachstein, à deux jours et demi de marche de la capitale. Située le long de la grand-route reliant la capitale royale au siège du duché, la forteresse constituait un centre de ravitaillement essentiel à la défense de la frontière nord-ouest.
Après s’être ravitaillés, ils poursuivraient vers le nord-ouest. Leur mission consistait à atteindre le côté d’Edelstein du corridor d’Elzass tandis que les forces ducales de Bachstein du prince Konrad avanceraient depuis l’autre extrémité, afin de pouvoir intervenir en cas d’urgence, par exemple si elles devaient battre en retraite.
Le plan était simple : avancer dans le corridor d’Elzass, le passage le plus septentrional, où les défenses areliennes étaient clairsemées en cette fin d’hiver. L’ennemi ne s’attendrait jamais à voir surgir quelques centaines de soldats seulement ; ils bénéficieraient donc d’un effet de surprise total. Puis ils se retireraient avant de pousser trop loin.
Les risques d’échec semblaient minimes. Selon toute probabilité, le Régiment Ferdinand se contenterait de rester en réserve. Tous les soldats le pensaient.
Jusqu’à ce que…
« Mon seigneur ! Un faucon approche ! Il vient probablement de la Forteresse d’Ostburg ! »
Un fauconnier affecté au quartier général du régiment désigna le ciel. Ceux qui l’entendirent levèrent les yeux et virent un faucon descendre vers l’étendard de signalisation. C’était l’un de ces oiseaux messagers d’urgence, stationnés uniquement dans les forteresses et les régiments d’importance. Dressés à suivre des itinéraires prédéfinis, ils se posaient devant la première bannière correspondant à leur destination.
« … Toutes les forces, halte. »
« Halte ! Tout le monde s’arrête ! »
Gregor hurla l’ordre de Matthias à travers les rangs. Les chefs d’unité le répétèrent, et toute la colonne s’immobilisa brusquement.
Bien que l’après-midi fût à peine entamé et qu’il s’agît de leur premier jour de marche, cette interruption imprévue fit courir des murmures parmi les troupes.
« Euh… Qu’est-ce que ça signifie ? »
« Les faucons messagers transmettent les rapports urgents plus vite que tout autre moyen, mais ils ont une grande valeur. On ne les utilise pas à la légère et ils ne peuvent transporter qu’un nombre limité d’informations. Si Ostburg envoie un faucon au lieu d’un messager, c’est qu’un événement grave et inattendu vient de se produire. »
Friedrich fronça les sourcils et s’approcha de Matthias avec Yurika et Oliver.
« … Mais ça n’a aucun sens. Les forces du prince Konrad ne devraient même pas encore avoir quitté la région en direction du corridor. Quelle urgence aurait déjà pu atteindre Ostburg ? »
Tous les regards se tournèrent vers le fauconnier, qui détacha le message de la patte de l’oiseau. Gregor le prit, puis le tendit à Matthias.
« … Rapport d’un chevalier de la garnison d’Ostburg, en patrouille de routine : environ trois cents soldats des forces ducales de Bachstein ont été aperçus en marche vers la forteresse. Le chevalier a tenté de demander des explications à distance, mais on a tiré des flèches sur lui. Il s’est immédiatement retiré. Les forces ducales devraient atteindre la forteresse à la tombée de la nuit. »
À côté de Matthias, qui venait de lire le message à voix haute, Friedrich demeura pétrifié. Il se tourna vers Yurika, tout aussi stupéfaite, un sourcil arqué.
Matthias lui-même plissa les yeux en découvrant le contenu du message, tandis que Gregor, à côté de lui, affichait une expression sombre.
Ceux qui avaient entendu la nouvelle la propagèrent dans les rangs, et l’incrédulité comme les murmures se répandirent à toute vitesse.
« Les forces ducales attaquent des chevaliers royaux ? Ce n’est quand même pas un tir accidentel… »
« Exact. Il n’y a aucune chance qu’ils aient pris des chevaliers royaux pour quelqu’un d’autre sur notre propre territoire. Et ils envoient tout un bataillon vers Ostburg… »
« Tu veux dire que le duché s’est retourné contre la couronne ? Mais comment pourraient-ils espérer… Attends ! À moins que… »
Friedrich hocha sombrement la tête en voyant les yeux d’Oliver s’écarquiller.
« … Ils doivent vouloir laisser entrer les forces areliennes par le corridor. »
« Friedrich, donne-moi ton analyse. »
À la demande de Matthias, Friedrich rassembla ses idées avant de prendre la parole.
« … Avec l’aide du duché de Bachstein, les forces areliennes pourraient envahir le territoire d’Edelstein et marcher sur la capitale avant que nous ayons eu le temps de nous préparer. C’est pourquoi le duché a cru pouvoir l’emporter ; c’est pour cela qu’il a comploté avec Arelia afin de trahir la couronne. On ignore encore ce que le duc gagnerait à une victoire… Mais le fait qu’ils soient passés à l’action uniquement après l’entrée du prince Konrad sur leurs terres nous oblige à envisager sa possible complicité. Peut-être compte-t-il régner comme roi fantoche d’Arelia après leur victoire ? »
Friedrich pâlit devant l’horreur de sa propre conclusion.
« Nous ne pouvons pas écarter cette possibilité. Ce ne sont encore que des conjectures, mais nous devons nous préparer au pire… Faites préparer deux messages. L’un pour renvoyer le faucon à la Forteresse d’Ostburg. L’autre pour la capitale royale, avec notre propre oiseau. »
Sans agitation ni hésitation, avec un calme et une précision imperturbables, Matthias donna ses ordres aux fauconniers.
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