Chapitre 26
NOUS AVONS ESSAYÉ DES TRADUCTIONS
Traducteur : Abood
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◈ Le Champ de bataille de Friedrich
Chapitre 26 : En marche
Quelques jours après la première audience de Friedrich avec la princesse héritière Claudia Edelstein, un ordre officiel fut adressé à tout le Régiment Ferdinand : il devait se déployer dans les Plaines du Nord.
L’ordre donné, le régiment se mit rapidement en mouvement. Entraînés en temps de paix à se mobiliser sans délai, chevaliers et soldats achevèrent leurs préparatifs en moins d’une semaine et quittèrent Sankt Waltrude, la capitale royale.
C’était la première campagne de Friedrich en tant que soldat. Mais, accaparé par les préparatifs sur ordre de Matthias, il avait à peine eu le temps de s’inquiéter.
Comme le voulait l’usage, l’infanterie et les archers partirent les premiers. La cavalerie et l’état-major du régiment leur emboîtèrent le pas peu après. Chaque unité était accompagnée d’un corps de ravitaillement.
Leur matériel le plus encombrant et leurs provisions furent chargés sur des chariots conduits par l’unité de transport. Le long de la route occidentale, des dépôts de ravitaillement avaient été installés à intervalles réguliers. Grâce à cette organisation, la marche avançait à bon rythme.
Malgré tout, chevaucher toute la journée sur des routes bien entretenues ne demandait guère de concentration. Le trajet était monotone, presque ennuyeux. Friedrich chevauchait donc, et, trouvant enfin un instant de calme, sentit monter lentement en lui l’angoisse de sa première bataille.
« Si tu gardes cette tête-là dès le début de la marche, tu ne tiendras pas longtemps, Friedrich. »
« … Tu as raison. Je le sais, mais quand même… »
Friedrich, qui chevauchait tout au bout de la colonne de l’état-major, entendit Oliver, à la tête de la cavalerie, l’interpeller depuis l’avant. Il lui répondit avec un sourire crispé.
« Fufufu, je lui ai déjà dit que tout irait bien. Après tout, je serai là pour le protéger. »
« Avoir Yurika en personne pour te protéger, et être quand même aussi tendu ? Quel luxe ! »
Oliver le taquina avec un sourire en coin, tandis que Yurika, chevauchant aux côtés de Friedrich, lui adressait un grand sourire qui dévoilait toutes ses dents.
Tous deux essayaient manifestement de lui remonter le moral en plaisantant. Friedrich le comprenait. Malgré tout, son visage resta crispé.
Il voulait devenir quelqu’un. À présent qu’il était soldat du royaume, il voulait remplir son devoir. Il voulait aussi se montrer digne de Matthias, qui avait décelé son potentiel, l’avait nommé son homme lige et lui avait même accordé le titre de chevalier.
Pourtant, malgré tout cela, l’angoisse et la peur du combat continuaient de grandir en lui. Il n’était pas assez maître de lui-même pour oublier simplement sa peur de mourir.
Et ces longues heures de marche, qui lui laissaient tout le loisir de réfléchir, n’arrangeaient rien. À Volga, lorsqu’il avait affronté les bandits, il n’avait pas eu le temps de s’appesantir sur ses nerfs. Entre le moment où il s’était décidé à combattre et l’arrivée des bandits, tout s’était enchaîné si vite qu’il s’était retrouvé plongé dans l’action avant même d’avoir eu le temps d’avoir peur.
« Rien ne garantit que l’ennemi viendra dans les Plaines du Nord. Il pourrait tout aussi bien se montrer dans les Plaines de Beiral, nous défier du regard, puis battre en retraite sans combattre. »
Suivre les mouvements d’une armée ennemie était plus difficile qu’il n’y paraissait. On pouvait recueillir auprès d’espions ou de marchands itinérants des renseignements sur les rassemblements de troupes et les préparatifs de déploiement en territoire ennemi. Mais dès que l’armée se mettait en marche, les occasions d’obtenir des informations fiables se raréfiaient jusqu’à ce qu’elle atteigne la frontière ou entre dans le champ de vision des éclaireurs ou des sentinelles.
Les éclaireurs étaient incontestablement précieux, mais ils avaient leurs limites : la distance à laquelle ils pouvaient s’éloigner du gros des troupes, le délai entre l’observation et le rapport, leur nombre restreint et leurs heures d’activité limitées. Matthias avait appris à Friedrich qu’il était dangereux de trop compter sur eux : à vouloir tout voir sur le champ de bataille, on finissait par ne plus rien voir du tout.
En l’occurrence, la destination de l’ennemi demeurait inconnue. D’après son lieu de rassemblement, on pouvait envisager les Plaines de Beiral ou les Plaines du Nord, mais rien de plus précis. Le déploiement du Régiment Ferdinand risquait de s’avérer inutile. Ce serait le meilleur scénario, mais rien ne le garantissait.
« Vous avez raison, bien sûr… mais, personnellement, je pense qu’ils viendront dans les Plaines du Nord. »
« … Le seigneur Hosenfeld vous a dit quelque chose en ce sens ? »
Oliver lui jeta un regard en coin, mais Friedrich secoua la tête.
« Non. On m’a seulement dit qu’ils pourraient venir dans l’une ou l’autre plaine. Mais… si j’étais le roi d’Arelia, je les ferais attaquer les Plaines du Nord. »
Le Royaume d’Arelia avait conquis le Royaume de Myurei deux ans auparavant. Pour Arelia, les cibles suivantes les plus accessibles étaient le Royaume de Novakia, au nord-est, et le Royaume d’Edelstein, à l’est. Vu les ambitions du roi arélien, il y avait fort à parier qu’il tournerait bientôt toute son attention vers une nouvelle campagne.
Des considérations politiques entraient aussi en jeu. La population d’Arelia avait atteint deux millions et demi d’habitants. Si le royaume parvenait à conquérir Novakia et Edelstein, il rivaliserait enfin avec l’Empire de Rigald en nombre d’habitants, sinon en puissance globale.
Au nord s’étendait une vaste chaîne de montagnes. À l’ouest et au sud, il y avait la mer. Une fois toute menace immédiate écartée, Arelia pourrait se retrouver face à l’Empire lui-même.
S’ils hésitaient, l’Empire pourrait se rapprocher de ses alliés actuels, Novakia et Edelstein. Du point de vue d’Arelia, le moment était venu de frapper.
« Voilà pourquoi j’en suis arrivé à cette conclusion. »
Friedrich acheva son explication et se retourna. Oliver le fixait, l’air surpris.
« … Dans nos conversations, j’ai toujours eu l’impression que tu étais vif d’esprit, mais je crois comprendre maintenant pourquoi Son Excellence a décidé de te prendre sous son aile. Tu n’es pas seulement intelligent. Tu vois les choses sous un angle qui échappe à de simples officiers et soldats comme nous. »
« Exactement ! C’est pour ça que Friedrich est incroyable, pas vrai ? »
Yurika rayonna de fierté en entendant Oliver, comme si ces compliments lui étaient adressés.
« Vous me prêtez trop de qualités. Je ne suis vraiment pas si impressionnant. »
Tout en le disant, Friedrich ne put s’empêcher de sourire, un peu, et sans être tout à fait mécontent.
・・・・・・
La région bordant les Plaines du Nord relevait du comté de Brightkreuz, un territoire noble du royaume. Les différentes unités du Régiment Ferdinand se rassemblèrent près de la capitale du comté, où l’on installa un camp provisoire.
Au cours des jours suivants, les forces locales des domaines nobles voisins des Plaines du Nord arrivèrent peu à peu pour les rejoindre. Elles étaient environ trois cents en tout. Parmi elles se trouvait une troupe familière à Friedrich comme à Yurika : celle de la Vicomté de Dofen. Leur effectif était réduit, sans doute à cause des dix hommes qu’ils avaient perdus l’année précédente, mais leur présence n’en restait pas moins notable.
Le lendemain du rassemblement de toutes les forces nobles participantes, une réunion se tint dans l’après-midi sous la grande tente de commandement installée pour servir de quartier général sur le terrain. Étaient présents les capitaines et leurs adjoints de chaque bataillon du régiment, ainsi que les commandants des forces de chaque domaine noble.
« Avec l’arrivée des forces nobles, nous disposons désormais de treize cents hommes dans les Plaines du Nord. Au nom de Sa Majesté le roi et de Son Altesse la princesse héritière, je vous remercie vivement de votre soutien. »
Matthias s’adressa aux commandants des forces des domaines nobles en promenant son regard sur l’assemblée.
Ces commandants étaient soit les chefs de maisons nobles, soit leurs héritiers. Fiers nobles du royaume, ils étaient pleins d’ardeur, mais la qualité de leurs troupes était nettement inférieure à celle de l’armée royale.
Cet écart s’expliquait par l’histoire du royaume.
Ferdinand Edelstein, dixième roi d’Edelstein et grand-père du souverain actuel, Sigismund, avait voulu renforcer l’autorité royale face à l’évolution de l’époque. Il avait proposé un accord aux nobles propriétaires de terres : en échange d’une forte réduction de leurs obligations militaires et de la fin des responsabilités liées à la défense des frontières, ils verseraient chaque année à la couronne un tribut fixé à l’avance.
À l’époque, le royaume entretenait des relations pacifiques avec ses voisins, l’Empire de Rigald et les royaumes de Loire et de Novakia. En ces temps où les compétences administratives comptaient davantage que la valeur martiale, les seigneurs nobles, éloignés depuis longtemps de leur rôle de guerriers, acceptèrent sans hésiter la proposition de Ferdinand.
Au cours de la décennie suivante, les forces des domaines nobles furent réduites à des organisations paramilitaires, essentiellement chargées de maintenir l’ordre public et de servir de réserves. Dans le même temps, l’Armée royale du royaume d’Edelstein, qui comptait auparavant moins de deux mille hommes, doubla presque ses effectifs grâce aux tributs versés par les nobles. De nombreux chevaliers et soldats des forces des domaines nobles rejoignirent l’armée royale, lui assurant des effectifs suffisants.
En hommage à cet accomplissement majeur, le Troisième Régiment porte le nom de Ferdinand.
« Les forces d’Arelia comptent environ douze cents hommes : un régiment complet de leur armée royale, renforcé par des troupes issues de domaines nobles. D’après nos espions, elles se sont rassemblées à Toulouse, capitale de la région de Loire, et ont commencé à marcher en direction des Plaines du Nord. Nos propres éclaireurs ont également confirmé la présence d’environ onze cents soldats à l’extrémité ouest des plaines. Les cent hommes manquants forment probablement un détachement envoyé pour bloquer le col méridional. Nous allons bientôt dépêcher nos propres troupes pour sécuriser cette voie. »
Tous écoutèrent en silence le rapport de Matthias. Certains affichaient leur impatience d’en découdre, d’autres semblaient tendus, tandis que quelques-uns gardaient un visage impassible et indéchiffrable.
« Cette fois, nous devons nous attendre à autre chose qu’à un simple face-à-face : les combats seront de grande ampleur. La bannière de la Maison Fargiere a été repérée dans les rangs ennemis. »
À ces mots, la surprise passa sur les visages de l’assemblée.
La Maison Fargiere était une célèbre famille de militaires de l’ancien royaume de Loire, si réputée que son nom était le premier cité lorsqu’on parlait de l’armée ligérienne.
La famille avait survécu à la conquête de Loire par Arelia. Le comte Fargiere actuel avait été accueilli dans l’armée arélienne avec le rang de général et, lors de la conquête du Royaume de Myurei, il se serait illustré de façon remarquable, prouvant ainsi sa loyauté envers la couronne d’Arelia.
À présent, ce même comte Fargiere menait les forces ennemies. Rien que cela suffisait à montrer sans équivoque que l’invasion en cours n’avait rien d’une simple escarmouche frontalière.
La tension s’empara de la tente de commandement.
Debout derrière Matthias, aux côtés de Gregor, Friedrich conserva une expression soigneusement neutre.
Il avait bien remarqué les regards braqués sur lui : les nobles observaient discrètement le nouveau venu qui se tenait derrière Matthias. S’il laissait paraître la moindre inquiétude ou hésitation, cela nuirait non seulement à sa propre crédibilité, mais risquait aussi de les amener à prendre son seigneur Matthias à la légère.
« Cela dit, nos effectifs sont presque équivalents. Leur formation doit l’être aussi, mais en matière d’expérience dans les combats à l’échelle d’un régiment, le Royaume d’Edelstein a l’avantage. On estime que le noyau de l’armée ennemie est constitué d’anciens soldats de Loire. Or, ce sont des troupes que nous avons déjà vaincues, avant qu’Arelia ne les défasse à son tour. Quant au comte Fargiere actuel, il manque encore d’expérience face à moi. Quel que soit le point de vue, nous n’avons aucune raison de perdre. »
Les paroles de Matthias ne relevaient ni de l’arrogance ni d’un optimisme aveugle. Il cherchait délibérément à rabaisser l’ennemi pour remonter le moral de ses hommes. Et, de fait, tous les présents acquiescèrent avec résolution ; dans la tente, l’ardeur montait comme un orage prêt à éclater.
« Demain, nous poursuivrons notre marche vers l’ouest. La bataille décisive aura probablement lieu dans deux ou trois jours. Défendons les terres du royaume et remportons la victoire pour Sa Majesté le roi ! »
« Hourra ! »
La discussion se poursuivit sur les mouvements du lendemain. Une fois celle-ci achevée, la réunion fut levée.
Il ne resta dans la tente que Matthias, Gregor, Friedrich et celui qu’on avait prié de rester : Oliver, le capitaine adjoint du bataillon de cavalerie.
« Chevalier Oliver Falke. Pour le détachement dont j’ai parlé tout à l’heure, j’ai l’intention de vous en confier le commandement. »
Matthias fixa Oliver en lui parlant.
Les Plaines du Nord, l’une des brèches naturelles des monts Yudit, s’étendaient sur moins de dix kilomètres du nord au sud. À un peu plus d’une demi-journée de marche vers le sud se trouvait un col qui traversait la chaîne.
Dans cette région, les montagnes étaient relativement basses et se dressaient entre deux plaines. En contrepartie, une forêt dense recouvrait le terrain et en faisait une forteresse naturelle.
Le sentier qui traversait la montagne prenait environ deux heures à parcourir d’un bout à l’autre. Étroit et coincé entre des pentes abruptes, il constituait un passage obligé évident. Toute tentative d’y faire passer une armée nombreuse serait repérée dès le rassemblement des troupes. De plus, pendant la marche, la colonne s’étirerait en longueur, vulnérable à une embuscade à la sortie et incapable de manœuvrer ou de réagir efficacement.
Pour cette raison, le sentier n’avait jamais été le théâtre d’une véritable bataille. Les deux royaumes se contentaient d’y effectuer des patrouilles régulières et recueillaient des renseignements auprès des marchands ou des voyageurs de passage, à la recherche de signes de mouvements ennemis.
Cependant, si les Plaines du Nord devaient devenir le théâtre d’une bataille de grande ampleur, il était hors de question de laisser le col sans défense. L’abandonner entièrement permettrait à un détachement ennemi de s’infiltrer et de ravager les terres d’Edelstein. De fait, l’ennemi semblait déjà avoir envoyé une petite unité dans ce but précis.
Pour y faire face, Matthias expliqua qu’un détachement de cent hommes, composé de deux escouades d’infanterie, d’une escouade d’archers et d’une escouade de cavalerie, serait placé sous les ordres d’Oliver et envoyé sécuriser le col.
« Si les deux camps déploient des forces de taille comparable, l’ennemi ne tentera probablement pas de percée sérieuse. Cela dit, quelques escarmouches restent possibles. Je comprends que vous puissiez regretter de ne pas prendre part à la bataille principale, mais je veux confier ce poste à quelqu’un en qui j’ai confiance. »
À ces mots — « quelqu’un en qui j’ai confiance » —, Oliver se montra encore plus résolu.
« Vous êtes appelé à devenir un jour commandant du bataillon de cavalerie du régiment. Je veux que vous acquériez une expérience directe du commandement d’une unité. Puis-je vous confier cette mission ? »
« Bien sûr. En tant que soldat du royaume, je suis prêt à risquer ma vie pour accomplir cette mission. »
Oliver répondit fermement, et Matthias hocha la tête, satisfait.
« Je compte sur vous. Quant à la personne qui vous secondera comme conseiller… je vous affecte Friedrich. »
Entendant son nom prononcé si soudainement, Friedrich laissa brièvement paraître sa surprise dans son regard.
« Je lui ai moi-même enseigné l’art de la guerre. Sa mémoire est exceptionnelle et il réagit vite. Si vous lui demandez son avis, il aura toujours quelque chose à proposer. »
« … »
Matthias s’exprimait un peu abruptement, mais l’estime qu’il portait à Friedrich ne faisait aucun doute. Celui-ci jeta un coup d’œil à son protecteur, les yeux légèrement écarquillés.
À l’idée d’être séparé de Matthias, qui avait toujours veillé sur lui, il ressentit une certaine inquiétude, mais la refoula résolument.
« Demain matin, au départ, vous partirez tous les deux vers le sud. Pour l’escouade de cavalerie, Oliver, prenez directement le commandement de votre propre unité. Je me chargerai de choisir les fantassins et les archers ici. Et Friedrich, Yurika vous accompagnera naturellement dans le détachement. Expliquez-lui vous-même la situation… C’est tout. Compris ? »
« Oui, monsieur ! »
Après avoir reçu d’autres instructions détaillées, Friedrich et Oliver furent congédiés.
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