Le siège de la forteresse de Chatellerault (2)

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Traducteur : Nemui

Éditeur : Nemui

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◈ Le Champ de bataille de Friedrich

Chapitre 183 : Le siège de la Forteresse de Chatellerault (2)

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Yorgos semblait avoir divisé son armée en trois groupes. Environ quatre mille cinq cents hommes étaient chargés de faire face aux renforts du Royaume d’Edelstein. Trois mille autres se dirigeaient vers la Forteresse de Chatellerault. Enfin, mille cinq cents hommes étaient restés au camp principal.

Comptait-il retenir dans la forteresse l’armée de la famille royale d’Arelia, tout en anéantissant les renforts grâce à une supériorité numérique de plus du double ? Les mille cinq cents hommes du camp principal constitueraient sa réserve. À cette idée, Friedrich esquissa un sourire. Les mouvements de l’ennemi correspondaient dans l’ensemble à ses prévisions. À la place de Yorgos, il aurait lui aussi commencé par éliminer l’obstacle en battant les renforts lors d’une bataille rangée, tout en brisant le moral de l’armée de la famille royale d’Arelia, avant de concentrer ses efforts sur l’assaut de la forteresse.

Cependant, il n’avait aucune intention de laisser Yorgos mener son plan à bien.

Le détachement de quatre mille cinq cents hommes avançait avec une grande ardeur au combat. Parmi les troupes ennemies, on estimait à environ trois mille le nombre de soldats ayant reçu un entraînement sérieux, comme les hommes de Yorgos, les troupes seigneuriales et les mercenaires. La moitié d’entre eux semblait affectée à ce détachement. Des arbalétriers et d’autres soldats avaient apparemment été placés sur les flancs, afin de prendre certaines mesures contre les chevaliers.

Avec des soldats professionnels aguerris au combat en son cœur et une supériorité numérique de plus du double, l’armée ennemie ne souffrait guère du désavantage que lui conférait la position élevée de ses adversaires, installés sur une colline en pente douce. En cas d’affrontement frontal, elle pouvait l’emporter grâce à son nombre. C’était du bon sens.

Mais l’équipement de Friedrich échappait au bon sens de l’ennemi.

« Feu ! »

Romilda, la commandante du bataillon d’archers, avait déjà reçu l’ordre de commencer à tirer dès que l’ennemi serait à portée. Elle donna le signal à l’une des compagnies placées directement sous ses ordres. En réponse, cent archers du Régiment Ferdinand décochèrent leurs flèches en cloche.

Ils étaient équipés d’arcs composites, récemment mis au point par le Royaume d’Edelstein.

Lors de la bataille décisive contre le Royaume d’Arelia, la famille royale s’était procuré plusieurs Arbalètes noires empruntées à l’Empire de Rigald, en prétendant qu’elles avaient été perdues. Leur analyse leur avait permis de mieux comprendre les matériaux et les méthodes de fabrication des arcs composites, plus performants que les modèles précédents.

Les cent arcs composites les plus récents, produits en petite quantité, avaient été confiés au Régiment Ferdinand, en partie pour être testés sur le terrain. Les techniques d’usinage de précision n’ayant pas encore été entièrement élucidées, leurs performances ne rivalisaient pas avec celles des Arcs noirs de l’empire. Ils restaient néanmoins nettement supérieurs aux arcs ordinaires. De plus, les archers étant positionnés à mi-hauteur de la colline, ils bénéficiaient d’un avantage en altitude, et les flèches décochées par leurs arcs composites décrivaient de longs arcs.

Les officiers et soldats ennemis, qui devaient croire qu’ils n’étaient pas encore à portée des archers, furent manifestement déconcertés par cette pluie de flèches survenue bien plus tôt que prévu. Leur progression ralentit ; pendant ce temps, ils essuyèrent volée après volée et subirent des pertes considérables.

……

« Bon sang, qu’est-ce qui se passe ? Pourquoi les flèches portent-elles aussi loin ?! »

Zated, qui commandait les quatre mille cinq cents hommes que Yorgos lui avait confiés et avançait pour anéantir les renforts du Royaume d’Edelstein, jura en voyant l’avant-garde criblée de flèches.

Il n’avait pas pu se tromper sur la distance. Cela signifiait que les arcs ennemis avaient une portée anormalement longue. S’agissait-il d’arcs composites utilisant une technologie inconnue sur le continent de Ludia ?

Par rapport au nombre estimé d’archers ennemis, les flèches qui s’abattaient sur eux étaient peu nombreuses. Mais s’ils continuaient à avancer aussi lentement, leurs pertes s’alourdiraient, tout comme l’agitation des soldats. Environ trois mille des quatre mille cinq cents hommes n’étaient que des miliciens ; si leur ardeur au combat retombait, ils ne vaudraient plus rien.

Avant que les miliciens ne perdent leur élan et ne prennent peur, ils devaient traverser cette pluie de flèches et anéantir l’ennemi d’un seul coup. Pour cela, mieux valait charger, même si la distance restait encore un peu longue.

Après avoir pris sa décision, Zated donna un nouvel ordre.

« Chargez ! Chargez ! Une fois au contact, l’ennemi ne pourra plus tirer aussi librement ! Écrasez-les sans attendre ! »

……

« … Ils se lancent donc bel et bien à la charge. Bonne décision. »

En observant les mouvements de l’unité ennemie, puis l’homme qui se trouvait tout à l’arrière et semblait la commander, Friedrich murmura ces mots.

« Toutes les forces, repliez-vous. Veillez à tout prix à ne pas rompre la formation. »

« Bien, monsieur. »

Gregor acquiesça au nouvel ordre de Friedrich et le transmit aux messagers.

L’ordre se répandit dans toute l’armée et les renforts du Royaume d’Edelstein, positionnés à mi-hauteur de la colline, commencèrent à battre en retraite. Face à l’ennemi qui approchait, ils reculèrent pas à pas, avec méthode, suivant les instructions de leurs officiers.

Ainsi, l’unité ennemie, qui avait déjà lancé sa charge trop tôt et remontait la pente douce, dut parcourir une distance encore plus grande. Les soldats, dont l’endurance variait considérablement d’un homme à l’autre, finirent par perdre toute cohésion. Parmi les miliciens envoyés en première ligne comme de la chair à canon, les plus endurants prirent de l’avance, tandis que les autres restèrent à la traîne.

Seuls quelques centaines d’hommes se retrouvèrent donc trop loin devant. Si les choses continuaient ainsi, les renforts du Royaume d’Edelstein disposeraient temporairement d’un avantage numérique sur la ligne de front.

……

« Ça tourne mal ! Arrêtez la charge ! Arrêtez ! Repliez-vous pour l’instant ! »

Comprenant qu’il s’agissait d’un piège ennemi, Zated cria. Mais il était déjà trop tard. Les miliciens à l’avant étaient loin de l’arrière, d’où partaient les ordres, et l’excitation de la charge, à laquelle ils participaient avec leurs camarades, les empêcha d’entendre celui qui leur intimait de s’arrêter.

Une partie seulement des miliciens avait lancé une charge désordonnée. Légèrement équipés et épuisés par cette longue course, ils n’avaient aucune chance de briser la ligne de bataille du Royaume d’Edelstein, entièrement composée de soldats professionnels. Ils se heurtèrent au mur compact formé par les officiers et les soldats, furent rapidement dispersés, tournèrent le dos à l’ennemi, et comprirent seulement alors qu’ils avaient pris trop d’avance.

En regardant autour d’eux, ils virent qu’ils n’étaient que quelques centaines à avoir chargé. Ils ne pouvaient pas espérer gagner ainsi. Les miliciens semblèrent le comprendre et s’enfuirent avec une facilité déconcertante. Les officiers et soldats du Royaume d’Edelstein se lancèrent à leur poursuite.

En voyant leurs camarades fuir, les miliciens qui suivaient comprirent à leur tour que la charge avait échoué et qu’ils étaient en train de perdre. Déjà épuisés, ils commencèrent à hésiter. Quand leurs camarades en déroute passèrent près d’eux, ils virent surgir le mur de l’armée ennemie qui chargeait, forte de l’élan pris dans la descente. Personne ne voulait se faire engloutir par cette masse, et les miliciens s’enfuirent les uns après les autres.

Une fois la débandade lancée, plus rien ne pouvait arrêter la vague de miliciens en fuite. Certains mercenaires et soldats réguliers prirent eux aussi la fuite. L’unité qui comptait quatre mille cinq cents hommes fut réduite de moitié en un rien de temps. Seuls restèrent la plupart des soldats réguliers et des mercenaires, ainsi que les miliciens les plus courageux.

Même cette moitié ne parvenait pas à reformer correctement ses lignes : leurs camarades en fuite semaient le désordre et leur barraient la route. Pendant ce temps, la charge du Royaume d’Edelstein continuait de se rapprocher, tandis que les flèches pleuvaient toujours et troublaient leur concentration. Les archers alliés, alignés autour de Zated, tiraient en cloche sur l’ennemi qui approchait. Mais ils étaient peu nombreux et leur tir de suppression restait limité.

« Tenez-les à distance ! Ne laissez pas l’ennemi percer nos lignes ! »

Puisqu’il en était arrivé là, il devait au moins empêcher l’armée de s’effondrer complètement. Il ne pouvait surtout pas laisser l’armée ennemie charger sur leurs arrières, vers le camp principal où se trouvait Yorgos. Zated résolut de se consacrer à la défense et encouragea les officiers et soldats rassemblés autour de lui.

À cet instant, les renforts du Royaume d’Edelstein entrèrent à leur tour en collision avec eux. Ayant réduit leur désavantage numérique et bénéficiant de l’élan de la descente, les Edelsteinois combattirent en conservant leur supériorité. L’unité commandée par Zated fut contrainte de se défendre sur tous les fronts.

……

Yorgos observait la scène depuis le camp principal.

« Voilà qui est rare. Je n’aurais pas cru que Zated aurait tant de mal… Le surnom de général avisé n’est donc pas usurpé. »

Même du point de vue de Yorgos, les tactiques du général ennemi, le comte Hosenfeld, étaient impressionnantes. Il était bien digne de sa réputation de général avisé. Dans le Royaume d’Edelstein, on le célébrait apparemment aussi comme une sorte de héros.

À la tête d’une unité composée de nombreux miliciens peu fiables, Zated s’en sortait bien rien qu’en empêchant sa formation de s’effondrer complètement face aux tactiques habiles de l’ennemi. Heureusement, il semblait avoir réussi à stopper leur charge. Yorgos devait-il envoyer les réserves du camp principal ou une partie des troupes affectées à la Forteresse de Chatellerault pour le soutenir ?

Tandis qu’il y réfléchissait, l’officier chargé de surveiller le côté de la forteresse cria une nouvelle information.

« Votre Majesté ! Les portes de la forteresse s’ouvrent ! »

Yorgos tourna alors son regard vers la forteresse.

Les portes s’ouvraient bel et bien, et des officiers et des soldats apparurent en formation à l’intérieur. Ils semblaient vouloir mettre fin au siège et l’affronter en bataille rangée.

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