Chapitre 157
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Traducteur : Nemui
Éditeur : Nemui
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◈ Le Champ de bataille de Friedrich
Chapitre 157 : Les vainqueurs
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Comme s’ils poursuivaient le roi Childebert Arelia, envoyé à l’arrière, les survivants de l’armée du Royaume d’Arelia se replièrent sur la forteresse d’Arnsberg, leur base arrière. En chemin, la plupart des conscrits et des mercenaires, plus de la moitié des troupes des domaines nobles, et même une partie de l’armée royale désertèrent.
La grande armée, qui comptait quarante mille hommes avant la bataille, était tombée sous la barre des cinq mille lorsqu’elle se réfugia dans la forteresse, blessés compris.
L’armée du Royaume d’Edelstein poursuivit l’ennemi en déroute vers l’ouest et se déploya aux abords de la forteresse d’Arnsberg. Elle affecta bien un certain nombre d’hommes à l’arrière pour s’occuper des blessés, gérer les prisonniers et débarrasser le champ de bataille des cadavres, mais disposait encore de plus de quinze mille soldats.
Plusieurs jours passèrent après que l’armée eut ainsi acculé les forces du Royaume d’Arelia. Les principaux commandants de l’armée royale, des troupes des domaines nobles et des renforts impériaux se réunirent sous la tente de commandement pour tenir conseil devant la reine.
« Pour commencer, je vais vous annoncer moi-même la nouvelle la plus importante… Childebert Arelia est mort. »
Claudia balaya l’assemblée du regard et prononça ces mots. Un léger murmure parcourut les généraux réunis.
C’était la nouvelle qu’ils attendaient depuis longtemps, et tous s’étaient attendus à l’entendre ici, aujourd’hui. Pourtant, maintenant qu’elle était devenue réalité, le choc était immense.
Lorsque le murmure se fut apaisé, le comte Alphonse Barten, ministre des Affaires étrangères, prit la parole pour compléter les explications de Claudia.
« Le Royaume d’Arelia n’a pas encore officiellement informé notre pays, mais, d’après les rapports d’espions infiltrés dans la forteresse, ses officiers et ses soldats ont été officiellement avertis de la mort du roi. Selon les prisonniers capturés pendant la poursuite, beaucoup ont vu le roi d’Arelia être emmené à l’arrière dans un état qui ne laissait aucun doute sur sa mort imminente. De plus, des rumeurs sur sa mort semblent s’être répandues très tôt dans la forteresse… Les généraux ennemis, parmi lesquels Emmanuel Arelia, le frère cadet du roi, ont sans doute estimé qu’ils ne pouvaient plus dissimuler la mort du roi hégémon. »
Au lieu d’un murmure, un sentiment de soulagement envahit la tente.
Enfin, ils avaient porté un coup terrible à l’ennemi lors de la bataille décisive et tué Childebert, le roi hégémon. Il serait extrêmement difficile au Royaume d’Arelia de poursuivre son hégémonie comme auparavant, et les invasions de ce pays prendraient fin, du moins pour un temps. C’était cette pensée qui les soulageait tous.
Friedrich, qui comptait parmi les généraux, laissa lui aussi échapper un soupir de soulagement.
« C’est aussi grâce à Diethelm Brightkreuz, qui a criblé Childebert de carreaux d’arbalète noire. Vous avez fait du bon travail. »
« … Recevoir directement les éloges de Votre Majesté est le plus grand des honneurs. Toutefois, si vous me permettez cette audace, je n’ai fait que remplir mon devoir de général. Cette victoire est, à mon avis, le fruit des efforts acharnés de chaque général, officier et soldat, ainsi que de Sa Majesté elle-même. »
Diethelm répondit avec gravité. Claudia sourit et acquiesça.
« Vous avez raison. La seigneur Eisenhut et les autres, qui formaient le centre de l’avant-garde et ont encaissé la charge ennemie. Les unités d’archers du royaume et de l’Empire, qui les ont soutenus depuis l’arrière. Le Régiment Ferdinand, qui a écrasé l’avant-garde ennemie, attiré ses troupes d’élite sur l’aile gauche et créé les conditions de notre victoire. Notre cavalerie, qui a lancé la charge décisive. Le seigneur Carlisle et la cavalerie impériale, qui ont veillé à ce que cette charge porte ses fruits et infligé de lourdes pertes à la cavalerie ennemie. Et le personnel de soutien à l’arrière, qui a permis de tenir pendant la bataille décisive. Nous avons gagné parce que chacun a rempli son rôle. Je crois moi aussi avoir contribué à la victoire en faisant preuve de détermination en tant que reine, sous la protection du vicomte Eichberger et de la Garde royale. »
Claudia s’adressa à Diethelm, à la marquise Rebecca Eisenhut, au vicomte Gustav Eichberger, aux seigneurs nobles, aux généraux impériaux, à commencer par le vicomte Chester Carlisle, ainsi qu’aux responsables du soutien à l’arrière, parmi lesquels le baron Randolf Balzer. À tous ceux qui avaient pris part aux combats.
« Mais si je devais désigner celui qui a le plus contribué à notre victoire, ce serait le comte Friedrich Hosenfeld. Après tout, c’est lui qui a conçu à lui seul les grandes lignes de cette opération. »
Pris au dépourvu par cette désignation soudaine, puis sentant tous les regards converger vers lui, Friedrich ouvrit légèrement les yeux.
« Je… Si vous me permettez cette audace, c’est beaucoup trop généreux. »
« Inutile de faire preuve de modestie. Sans votre clairvoyance, notre pays n’aurait pas remporté la victoire. Tous ici le reconnaissent. N’est-ce pas ? »
À l’appel de Claudia, les personnes présentes acquiescèrent les unes après les autres. Même certains nobles qui, lors des précédents conseils de guerre, avaient regardé Friedrich avec méfiance en raison de ses origines inhabituelles d’héritier du héros le reconnurent désormais.
« Soyez-en fier, Friedrich. Désormais, vous êtes le héros vivant du royaume d’Edelstein. »
Diethelm lui tapota l’épaule d’un geste désinvolte.
« Le héros vivant du royaume d’Edelstein. Voilà comment on m’appellera désormais. »
Tout en murmurant ces mots, Friedrich contempla ses mains.
Le successeur du héros. Depuis qu’il avait été adopté par Matthias, ceux qui l’entouraient le désignaient ainsi et le traitaient comme si cela avait toujours été écrit. Celui qui avait hérité de tout ce que le héros avait laissé. Avant la bataille décisive, il s’était présenté ainsi pour encourager les autres.
Mais le titre de héros vivant du royaume d’Edelstein était d’une tout autre envergure. En comprenant qu’on l’appellerait véritablement ainsi, il sentit une vive tension s’emparer de lui.
Le royaume, et son père défunt, accepteraient-ils qu’on lui donne ce nom ?
Il ne pouvait s’empêcher de se poser la question.
« Vous en avez la légitimité, Friedrich Hosenfeld. »
Aux paroles de Claudia, Friedrich releva la tête et tourna les yeux vers elle.
« Votre clairvoyance a conduit le royaume à la victoire, sauvé les habitants de notre pays, et même ceux qui sont morts au combat. En tant que reine, je ferai connaître vos exploits lors de cette bataille. Mes serviteurs et mes sujets en parleront aussi. Désormais, quand nos alliés entendront votre nom, ils reprendront courage, et nos ennemis trembleront de peur. Votre nom a un tel pouvoir. Si quelqu’un comme vous n’est pas appelé le héros vivant du royaume d’Edelstein, qui pourrait l’être ? »
Ses paroles dissipèrent comme un brouillard le trouble de Friedrich.
Sauver ceux qui avaient survécu, et même ceux qui étaient morts au combat. À la façon dont elle s’exprimait, Friedrich comprit qu’elle aussi savait avec quelle résolution son père défunt, Matthias, avait accepté le titre de héros.
« … Je comprends. En tant que soldat qui ne déshonorera pas le titre hérité de mon père, je continuerai à me dévouer à la Maison royale et au royaume. »
Friedrich renouvela sa résolution et répondit. Claudia lui sourit avec douceur.
« Bien. J’attends avec impatience les exploits à venir de celui qui est véritablement devenu un héros… Mais avant cela, parlons de cette victoire. Notre plus grand ennemi, Childebert, a été tué et, à d’autres égards également, notre pays a remporté une victoire éclatante. Vicomte Eichberger, veuillez nous faire votre rapport. »
À la demande de Claudia, Gustav prit la parole pour présenter son rapport.
« Cette fois, le Royaume d’Edelstein a non seulement tué le roi Childebert Arelia, mais a également infligé de lourdes pertes à l’ennemi. Le nombre de morts ennemis est estimé à environ dix mille. Celui des blessés, entre dix et quinze mille. Parmi les corps laissés sur le champ de bataille, beaucoup de conscrits semblent avoir été entassés dans la confusion de l’avant-garde ennemie, puis piétinés et écrasés pendant la déroute. Comme on pense qu’un nombre considérable de blessés ennemis sont morts sur place, le nombre estimé de blessés est faible en comparaison de celui des morts. »
L’ampleur des pertes ennemies provoqua un nouveau murmure.
« On estime que les pertes ont été lourdes non seulement parmi les conscrits ennemis, mais aussi parmi les soldats réguliers, en particulier les troupes d’élite du centre du royaume, qui soutenaient l’autorité de la Maison royale d’Arelia, et celles de l’est du royaume, qui constituaient des forces importantes pour la Maison royale. Les troupes d’élite de l’est ont été battues puis anéanties par le Régiment Ferdinand : plus de la moitié de leurs soldats ont été tués au combat, et la plupart des survivants sont blessés. Dans les troupes d’élite du centre, environ la moitié des soldats ont été tués ou blessés. Quant à la Garde royale, la garde de la Maison royale, on estime qu’elle a perdu près de la moitié de ses effectifs. Nous avons aussi infligé des pertes non négligeables aux unités régulières ennemies qui attendaient à l’arrière, lors de la poursuite. Sur les quelque dix mille soldats réguliers engagés, au moins trois mille auraient été tués ou blessés. »
« Les officiers de notre Empire, qui ont observé les combats à distance, nous ont également beaucoup aidés à estimer les pertes ennemies. Ils ont compté la proportion d’ennemis qui quittaient le champ de bataille en retraite ou en fuite. Vous pouvez nous remercier. »
Celui qui intervint était le prince héritier Edwin Rigald, debout aux côtés de Claudia. Sa remarque désinvolte était fondée, mais opportuniste, et les personnes réunies rirent.
« Nous vous en sommes bien sûr reconnaissants. Pas seulement pour votre contribution militaire : votre pays nous a apporté une aide précieuse. C’est grâce à l’Empire que des comptes rendus détaillés de cette bataille décisive historique seront conservés… Vicomte Eichberger, poursuivez. »
Après avoir répondu à Edwin, Claudia invita Gustav à continuer et reprit le fil de la discussion.
« Passons à nos pertes. Nous comptons environ mille trois cents morts, dont mille conscrits et mercenaires. Il y a près de quatre mille blessés. La plupart ont été blessés lors des combats contre les conscrits ennemis ou par les flèches qu’ils ont tirées. Si nos pertes sont bien inférieures à celles de l’ennemi, c’est grâce aux archers impériaux, qui ont neutralisé les archers ennemis, et à la résistance acharnée de chaque unité, qui a soutenu le front sans laisser la formation s’effondrer… Enfin, au sujet des prisonniers. »
Gustav marqua une pause, puis poursuivit.
« Nous avons fait plus de cinq mille prisonniers au total, principalement parmi les blessés ennemis abandonnés sur le champ de bataille. Environ quatre-vingts pour cent sont des conscrits, les vingt pour cent restants des soldats réguliers. Plus de trente d’entre eux sont liés à des maisons nobles. »
Même les conscrits faits prisonniers pouvaient se rendre utiles. Ceux qui n’étaient pas blessés ou qui l’étaient légèrement pouvaient travailler aux tâches d’après-bataille, à commencer par le déblaiement du champ de bataille. S’ils étaient ensuite renvoyés en groupe dans leur pays, ils augmenteraient les bénéfices de la victoire. Les soigner avant de les renvoyer chez eux et les traiter avec humanité pouvait aussi améliorer les relations avec le pays voisin d’Edelstein.
Les prisonniers parmi les soldats réguliers avaient toutefois une plus grande valeur. Pour récupérer de précieux combattants et préserver la loyauté de leurs soldats réguliers, les membres de la famille royale ennemie et les nobles paieraient presque certainement une rançon.
Les prisonniers liés à des maisons nobles valaient encore davantage. Selon leur titre et leur lien avec le chef de leur maison, ils pouvaient valoir des centaines, voire plus de mille fois le prix d’un roturier. En capturer plus de trente constituait un exploit extraordinaire.
« Parmi les prisonniers, le plus important est le prince héritier Samuel Arelia. Sa valeur politique est considérable. Nous avons également capturé le comte Patrick Villeneuve, commandant de la Garde royale, ainsi que la comtesse Cecilia Fargiere, la brillante générale, et sept chefs de maisons nobles. Vingt-cinq prisonniers sont des enfants ou des proches de ces maisons. »
Au nom du comte Fargiere, les yeux de Friedrich se plissèrent légèrement.
Elle était une adversaire qui avait des liens étroits avec lui. Il l’avait crue morte au combat, mais il avait appris peu après la fin de la bataille décisive qu’elle avait heureusement survécu et avait été faite prisonnière.
Entendre son nom attirait inévitablement son attention. Pourtant, il ne souhaitait pas qu’elle fût morte. Elle avait tué son père défunt, mais, sur un champ de bataille, il n’était pas surprenant que l’un des soldats qui s’affrontaient y laisse la vie.
Les soldats se battaient parce que tel était leur devoir ; les sentiments personnels n’avaient pas leur place dans ces circonstances. On ne devait pas se réjouir de tuer quelqu’un à la guerre, ni en vouloir à quiconque d’avoir été tué. Friedrich fut soulagé intérieurement de constater qu’il avait bien suivi l’enseignement de son père.
« Le prince héritier Samuel nous servira dans les négociations de paix avec le Royaume d’Arelia. Leur roi ayant été tué et leur prince héritier capturé, il leur sera difficile de poursuivre la résistance. Nous profiterons de l’épuisement politique et militaire de la Maison royale d’Arelia pour obtenir les conditions les plus favorables possible en échange de la libération du prince héritier. Les autres prisonniers seront échangés contre rançon. Les bénéfices que le royaume en tirera reviendront sans doute aux seigneurs nobles qui ont participé à la bataille, et l’Empire recevra lui aussi certainement une indemnité en tant que vainqueur… Il ne nous reste plus qu’à attendre que l’ennemi demande la paix. »
Comme pour compléter le rapport de Gustav, Claudia exposa sa réflexion de reine.
Même s’il était presque certain que les choses aboutiraient à des négociations de paix, elle attendrait que l’ennemi en fasse la demande afin de rendre les pourparlers encore plus favorables. En donnant l’image d’une Maison royale d’Edelstein victorieuse qui daignait entendre la requête d’une Maison royale d’Arelia affaiblie, Claudia garderait fermement l’initiative des négociations.
« Pour afficher notre détermination, nous devons maintenir nos forces et rester prêts à combattre à tout moment jusqu’à la conclusion officielle de la paix. Je vous demande de poursuivre vos efforts encore un peu. »
« Il en va de même pour les messieurs de l’Empire. Accomplissons notre devoir jusqu’au bout et montrons ainsi la fierté qui est la nôtre, en tant qu’hommes de l’Empire. »
Aux paroles de Claudia et d’Edwin, les généraux du Royaume d’Edelstein et de l’Empire de Rigald répondirent avec vigueur.
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