Le grand pari

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Traducteur : Abood

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◈ Le Champ de bataille de Friedrich

Chapitre 116 : Le grand pari

Depuis le nord, une armée du Royaume d’Arelia s’avança dans la plaine de Beiral. Elle comptait environ deux mille hommes.

Elle avait déjà atteint un point situé à moins d’une demi-journée de marche de la forteresse d’Arnsberg, et devait arriver avant la tombée de la nuit.

Cette nouvelle fut apportée par un chevalier de patrouille au début du mois d’août.

Entre l’annonce de la nouvelle et l’arrivée de l’ennemi, il restait trop peu de temps. Le Régiment Hildegard du Royaume d’Edelstein, chargé de défendre la forteresse d’Arnsberg, ne put se contenter que de préparatifs sommaires.

Ils rassemblèrent à la hâte environ deux cents conscrits, des hommes adultes réquisitionnés dans les villages voisins. Avec les soldats du régiment, ils furent contraints de défendre la forteresse à mille deux cents hommes au total.

Peu après, comme annoncé, l’armée ennemie arriva. Avec des préparatifs réduits au strict minimum, la forteresse d’Arnsberg se retrouva face à un siège imprévu.

À en juger par les bannières qui flottaient au-dessus du camp ennemi, les troupes étaient commandées par la comtesse Cecilia Fargiere et le comte Patrick Villeneuve.

« Tss. La Garde royale, et les autres, ce sont ces mêmes élites qui auraient dû rester aux côtés du roi Childebert. Ces chiens de conquérants étaient censés rentrer à Saint-Victoire avec leur maître. Qu’est-ce qu’ils font ici ? Que se passe-t-il ? »

Du haut des remparts, jaugeant les unités à leurs bannières et à leur équipement bien entretenu, Diethelm Brightkreuz, commandant du bataillon de cavalerie, exprima son dégoût.

« … J’ai entendu dire qu’ils avaient un corps de ravitaillement à leur disposition. C’est grâce à lui qu’ils ont pu forcer l’allure de Saint-Victoire jusqu’à la frontière de Novakia. Ils ont probablement emprunté à nouveau cette voie de ravitaillement pour traverser les régions de Myurei et de Loire et venir jusqu’ici. »

À côté de Diethelm Brightkreuz, le commandant de régiment, le marquis Joseph Obsidian, exposa son analyse après avoir reconnu parmi les ennemis l’élite connue sous le nom de Garde royale.

« Malgré tout, déplacer autant d’hommes sans se faire repérer n’a pas dû être facile. Une armée de cette taille aurait été trop visible sur les grandes routes, ce qui aurait aussi compliqué son ravitaillement. Qu’elle soit arrivée jusqu’ici est remarquable… même si, pour nous qui devons maintenant l’affronter, ce n’est qu’une calamité. »

Il conclut dans un soupir, le visage crispé par une grimace.

« Ils auraient dû protéger la capitale royale et le domaine du royaume d’Arelia. Au lieu de ça, ils sont allés jusqu’à Novakia, et maintenant ils font un détour par la plaine de Beiral. Ils ne manquent pas d’audace. Ils auraient dû rentrer directement dans leur nid. »

Joseph partageait l’avis de Diethelm.

Ces troupes étaient censées être le fleuron du royaume, gardées au centre comme ultime réserve. Les envoyer à la frontière était déjà une décision audacieuse de la part du Royaume d’Arelia.

Plus ces troupes d’élite restaient déployées, plus la défense et l’ordre des terres centrales se fragilisaient, et plus cette précieuse force était gaspillée.

Aussi, lorsque la nouvelle leur parvint que le roi Childebert avait entamé son voyage de retour avec ses élites, Joseph et les autres n’éprouvèrent aucun doute. Ils crurent que cette audacieuse manœuvre avait pris fin et que les troupes les plus précieuses regagnaient enfin la capitale.

Les voir se jeter dans une nouvelle bataille dépassait toute audace. La stratégie du roi d’Arelia, téméraire au point d’en être insensée, les laissa non seulement sous le choc, mais complètement abasourdis.

« Ce qui est fait est fait. D’abord, envoyons un message à l’arrière par faucon. Le Régiment Ferdinand devrait alors arriver bientôt en renfort et, avec un peu plus de temps, nous recevrons un soutien plus important encore. En attendant, nous devons tenir cette forteresse à tout prix, commandant du bataillon de cavalerie. »

« Bien compris. S’il le faut, je frapperai directement au cœur du camp ennemi, coûte que coûte, commandant de régiment. »

Sans le moindre signe de peur face à la gravité de la situation, Diethelm Brightkreuz répondit avec férocité.

・・・・・・

« Nous sommes arrivés jusqu’ici sans encombre. On reconnaît bien les élites dont la Maison royale d’Arelia est si fière. Vraiment admirable. »

« Qu’y a-t-il d’admirable ? Après nous avoir poussés à une telle imprudence. »

Arrivés devant la forteresse d’Arnsberg, les deux mille soldats se mirent à préparer le combat sans presque prendre le temps de se reposer. Dans leur quartier général, Cecilia Fargiere prit la parole et le comte Patrick Villeneuve lui répondit avec un sourire amer.

Même pour les meilleures troupes d’élite de l’armée du Royaume d’Arelia, cette manœuvre surprise avait été une entreprise difficile. Ils n’avaient cessé de lutter contre le temps et l’épuisement.

Leur arrivée jusque-là était le fruit d’un plan unique. Depuis l’attaque soudaine à la frontière de Novakia jusqu’à l’encerclement actuel de la forteresse d’Arnsberg, Cecilia avait tout conçu dès le départ comme une seule et même stratégie.

Tout d’abord, la conquête du Royaume de Novakia fut achevée. Une fois cette affaire réglée, le roi Childebert d’Arelia annonça son retour à Saint-Victoire, la capitale.

Il emmena avec lui la Garde royale et les élites venues du centre du royaume pour la campagne. Après déduction des morts et des blessés graves, elles étaient au nombre de 2 200. Puis il prit la route de l’ouest, à travers la région de Novakia.

En chemin, l’armée se scinda en deux. Le premier détachement, composé de deux cents hommes, était la Garde royale, que Childebert lui-même accompagnait pour rentrer véritablement à la capitale sous leur escorte.

Le second, fort de deux mille hommes, était dirigé par Cecilia et Patrick. Il bifurqua vers le sud en direction de la forteresse d’Arnsberg, dans la plaine de Beiral, à la frontière d’Edelstein. Le corps de ravitaillement, réapprovisionné en provisions à Novakia, suivit avec lui.

La clé du plan consistait à faire avancer ces deux mille hommes vers le sud sans que l’ennemi s’en aperçoive.

Pour commencer, Childebert et son escorte serviraient de leurre afin de dissimuler l’avancée vers le sud.

Lorsque le roi annonça son retour à la capitale et prit la route de l’ouest avec la Garde royale, il était inévitable que les habitants croisent son chemin.

Les habitants des régions frontalières ne savaient pas combien d’hommes le roi avait emmenés en quittant Novakia. Même si son escorte n’en comptait que deux cents, personne ne s’en étonnerait.

Quant à l’itinéraire de Childebert le long des frontières septentrionales du Royaume d’Arelia, les espions d’Edelstein n’allaient guère jusque-là. À moins qu’il n’arrivât quelque chose au roi pendant son voyage, la seule nouvelle en provenance des confins nord serait qu’il rentrait chez lui.

Les agents ennemis dans la région de Loire ou au cœur des terres royales partiraient naturellement du principe que le roi, après avoir quitté Novakia, regagnait directement la capitale. Personne n’imaginerait que son armée s’était divisée en chemin et que le gros de ses troupes avait mis le cap au sud.

De cette manière, en prenant le souverain lui-même pour leurre dans une audacieuse ruse, le gros des troupes, soit deux mille hommes, avança vers le sud dans la région de Loire.

Là aussi, Cecilia eut recours à une autre ruse. Pour dissimuler l’armée elle-même, les deux mille hommes évitèrent toutes les grandes routes et ne suivirent que les chemins de campagne empruntés par les villageois.

En temps normal, une telle marche aurait été impossible, car aucune ville ni aucun village ne jalonnait la route pour servir de base de ravitaillement.

Mais la présence du corps de ravitaillement se révéla décisive. Ce n’est que parce qu’ils disposaient de leur propre convoi de ravitaillement qu’ils purent entreprendre une marche aussi difficile.

Soldate née dans la région de Loire et qui en connaissait bien la géographie, Cecilia avait tracé à l’avance un itinéraire approximatif.

Elle envoya ensuite son adjoint Celestan, qui connaissait lui aussi le terrain, choisir les détails du parcours. Dès l’automne précédent, ils avaient établi un itinéraire à peine praticable pour les chariots.

Les deux mille soldats et le corps de ravitaillement suivirent cette route, s’efforçant autant que possible de rester hors de vue.

Malgré tout, l’armée ne pouvait pas passer entièrement inaperçue. Pour empêcher les témoins de répandre des rumeurs, Cecilia ordonna que tout civil croisant la route de l’armée soit arrêté sans discussion et retenu jusqu’à la fin de l’attaque surprise.

Les malheureux villageois ainsi arrêtés ne furent libérés qu’une fois le plan hors de danger. On les renvoya alors chez eux, transportés dans plusieurs chariots.

Ceux qui résistèrent à leur arrestation ou tentèrent de s’échapper furent réduits au silence : on les tua pour leur clouer le bec. À en juger par leurs affaires, certains des morts semblaient être des espions ennemis déguisés en marchands itinérants.

Tomber sur des espions au détour d’un chemin de campagne et les éliminer avait été à la fois une malchance et un coup de chance.

Ainsi, tout en préservant le secret, Cecilia força les soldats royaux à marcher aussi vite que possible. Elle leur imposa une allure presque aussi soutenue que sur les grandes routes, malgré les chemins de campagne accidentés ; quelques traînards finirent par décrocher.

Les chariots du corps de ravitaillement et les chevaux qui les tiraient tombèrent également en panne les uns après les autres. Mais leurs chargements furent transférés dans les chariots encore en état ou dans l’espace libéré par les provisions consommées, et la marche se poursuivit.

La veille, lorsque le corps de ravitaillement ne put plus suivre, on le laissa derrière. N’emportant que des rations de conservation et de l’eau de secours, les deux mille combattants avancèrent seuls.

Le fourrage des chevaux de cavalerie était attaché à leur dos et Cecilia et Patrick chargèrent également leurs propres montures de fourrage, puis poursuivirent à pied.

Au prix de telles épreuves, l’attaque surprise fut menée à bien et ils atteignirent enfin la forteresse d’Arnsberg.

Un messager avait déjà été envoyé au marquis Robert Montesque, dont les forces tenaient garnison dans la région de Loire. Des renforts et des provisions devaient arriver de l’ouest dans les deux jours.

Jusque-là, cependant, ils devraient maintenir l’encerclement avec leurs deux mille hommes, sans même disposer de tentes pour établir un camp.

Le fait qu’ils aient pu conserver leur ordre et leur moral dans de telles conditions suffisait à prouver qu’ils étaient véritablement les meilleures troupes d’élite du Royaume d’Arelia. Cecilia savait qu’aucune autre armée n’aurait pu réussir une attaque surprise pareille.

« Toutes ces épreuves en valaient la peine. Nous avons remporté notre deuxième pari. Nous pouvons maintenant nous emparer de la forteresse d’Arnsberg exactement comme prévu. »

Cecilia parla avec son doux sourire habituel, bien qu’au fond d’elle, la joie fût si intense qu’elle aurait pu bondir de bonheur.

Bien sûr, le succès absolu d’un plan aussi audacieux ne pouvait être garanti. Cecilia avait fait tout son possible pour maximiser les chances de réussite, mais certains éléments demeuraient malgré tout soumis à la fortune.

Le pari était encore plus risqué que celui qui avait consisté à envoyer deux mille cinq cents hommes de la capitale vers la frontière de Novakia.

Il aurait pu se trouver dans le nord quelqu’un sachant exactement que l’escorte du roi ne comptait que deux cents hommes. Si la rumeur avait gagné le sud plus vite que prévu, elle aurait pu parvenir aux oreilles des espions d’Edelstein.

Ils auraient pu ne pas réussir à arrêter un témoin, laisser quelqu’un leur échapper et révéler l’avancée des deux mille hommes dans la région de Loire.

Si l’un des espions ennemis déguisés en marchand itinérant s’était enfui, l’attaque surprise aurait échoué sur-le-champ. Les incertitudes étaient nombreuses, et certains moments lui donnaient encore des sueurs froides lorsqu’elle y repensait.

Malgré tout, la fortune avait accompagné Cecilia et ses compagnons jusqu’au bout.

Juste après la conquête de Novakia, obtenue au prix d’un affaiblissement des défenses de la capitale, personne dans le camp ennemi n’aurait pu imaginer qu’Arelia lancerait une nouvelle offensive.

Personne n’aurait cru qu’ils en avaient encore les moyens. C’était l’occasion idéale, qui ne se représenterait jamais, de lancer une attaque surprise. En stratège, Cecilia avait tout misé sur elle. Et elle avait remporté ce grand pari.

« J’espère que tout cela en vaudra la peine. Vous avez entraîné jusqu’ici les troupes d’élite qui auraient dû rentrer aussitôt à la capitale, ainsi que nous, la Garde royale, qui aurions dû rester aux côtés de Sa Majesté. Si nous ne pouvons pas offrir au roi une grande victoire en échange, vous et moi passerons tous deux dans l’histoire du royaume comme ses plus grands imbéciles. »

« N’ayez aucune inquiétude. Le plan s’est déroulé si facilement que Dieu doit certainement vouloir que nous l’emportions… »

« À présent, je vous demande de maintenir l’encerclement à l’est avec la Garde royale. Jusqu’à l’arrivée des renforts du marquis Montesque et du détachement de Ivar, nous devons garder cette forteresse encerclée à tout prix. Je compte sur vous. »

« Inutile de le préciser. Bloquer les portes d’une forteresse pendant quelques jours, ce n’est rien pour la Garde royale. »

Sur ces mots, Patrick fit volte-face et donna ses ordres à la Garde royale, qui avait déjà achevé ses préparatifs.

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