Chapitre 114
NOUS AVONS TENTÉ DES TRADUCTIONS
Traducteur : Abood
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◈ Le Champ de bataille de Friedrich
Chapitre 114 : Une bataille victorieuse (3)
« Ils battent donc en retraite. C’est bien digne du roi de Novakia. Il n’a pas la lâcheté de s’agiter en vain, mais le courage de renoncer au combat. »
Rebecca s’exprima en observant l’armée ennemie entamer son repli. Son ton calme témoignait du respect qu’elle éprouvait pour la décision du commandant adverse.
« Votre Excellence, devons-nous les poursuivre ? »
« Bien sûr. Nous ne visons rien de moins qu’une victoire totale. Leur infliger des pertes aussi limitées ne suffit pas… Envoyez les archers d’élite sur les flancs et faites-leur tirer droit dans le dos de la cavalerie ennemie en fuite. »
« Déployez notre cavalerie pour couper la retraite du reste de leurs troupes et coordonnez-vous avec l’infanterie à leur poursuite afin de les frapper des deux côtés. Je ne laisserai pas l’ennemi se retirer en bon ordre. Brisez ses rangs et dispersez-le, puis anéantissez ses troupes une à une pour alourdir ses pertes. »
« Oui, madame ! »
L’adjoint salua, et les messagers transmirent les ordres impitoyables de Rebecca depuis le quartier général jusqu’à chaque unité.
La poursuite implacable commença alors. Des dizaines d’archers d’élite avaient été placés à chaque extrémité de la ligne d’arcs de l’arrière-garde d’Edelstein. Ils se déployèrent aussitôt à gauche et à droite, puis décochèrent des volées précises dans le dos des cavaliers ennemis en retraite.
Peu de chevaliers novakiens, qui privilégiaient un style de combat rapide et agile, portaient une armure complète. Les flèches des archers entraînés d’Edelstein atteignirent avec précision chaque partie sans protection : leur cou, leurs bras et leurs jambes à découvert, les points faibles de leurs cottes de mailles face aux armes perforantes, et même le corps de leurs chevaux.
Les chevaliers furent mis hors de combat les uns après les autres. Certains tombèrent de selle, d’autres s’écroulèrent avec leur monture. Sur les trois cent cinquante cavaliers qui avaient survécu sur les deux ailes, moins de trois cents franchirent la portée des arcs.
La retraite des archers et des fantassins se déroula encore plus mal.
Les chevaliers d’Edelstein, qui avaient piétiné l’infanterie de Novakia, percèrent les lignes ennemies par l’arrière et bloquèrent la fuite des archers. Épuisés, trop exténués pour courir, les soldats restèrent impuissants face à la cavalerie déchaînée. On les abattit, on les transperça, on les repoussa, on les foula aux pieds ; ils poussèrent des cris de terreur et se dispersèrent dans le désespoir.
Et derrière eux, l’infanterie d’Edelstein se rapprochait. Privés de toute volonté de combattre, les ennemis en fuite ne pouvaient même plus être qualifiés de soldats. Ils n’étaient que des cibles faciles, des proies trop lentes pour s’échapper.
Sans rencontrer presque aucune résistance, les fantassins abattirent autant de Novakiens en retraite qu’ils le purent.
Les cavaliers novakiens qui avaient échappé à la portée des flèches se révélèrent incapables de venir efficacement en aide à leurs camarades en fuite.
Bien qu’ils eussent reçu une nourriture un peu meilleure que les soldats du rang, les chevaliers avaient eux aussi faim et étaient épuisés. Quant à leurs chevaux, privés de fourrage en quantité suffisante, ils étaient loin d’avoir toute leur vigueur.
Ils n’avaient plus la force que pour une seule charge à pleine puissance, et ils l’avaient déjà dépensée.
À présent, tandis que la bataille s’éternisait et que leurs forces déclinaient, les ordres de retraite achevaient d’épuiser leur maigre volonté. Toute idée d’un repli coordonné en combattant était devenue impossible.
Les ordres ne circulaient plus et chaque chevalier ne pouvait que quitter le champ de bataille seul, luttant simplement pour échapper à la poursuite.
En conséquence, la retraite des troupes novakiennes sombrait dans le chaos à mesure qu’elles fuyaient. Non seulement les unités ne parvenaient plus à se coordonner, mais les escouades et les groupes plus réduits perdaient eux aussi toute cohésion.
Chevaliers et soldats se dispersèrent dans toutes les directions, avant d’être abattus un à un.
Sur toute la plaine, les cadavres et les flaques de sang dessinaient un sinistre motif rouge, tandis que s’y mêlaient les cris des fuyards, les râles des mourants et les hurlements de leurs poursuivants.
Seul le groupe mené par le roi Oscar de Novakia, commandant suprême, et le prince héritier Julius de Novakia parvenait encore à battre en retraite dans un semblant d’ordre.
Les deux hommes étaient entourés de leur garde royale. Des unités qui s’étaient repliées avec des pertes relativement faibles se joignirent à eux, permettant à plusieurs centaines d’hommes de se retirer ensemble.
Les archers de l’arrière-garde harcelaient les poursuivants, tandis que la garde royale s’efforçait de repousser les charges soudaines de petits groupes de chevaliers.
Malgré tout, ce groupe ne pouvait effectuer une retraite sans encombre. Incapable de repousser la poursuite acharnée, il perdit des hommes sur ses flancs, comme les dents d’un peigne qui se brisent.
L’arrière-garde fut rattrapée et, comme tous étaient épuisés, une retraite déjà lente ralentit encore.
Lorsqu’Oscar se retourna, il aperçut, au-delà des soldats qui les harcelaient, une force de poursuite bien plus importante. Elle avait probablement reformé ses rangs avant d’avancer et progressait à présent en une vague ordonnée.
S’ils étaient frappés par cette force, ils ne tiendraient pas. Mais à cette allure, la plupart ne parviendraient jamais à s’échapper.
Cette retraite combattante stérile épuiserait leurs dernières forces et, lorsqu’il ne resterait plus que des soldats trop exténués pour se battre, les poursuivants les rattraperaient et les traqueraient jusqu’au dernier, lui et son héritier compris.
« … Soit. »
D’une voix calme et basse, bien trop douce pour le carnage qui ravageait le champ de bataille, Oscar se tourna vers Julius, à ses côtés.
« Julius. Prends quelques gardes et quitte ce champ de bataille sans tarder. Si tu fuis avec les chevaliers royaux qui ont reçu en priorité de la nourriture et du fourrage, tu auras une chance de t’en sortir. »
À l’ordre de son père, Julius se figea un instant, puis son visage se durcit.
« Votre Majesté… qu’avez-vous l’intention de faire ? »
« Je resterai ici avec le reste des troupes régulières. Pendant que tu fuiras, je gagnerai du temps pour permettre au plus grand nombre possible de miliciens de s’échapper eux aussi. … Pourquoi as-tu l’air si bouleversé ? Tu es assez perspicace pour avoir compris sans que j’aie besoin de te l’expliquer. »
Oscar esquissa un sourire ironique. Julius, lui, avait le visage rouge de colère, sans doute partagé entre la honte et la frustration.
« Mais, Votre Majesté ! Vous sacrifier, vous, mon père, ainsi que nos soldats, tandis que je serais le seul à survivre… ! »
« Silence. Je ne te demande pas ton avis. Je te donne un ordre, en tant que roi. »
Il n’y avait pas de temps à perdre. Ils ne pouvaient se permettre une longue querelle. Oscar garda donc un ton calme, mais choisit des mots aussi froids que l’acier.
« Dans une situation pareille, il est impossible de te sauver, toi et le peuple, sans consentir à de grands sacrifices. Si j’ordonne à mes soldats de mourir, alors moi, leur roi, je ne peux m’exempter de la mort. … Et politiquement aussi, c’est ici que je dois donner ma vie. »
Oscar s’interrompit et poussa un soupir.
« Nous n’avons pas satisfait aux exigences du roi d’Arelia, mais si moi, en tant que roi, je me bats jusqu’à la mort, on pourra au moins dire que notre royaume a résisté de toutes ses forces. Le roi d’Arelia est barbare, mais il fait preuve de clémence envers ceux qui le servent jusqu’au bout. »
« En mourant ici, je pourrai le supplier d’accorder autant de clémence que possible. Ensuite, tu porteras seul tout le poids de ce qui suivra. C’est la meilleure voie. Au fond de toi, tu sais que c’est vrai. »
« … Est-ce donc encore à moi de fuir seul ? »
Le visage de Julius se tordit de douleur. Lors de la guerre contre le Royaume d’Arelia, lui aussi avait survécu au prix de la vie de la vicomtesse Paulina Varienfeld et d’autres encore.
« Cela doit te tourmenter. Mais, si profonde que soit ta honte, je ne te permettrai pas de désobéir à cet ordre royal. Je ne te laisserai pas mourir ici avec moi. »
« Les vies que tu dois protéger ne sont ni celle de ton vieux père, ni celles des soldats qui ont accepté de mourir pour le royaume.
Ce sont celles de ta mère et de ta sœur, qui sont retenues en otage au château, de notre lignée que nous avons préservée, du peuple de Novakia, et de Novakia elle-même, qui a un avenir devant elle. »
« Que le Royaume d’Arelia domine le continent occidental ou que le Royaume d’Edelstein remporte une victoire décisive, Novakia aura un avenir dans les deux cas. Pour offrir à cette terre le meilleur avenir possible, tu dois endurer la honte d’avoir survécu et rentrer vivant au château. »
Pendant un instant, le tumulte du champ de bataille sembla lointain, et le silence s’étira entre le père et le fils.
Le prince héritier, que son père et son entourage avaient depuis longtemps reconnu pour son intelligence aiguisée, accepta la réalité en ce bref instant et, du moins en apparence, acquiesça avec calme.
« … J’ai compris. Puisse Dieu bénir les guerriers qui livreront leur dernier combat. »
« Nous nous disons adieu pour cette vie. Je te confie tout le reste, mon fils. »
Oscar saisit Julius par l’épaule et plongea son regard dans le sien, puis lui donna une tape dans le dos pour le pousser à partir. Quelques jeunes chevaliers royaux suivirent le prince lorsqu’il quitta le champ de bataille.
Il n’avait pas le temps de rester là à regarder son fils s’éloigner. Oscar fit tourner son cheval, se tourna vers l’ennemi qui les poursuivait et éleva la voix.
« Moi, souverain fier de Novakia, je suis prêt à tomber sur ce champ de bataille ! Que le peuple fuie ! Que tous ceux qui tiennent à leur vie fuient aussi ! Seuls ceux qui donneront leur vie pour l’avenir de Novakia resteront à mes côtés ! »
À la déclaration du roi, les conscrits, qui n’étaient autrefois que de simples gens du peuple, abandonnèrent tout bonnement le combat et s’égaillèrent au loin comme des araignées. Parmi les soldats de l’armée royale et des contingents nobles, certains hésitèrent, puis tournèrent le dos à leur suzerain et s’enfuirent.
C’était tout naturel. Ordonner aux hommes de se battre jusqu’à la mort n’avait guère de sens s’ils n’étaient pas prêts à l’affronter. Oscar ne condamna pas ceux qui préféraient sauver leur vie plutôt que de connaître une fin glorieuse. Seuls ceux qui s’étaient préparés à mourir se rassemblèrent autour de lui.
« Nous resterons à vos côtés, Votre Majesté ! »
« Nous resterons des guerriers de Novakia jusqu’au bout ! »
Les voix des chevaliers et des soldats retentirent. Oscar leur sourit et prit la parole.
« Vous avez bien fait de rester. Vous êtes ma fierté. Formez les rangs et préparez-vous à charger. »
Les chevaliers devant, les soldats derrière eux. Tandis qu’il les faisait se ranger en une simple ligne de bataille, Oscar contempla l’ennemi et laissa échapper un soupir si discret que nul ne l’entendit.
« …… »
Autrefois, il avait été un jeune souverain vaillant, connu dans tout l’ouest du continent. L’épée à la main, il avait livré sans relâche des escarmouches à la frontière orientale contre l’Empire de Rigald, et à l’ouest contre le Royaume de Myurei. Il avait participé à plus d’une grande bataille.
Et voilà que sa fin serait une vaine dernière résistance.
Novakia était condamnée à perdre son indépendance ; même son ordre social reposait désormais sur des bases incertaines. Quant à lui, il allait mourir dans l’espoir d’implorer la clémence de l’envahisseur.
Il n’y pouvait pourtant rien. Peu d’hommes avaient jamais le choix de leur fin. Le courage de sa jeunesse toujours au cœur, il partirait rejoindre Dieu, emporté par une mort misérable, mais digne.
Heureusement, un mince espoir pour l’avenir avait été préservé. À présent, il ne lui restait plus qu’à s’estimer heureux de mourir au combat, dans le fracas des armes.
« Gloire au royaume… non, à la terre de Novakia ! »
Au centre du premier rang, encadré par les chevaliers, Oscar leva haut son épée et lança son cheval au galop.
Même si leur nation venait à disparaître, ils reposeraient dans la terre de Novakia, comme leurs ancêtres avant eux.
・・・・・・
« … Ordonnez aux troupes lancées à leur poursuite de se disperser et d’abattre les ennemis en fuite. Qu’elles ne les poursuivent pas trop loin. Et qu’elles n’attaquent pas l’unité ennemie qui tente de reformer ses rangs. »
À la tête du gros des troupes de poursuite, composé de soldats réguliers du Régiment Albrecht et des troupes de la marquise Eisenhut, Rebecca donna ses ordres.
Elle avait déjà rassemblé les soldats réguliers restants et compris les intentions du roi Oscar de Novakia. S’ils comptaient rester en arrière-garde, non pas fuir, mais se retourner pour affronter l’ennemi, rien ne pouvait mieux l’arranger.
Si le roi était tué et les soldats réguliers prêts à mourir avec lui écrasés, Novakia n’aurait plus le moindre espoir de se relever dans un avenir prévisible.
Quant aux miliciens paniqués et aux soldats qui avaient choisi de sauver leur peau, nul besoin de gaspiller des efforts à les traquer.
Comme Rebecca retint ses hommes de toute intervention, Oscar et les soldats réguliers qui l’accompagnaient purent achever de former leur simple ligne de bataille.
Ils étaient à peine deux cents. Pourtant, face à une force de poursuite trois fois plus nombreuse, ils ne faiblirent pas et se lancèrent à la charge.
Le cri de guerre des hommes rassemblant leurs dernières forces se rapprocha.
« Soldats ! Devant nous se trouvent nos anciens alliés, le grand roi et les guerriers de Novakia qui livrent leur dernier combat. Donnez toute votre force et opposez-leur une résistance digne d’eux ! »
Voilà le respect qui leur était dû. C’est à cette pensée que Rebecca donna ses ordres. L’infanterie leva ses boucliers pour former un mur, tandis que les archers se préparaient à tirer derrière elle. Sur les deux ailes, les chevaliers attendaient l’ordre de frapper.
Dès que l’ennemi fut à portée, une pluie de flèches s’abattit. Épuisés, presque à bout de forces, les hommes et les chevaux tombèrent les uns après les autres sous la volée de traits.
La distance se réduisit, et l’infanterie sous les ordres de Rebecca absorba sans peine le choc de la charge ennemie. Aussitôt, sa cavalerie contourna les deux flancs pour former un demi-encerclement.
Ce n’étaient que les restes d’une armée déjà brisée, des soldats affaiblis par la faim et la maladie. Ils ne pouvaient tenir longtemps. Engloutis dans les rangs d’Edelstein, ils furent décimés en un instant et finirent par disparaître entièrement.
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