Chapitre 108
NOUS AVONS ESSAYÉ DES TRADUCTIONS
Traducteur : Abood
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◈ Le Champ de bataille de Friedrich
Chapitre 108 : Percée à la frontière
Le territoire du Royaume d’Edelstein s’étendait au sud jusqu’à la mer, tandis que des montagnes le ceinturaient sur les trois autres côtés.
Franchir ces massifs pour marcher vers l’extérieur était difficile ; en revanche, ils formaient des lignes de défense naturelles, faciles à tenir. Ainsi, les terres enclavées dans les montagnes étaient tout naturellement devenues le domaine du royaume.
Ces montagnes étaient appelées la chaîne de montagnes Yudit. Plusieurs brèches et cols moins élevés la traversaient, et c’était par ces passages que l’on pouvait communiquer avec les États voisins ou leur faire la guerre.
À la frontière nord du Royaume de Novakia, l’un de ces passages s’ouvrait. Une grande route le traversait pour franchir la frontière ; du côté novakien se dressait une forteresse qui servait également de poste de contrôle.
Construite en un seul ensemble avec le pont qui enjambait la rivière coulant dans la brèche des montagnes, cette forteresse constituait la pièce maîtresse de la défense de la frontière sud de Novakia.
La rivière qui longeait la forteresse était suffisamment profonde et large pour qu’en principe, on ne puisse entrer en Novakia depuis Edelstein qu’en franchissant le pont sous la surveillance de la forteresse.
En temps normal, la forteresse abritait une garnison de cent soldats. Mais, depuis la capitulation du Royaume de Novakia devant le Royaume d’Arelia, ses effectifs avaient triplé.
Sur ordre du roi d’Arelia, Novakia devait envoyer des troupes contre Edelstein afin d’exercer une pression militaire. Le commandant de la forteresse avait reçu cette consigne de la Maison royale elle-même.
Le renforcement de la garnison, portée à la taille d’un bataillon complet, avait été justifié par la nécessité d’empêcher Edelstein, qui avait repéré les mouvements de Novakia, de lancer une contre-invasion.
L’armée du Royaume d’Edelstein approcha de cette forteresse à la mi-juin.
« … Le héros vivant du royaume d’Edelstein. Comme allié, nul général n’était plus fiable ; mais à présent que je dois enfin croiser le fer avec lui en tant qu’ennemi… vraiment, il est terrifiant. »
L’ennemi s’était présenté devant la forteresse et avait établi son camp ; à l’aube, ses troupes s’étaient rangées et préparaient l’assaut. En contemplant le régiment déployé devant lui, le commandant marmonna pour lui-même.
Au-dessus du quartier général ennemi flottait la bannière de l’armée royale, accompagnée d’un étendard orné d’un blason en forme de fleur. Aucun doute possible : c’était celui de la Maison Hosenfeld.
Le régiment du héros se tenait devant eux. Ce seul fait suffisait à déstabiliser les chevaliers et les soldats qui défendaient la forteresse et à les rendre nerveux.
Sur les deux régiments qui formaient l’épine dorsale de l’armée de Novakia, l’un était stationné sur la frontière occidentale et l’autre à l’est, dans la capitale, Cēsis.
En revanche, dans cette région méridionale du royaume, qui partageait depuis longtemps une frontière avec un voisin amical, les forces avaient toujours été réduites : un seul bataillon assurait la sécurité et la surveillance de la frontière.
Et même ce bataillon n’avait rien d’impressionnant. Les chevaliers, à la rigueur, mais la plupart des soldats étaient des hommes qui n’avaient pas été affectés aux régiments principaux.
Même réunis dans la forteresse, ils inspiraient peu confiance. Ils ne pouvaient se comparer aux troupes d’élite qui avaient combattu jusqu’à la mort sur la frontière occidentale ou défendu le roi jusqu’au bout dans la capitale.
En outre, leur moral était bas. Leur royaume venait de capituler devant un voisin ; il était naturel qu’ils manquent d’entrain.
Malgré tout, il s’agissait d’une bataille défensive contre un ennemi qui, au pire, était trois fois plus nombreux. La victoire restait possible.
Le terrain jouait en leur faveur : ils tenaient la forteresse. Au sud, le seul chemin qui y menait était le pont jeté sur la rivière.
L’ennemi ne pouvait pas tirer parti de sa supériorité numérique à cet endroit. En visant soigneusement les soldats contraints de traverser à découvert cette étroite chaussée, les défenseurs pourraient les faucher.
S’ils infligeaient assez de pertes, l’ennemi craindrait sans doute d’en subir davantage et se retirerait. Même s’il ne battait pas en retraite, il renoncerait probablement à lancer un nouvel assaut. Les défenseurs n’avaient qu’à tenir bon face à quelques attaques, tout au plus.
Ensuite, il leur suffirait d’attendre l’arrivée des renforts venus de la capitale pour avoir rempli leur devoir. Rien de plus simple.
Après avoir ainsi remis ses idées en ordre pour calmer ses propres nerfs, le commandant s’apprêtait à prendre la parole afin de rassurer ses subordonnés.
Mais ses premiers mots furent interrompus par le rapport d’un soldat posté dans la tour de guet, face au nord.
« L’ennemi… L’ennemi est aussi au nord ! Ils sont… environ deux cents ! »
« Quoi ! Comment peut-il y avoir autant d’ennemis au nord ?! »
Le commandant cria et courut le long des remparts jusqu’au côté nord. De là, en direction du nord-ouest, il aperçut bel et bien une force d’environ deux cents hommes qui approchait.
L’équipement des soldats ne laissait aucun doute : ils portaient les mêmes cuirasses et casques que l’armée royale d’Edelstein. La distance empêchait de distinguer les détails, mais leur couleur et leur forme étaient parfaitement reconnaissables.
« Que signifie tout ça… ? Nos patrouilles n’ont tout de même pas pu être assez négligentes pour laisser une telle troupe franchir la rivière sans s’en apercevoir… »
À la brèche des monts Yudit qui formait la frontière, la rivière, du côté novakien, ne se traversait pas aisément sans pont, radeau ou petite embarcation.
Si une troupe de deux cents hommes s’était approchée de la rivière pour préparer des radeaux ou des bateaux et la franchir, les patrouilles, déjà renforcées bien au-delà de leurs effectifs habituels, l’auraient forcément remarquée.
Et une fois l’ennemi repéré, il aurait suffi de poster quelques dizaines d’hommes sur l’autre rive. Cela aurait empêché les assaillants, obligés de traverser par petits groupes, de prendre pied de l’autre côté.
Il n’était pas non plus réaliste qu’une troupe de deux compagnies entières franchisse les terrains montagneux accidentés, en amont de la source de la rivière.
La nature, œuvre de Dieu, était redoutable. Faire avancer des centaines d’hommes en ordre et préserver leur cohésion dans un terrain aussi impraticable, dépourvu de véritables chemins, relevait de l’impossible.
Les célèbres chasseurs du continent du Nord en auraient peut-être été capables, mais rien n’indiquait qu’Edelstein disposât de telles troupes.
Et pourtant, un détachement ennemi de deux cents hommes s’approchait bel et bien de la face nord de la forteresse.
L’étendard qu’ils portaient arborait lui aussi le blason de la Maison Hosenfeld.
« … Le fils du héros, alors… »
Le commandant marmonna, le visage aussi grimaçant que s’il mâchait des vers amers.
L’homme que le héros vivant d’Edelstein aurait adopté. D’après la rumeur, c’était un stratège hors pair. Mais quelle sorcellerie avait-il bien pu employer pour accomplir cela ?
« Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? On est pris entre les deux ! »
« On n’a rien préparé pour combattre au nord ! »
« Cette forteresse n’a même pas été bâtie pour se défendre contre une attaque venant du nord ! »
« P-pourquoi les royaumes voisins s’en prennent-ils à nous les uns après les autres… ? »
« S’ils ont réussi à contourner la forteresse par le nord avec autant d’hommes… ça veut dire que l’ennemi connaît un passage secret dont nous ignorons l’existence ? »
Alors que le pays traversait une crise nationale et qu’ils s’épuisaient à défendre la frontière sud, cette situation soudaine et imprévue venait de surgir.
Le moral de la garnison s’effondra davantage. Dès qu’un homme éleva la voix, les autres lui emboîtèrent le pas ; bientôt, les jurons, les plaintes et les conjectures défaitistes emplirent la forteresse.
Comme un soldat venait de le crier, cette place forte avait été conçue uniquement pour faire face au sud et surveiller le pont de la frontière. Au nord, du côté du territoire novakien, les murailles n’étaient pas particulièrement hautes et, surtout, le portail n’était pas solide.
Ils ne disposaient pas non plus de défenses telles que des balistes. C’était volontaire : si Edelstein s’emparait de la forteresse et du pont par un raid ou une ruse, les Novakiens pourraient ainsi les reprendre facilement en lançant un assaut de front.
S’ils avaient su que des ennemis viendraient du nord, ils auraient préparé la défense. Mais rien n’avait été fait. Aucune pierre n’était prête à être lancée, le portail n’avait pas été renforcé. Et il ne leur restait plus le temps de se préparer convenablement.
La force ennemie au nord était moins nombreuse que la leur, trop faible pour prendre la forteresse à elle seule. Mais elle suffisait à les obliger à diviser leurs forces.
S’ils détachaient assez d’hommes pour tenir le nord, le front sud se retrouverait en sous-effectif. Ajouté au moral déjà en miettes, cela réduisait considérablement leurs chances de garder le pont et les portes.
« …… »
Avec si peu de chances de l’emporter, fallait-il tout de même combattre ? Devait-il ordonner à ses hommes d’affronter le régiment du héros qui avançait depuis le sud, tout en subissant l’assaut d’une force inattendue venue frapper le nord sans défense ?
Était-ce son devoir d’envoyer ses subordonnés à une mort inutile ?
Pourtant, leur mission était de garder la frontière. S’ils ne se battaient pas, les armées du voisin du sud afflueraient sans rencontrer la moindre résistance.
La Maison royale leur avait ordonné de tenir la ligne. Dans ce cas, le devoir du soldat était d’exécuter cet ordre de son mieux. C’était aussi le devoir d’un chevalier qui avait juré fidélité à la couronne et au pays.
Quelle était la bonne décision ?
« Ils viennent du sud ! Quelques chevaliers approchent avec un drapeau blanc ! On dirait un émissaire ! »
Tandis que le commandant, le visage blême, peinait à prendre une décision, une sentinelle sur le rempart sud poussa un cri.
Peu après, l’émissaire ennemi fut admis dans la forteresse. On le présenta comme le baron Eugen Stamitz, commandant d’un bataillon de cavalerie. Entouré de chevaliers et de soldats de Novakia, il ne se laissa pas impressionner et prit la parole d’une voix ferme, sans la moindre crainte.
« Déposez les armes et rendez-vous. Votre sécurité sera garantie. Si vous obéissez sans faire d’histoires à nos instructions et que vous vous désarmez, vous serez retenus temporairement ; mais dès que le conflit sur cette frontière sera terminé, vous serez libérés sans rançon. Je le jure au nom du comte Matthias Hosenfeld. »
Tandis que les soldats murmuraient devant cette offre extraordinaire, le commandant ne put retenir un sourire amer.
« … Je vois. Nous avons été complètement manœuvrés. »
Deux mois à peine auparavant, le Royaume de Novakia avait été écrasé par Arelia et contraint de capituler. L’avenir de leur pays, le sort de leurs familles : tout était plongé dans l’incertitude. Rares étaient ceux qui pouvaient encore se battre avec conviction.
Les chevaliers, des officiers qui avaient prêté serment lors de leur adoubement, c’était une chose. Mais les simples soldats sous leurs ordres ne pouvaient pas conserver un moral élevé.
Et voilà qu’ils se retrouvaient maintenant plusieurs fois moins nombreux que l’ennemi devant eux, tandis que des troupes frappaient leurs arrières sans défense. La situation était désespérée.
Puis le message de l’ennemi était arrivé : Déposez les armes, rendez-vous, et vous retrouverez vos familles en fin de compte. L’offre paraissait miséricordieuse, mais c’était en réalité une manœuvre redoutable, qui brisait leur volonté de combattre.
En engageant le nom du comte Matthias Hosenfeld comme garant de sa promesse, l’émissaire avait achevé de les convaincre. Un tel commandant ne trahirait jamais sa parole. Son seul nom suffisait à rendre la promesse crédible.
Était-ce l’œuvre du comte Hosenfeld lui-même, qui connaissait sûrement tous les secrets pour maîtriser le cœur des soldats ? Ou celle de son astucieux fils adoptif ? Les deux possibilités se tenaient, songea le commandant.
« Commandant… quels sont vos ordres ? »
« Monsieur, qu’ordonnez-vous… »
À ses côtés, son adjudant et les chefs de compagnie prirent la parole. Même sur les visages endurcis de ces hommes, qui auraient dû être les plus farouches du bataillon, le refus de se battre était évident. Et qui aurait pu le leur reprocher ?
Même si les chevaliers, eux, avaient l’intention de faire leur devoir, cela n’avait plus d’importance. S’il leur ordonnait de combattre, les soldats ne tiendraient pas.
« … Nous acceptons l’offre de reddition. J’en prends seul la décision, sous ma seule autorité et responsabilité. C’est moi qui ordonne de céder, et j’en assumerai seul la faute. »
Le commandant prit cette décision amère, le visage empreint de frustration et de résignation.
・・・・・・
« On dirait que la forteresse est tombée sans combattre. Parfait. »
En voyant un chevalier sortir par la porte nord de la forteresse frontalière, Friedrich murmura, à la tête de ses deux cents hommes.
Ce n’était pas un chevalier ennemi, mais un grand chevalier que Friedrich connaissait bien, un camarade officier qui servait d’adjudant au commandant du bataillon de cavalerie, Eugen Stamitz.
Le fait qu’on l’ait laissé sortir de la forteresse et chevaucher vers eux signifiait que les défenseurs n’avaient plus aucune volonté de résister.
« C’est aussi grâce à votre coopération. Je vous en suis reconnaissant. »
Tout en parlant, Friedrich se retourna et contempla les deux cents hommes rassemblés derrière lui.
Ils n’étaient que quelques-uns, Friedrich compris, à être montés à cheval. Oliver et Yurika se tenaient également à ses côtés, en selle.
Parmi ceux qui se tenaient en rangs comme fantassins, seuls la douzaine d’hommes en tête étaient de véritables soldats de l’armée d’Edelstein.
Derrière eux, répartis sur trois rangs, se tenaient des paysans vêtus des casques et des cuirasses réglementaires du royaume. Pourtant, ce n’étaient même pas des habitants d’Edelstein.
C’étaient des gens du peuple venus du sud du Royaume de Novakia. On les avait désormais affublés de cet équipement et ils se tenaient dans les rangs, tremblants.
Plus loin encore se trouvaient des hommes dépourvus de casques et d’armures. À la place, ils portaient des chapeaux façonnés pour imiter la forme et la couleur des casques, ainsi que des morceaux de tissu découpés et peints pour ressembler à des cuirasses, qu’ils avaient attachés sur leur poitrine.
En vérité, ils n’avaient aucune capacité à combattre. Mais, de loin, cette formation ressemblait sans conteste à des soldats du Royaume d’Edelstein.
Telle était la troupe de deux cents hommes placée sous le commandement de Friedrich.
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