Chapitre 105
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Traducteur : Abood
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◈ Le Champ de bataille de Friedrich
Chapitre 105 : La bataille aux frontières de Novakia (4)
Un grondement assourdissant déchira l’air sous les yeux de Julius. Dans le même instant, le choc le secoua. Il avait fermé les yeux en sursaut ; lorsqu’il les rouvrit, le chevalier garde du corps qui l’avait protégé était transpercé de part en part par un carreau d’arbalète géante.
Du haut des remparts comme de l’intérieur même de la forteresse montaient des bruits de destruction et des cris d’alarme. En regardant autour de lui, Julius vit que les remparts et les bâtiments avaient été endommagés, et que les rangs des soldats avaient été décimés.
Sur les remparts, plusieurs pans du parapet avaient été pulvérisés et l’une des arbalètes géantes montées là gisait en ruines. À l’intérieur de la forteresse, un carreau avait frappé le mur du bâtiment principal où se trouvait le quartier général.
Derrière la porte, on apercevait les restes méconnaissables d’un soldat directement touché par un rocher. Des flèches tirées par des arcs longs s’étaient fichées dans le sol autour des archers et des unités de lanceurs de pierres, et plusieurs malchanceux étaient tombés, transpercés.
Les dégâts matériels étaient considérables, mais le coup porté au moral était plus terrible encore : le Fort de Lecoa, clé de voûte de la défense de la Forteresse de Vantor, tirait désormais sur la forteresse elle-même. Sous le choc, Julius tourna la tête et vit le visage de Paulina, déformé par la colère et la stupeur.
« Concentrez-vous uniquement sur l’ennemi devant vous ! N’en laissez pas un seul entrer dans la forteresse ! »
« …N-ne faiblissez pas ! Les dégâts ne sont pas si importants ! »
En entendant Paulina élever la voix, Julius s’empressa lui aussi d’encourager les hommes. Mais ses paroles eurent peu d’effet.
Sur les remparts, les soldats étaient ébranlés, déstabilisés ; leur concentration au combat s’était manifestement brisée. À l’intérieur de la forteresse, les archers et les lanceurs de pierres continuaient leurs tirs, obéissant aux ordres désespérés de leurs commandants, mais la densité de leurs salves avait visiblement diminué.
Depuis le Fort de Lecoa, les flèches des arcs longs pleuvaient sans relâche, puis, après une pause pour recharger les engins, les pierres des catapultes et les énormes carreaux des arbalètes géantes reprenaient leur course.
La deuxième salve, mieux ajustée, se concentra sur les remparts. Des pierres les frappèrent de plein fouet et pulvérisèrent l’un des grands chaudrons installés au-dessus de la porte ; l’huile brûlante se répandit sur les soldats en contrebas.
L’un des escaliers reliant les remparts à l’intérieur de la forteresse fut à moitié détruit, et un chevalier qui se penchait par-dessus le parapet pour repousser une échelle ennemie fut transpercé par un carreau d’arbalète géante et bascula hors de la forteresse.
La puissance de destruction écrasante des grandes machines de guerre entravait les efforts des chevaliers et des soldats de Novakia pour défendre la place forte et en sapait peu à peu les défenses.
« N’y a-t-il aucun moyen d’atteindre le Fort de Lecoa d’ici !? »
« Aucun ! Les arbalètes géantes des remparts ne peuvent pas être pointées assez haut pour l’atteindre, et nos arcs ne portent pas aussi loin ! Lorsqu’on a construit le Fort de Lecoa, personne n’a imaginé qu’il pourrait un jour tomber aux mains de l’ennemi ! »
Au milieu du vacarme et de la confusion du combat, Julius cria sa question et Paulina lui répondit tout aussi fort. À ces mots, Julius grimaça de frustration.
Les attaques du Fort de Lecoa pouvaient atteindre la Forteresse de Vantor elle-même. Si l’ennemi s’emparait du fort, celui-ci deviendrait une menace pour la forteresse.
Du moins en théorie, on avait toujours su, depuis sa construction, que cette possibilité constituait l’un des points faibles de leur système de défense.
Pourtant, dans le relief accidenté des montagnes frontalières, aucun autre emplacement ne convenait mieux que celui du Fort de Lecoa pour servir de place forte de soutien à la Forteresse de Vantor.
Il ne pouvait exister de position idéale depuis laquelle frapper les abords de la forteresse sans pouvoir frapper la forteresse elle-même.
Ainsi, le Fort de Lecoa avait été construit en partant du principe que, protégé par les falaises alentour, il ne pourrait jamais être pris par l’ennemi.
Comparée au Fort de Lecoa, encerclé de falaises, la Forteresse de Vantor elle-même, qui faisait face aux routes de montagne, était considérée comme bien plus vulnérable.
Le fait que le Fort de Lecoa puisse frapper la forteresse signifiait aussi que, si celle-ci venait à être prise, les tirs du fort pourraient la soutenir lors d’une contre-attaque. La famille royale de l’époque avait jugé que cet avantage l’emportait sur le risque.
Des décennies plus tard, ce choix se retournait contre eux. Les défenseurs de la Forteresse de Vantor subissaient désormais le bombardement incessant du Fort de Lecoa sans pouvoir riposter.
Une troisième salve coordonnée de catapultes et d’arbalètes géantes s’abattit sur la forteresse.
・・・・・・
« Ivar et ses hommes semblent avoir fait du bon travail. Il faudra les récompenser comme il se doit. »
Depuis le quartier général, le roi Childebert s’exprimait avec enthousiasme en observant le Fort de Lecoa, qui, quelques instants plus tôt, entravait leur assaut et faisait désormais pleuvoir pierres et flèches sur les forces novakiennes défendant la Forteresse de Vantor.
Aucune fortification, si solide fût-elle, n’était conçue pour résister à une attaque directe venue de l’intérieur de son propre périmètre. Les lignes défensives de la Forteresse de Vantor commençaient visiblement à s’effondrer, et l’avant-garde d’infanterie qui pressait l’ennemi de front n’avait jamais été aussi près de percer les remparts.
« Dans ce cas, Votre Majesté, nous allons passer à la prochaine étape de l’assaut… Mais c’est à Votre Majesté qu’il revient de donner le signal de la victoire. »
« Fort bien. C’est aussi le devoir d’un souverain. »
Aux paroles de la comtesse Cecilia Fargiere, Childebert hocha la tête, prit les rênes de sa monture et s’avança de quelques pas.
« Chevaliers et soldats, vous êtes la fierté de la Maison royale d’Arelia ! »
Les chevaliers et les hommes d’armes qui l’avaient accompagné du domaine royal jusqu’aux frontières, et qui attendaient jusque-là à l’arrière des troupes, se tournèrent aussitôt vers lui à son appel.
« Votre assaut brisera les défenses ennemies ! En avant, avancez ! »
Les troupes d’élite répondirent avec une précision irréprochable à l’ordre du souverain et s’élancèrent toutes ensemble.
« Patrick. Je vous confie le commandement de la Garde royale. »
« À vos ordres. Nous vous montrerons un combat digne de notre nom. »
Après avoir répondu avec fermeté, le comte Patrick Villeneuve quitta le quartier général. La Garde royale, forte de mille hommes et postée à l’arrière de l’armée, se dirigea vers la Forteresse de Vantor sous son commandement.
Désorganisés par le bombardement du Fort de Lecoa, les défenseurs de la Forteresse de Vantor peinaient désormais à contenir l’ennemi qui approchait.
À présent, mille soldats supplémentaires, l’élite d’Arelia, entraient dans la mêlée. L’issue ne faisait plus de doute. Plus rapides que l’avant-garde d’infanterie, ils dressèrent leurs échelles contre les remparts avec une coordination parfaite. La garnison de la forteresse ne parvint pas à repousser tous les chevaliers et soldats qui y grimpaient.
Le premier chevalier de la Garde royale gravit une échelle. Protégé par son armure, il repoussa les attaques ennemies et finit par atteindre les remparts.
Aussitôt, d’autres soldats montèrent par les échelles voisines. La forteresse fut prise d’assaut en plusieurs endroits, les brèches s’ouvrant les unes après les autres.
Puis le bélier frappa la porte.
Les chevaliers et soldats novakiens postés sur les remparts et au-dessus de la porte, déjà accablés par l’assaut furieux du Fort de Lecoa, ne purent arrêter les Arelianais qui poussaient le bélier. Les pierres des catapultes et les carreaux des arbalètes géantes avaient déjà réduit en miettes bon nombre des installations défensives.
« …Elle tombera bientôt. »
« Oui, Votre Majesté. »
En regardant les défenses de fer de la Forteresse de Vantor s’effondrer, Childebert prit la parole. Cecilia hocha la tête avec son doux sourire habituel.
・・・・・・
« Ne cessez pas de vous battre ! Continuez à brandir vos armes ! Si cette ligne cède, notre patrie s’étend juste derrière nous ! »
Les remparts, pilonnés sans relâche par le Fort de Lecoa. La pluie ininterrompue de flèches. Les morts et les blessés qui s’accumulaient. Le bélier qui fracassait la porte, faisant trembler les remparts à chaque impact.
Alors que la situation empirait à chaque instant, Julius éleva la voix. Sur les remparts, où les ennemis affluaient les uns après les autres, il s’efforça d’encourager ses hommes, entouré de ses chevaliers gardes du corps.
Mais les efforts du prince héritier furent vains. Il n’était plus possible d’arrêter l’avancée ennemie. Aux coups du bélier contre la porte se mêlaient à présent les craquements et les gémissements du bois qui se fendait.
« …C’est fini. Votre Altesse, vous devez fuir. »
Paulina prit la parole, le visage sombre. Julius resta interdit un instant, puis la stupeur se peignit sur ses traits.
« Qu’est-ce que vous dites ! Mon père, le roi, m’a nommé commandant en chef de cette forteresse ! Comment pourrais-je abandonner mon devoir et fuir ?… »
« Votre Altesse ! »
La réprimande cinglante de Paulina, voix d’une soldate aguerrie, avait bien plus de poids et de tranchant que les cris du jeune Julius. Il se tut donc.
« Votre Altesse, prince héritier Julius de Novakia, votre sagesse vous a sûrement déjà appris que la Forteresse de Vantor ne peut plus tenir. Si tel est le cas, vous savez également ce qui doit suivre.
Votre vie ne vous appartient pas à vous seul : elle porte l’avenir du Royaume de Novakia. Vous devez à présent emmener autant de soldats que possible et battre en retraite, pour préserver le destin de ce royaume, ne serait-ce que jusqu’à demain. »
« …Et vous, alors ? »
Julius posa la question, le visage bouleversé. Paulina lui répondit par un sourire tranquille.
« Pour mener le combat retardateur, un commandant doit rester. Dans ces circonstances, c’est naturellement à moi qu’incombe ce devoir. »
C’était le sourire d’une guerrière résolue à mourir. Au regard de sa position et de son propre devoir, Julius ne pouvait contester sa décision.
« …Vicomtesse Paulina Varienfeld. En tant que membre de la Maison royale de Novakia, je n’oublierai jamais votre dévouement. Votre nom sera gravé dans l’histoire du royaume. »
Après ces paroles, Julius descendit des remparts. Il se retourna plusieurs fois, rongé par la culpabilité, mais ses chevaliers gardes du corps le pressèrent et il se replia vers l’arrière.
Paulina le salua impeccablement tandis qu’il s’éloignait, puis se retourna vers le champ de bataille. La ligne de défense s’effondrait. Nombre de conscrits, fragiles de cœur, étaient tombés ou avaient fui.
Les levées des domaines nobles, tenues en réserve, étaient si désorganisées à l’intérieur de la forteresse qu’elles ne pouvaient même pas avancer. Seuls combattaient encore les soldats réguliers du royaume, ceux qui avaient été placés sous son commandement dès le début.
Ils étaient peu nombreux, mais chacun était un guerrier à la résolution inébranlable, digne de tomber à ses côtés.
« Son Altesse le prince héritier s’est replié à l’arrière ! Combattez jusqu’au dernier homme et gagnez ne serait-ce qu’une seconde de plus ! »
Sa voix résonna sur toute la longueur des remparts.
« Cette terre est la nôtre ! Cette forteresse est la nôtre ! Soyez fiers de mourir sur ses pierres ! Les âmes de nous autres guerriers seront sans faute accueillies en présence de Dieu ! »
À l’appel retentissant de cette femme qui avait longtemps défendu les frontières, ses guerriers répondirent par des rugissements de défi bestiaux.
Quel que fût le nombre d’ennemis qui envahissaient les remparts, ils ne faiblissaient pas et ne se rendaient pas.
Un chevalier qui abattit l’ennemi devant lui repoussa son cadavre du pied, par-dessus le rempart.
Un soldat, transpercé au ventre et sachant sa fin proche, s’agrippa à l’échelle ennemie posée contre le rempart et l’entraîna dans sa chute.
Enfin, le bélier fracassa la porte et les soldats ennemis déferlèrent à l’intérieur. Mais les chevaliers et les soldats qui attendaient derrière la porte se jetèrent sur eux. Sans se soucier de leur infériorité numérique, ils continuèrent à se battre jusqu’à épuisement de leurs forces.
Environ une heure après la destruction de la porte, la Forteresse de Vantor tomba aux mains de l’ennemi.
Grâce au combat retardateur désespéré des soldats de Novakia, le prince héritier Julius de Novakia, accompagné d’une poignée de ses gardes, des levées des domaines nobles et des conscrits survivants, parvint à s’échapper de la forteresse et à se replier vers l’arrière.
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