Le corps de Hel trembla alors que les Principes Célestes forçaient son déferlement de puissance inconscient à se dissiper.
Ce mot.
Ce mot impossible.
Marque Primordiale.
Aucun mortel n'aurait dû en avoir connaissance — aucun mortel n'aurait pu.
Les lois du cosmos elles-mêmes réduisaient au silence de telles vérités.
Et pourtant, le garçon l'avait demandé avec un sourire aux lèvres, comme s'il savait exactement ce que cela signifiait.
Son cœur immobile battait la chamade, empli de rage.
Le garçon avait menti.
Il avait dit qu'il souhaitait seulement perdre, que le jeu n'était qu'une formalité, et pourtant, il lui avait posé une question à laquelle elle ne pourrait jamais répondre.
Car révéler sa Marque Primordiale revenait à livrer la clé de sa divinité... de son âme même.
Comment est-il au courant ?
Le Trickster a-t-il partagé ce savoir avec lui ?
Ou le chaos du Trickster avait-il si profondément altéré le destin qu'un mortel pouvait désormais s'aventurer là où même les dieux étaient interdits ?
Son esprit bouillonnait de questions, mais elle n'avait aucune réponse.
Aucun dieu n'aurait dû être capable de partager une telle connaissance.
Ce n'était pas une question de volonté... c'était un fait imposé par les Principes Célestes eux-mêmes.
Par conséquent, il était illogique qu'un mortel possède ce savoir.
Alors, comment peut-il savoir cela ?
Peu importe ses réflexions, elle ne parvenait pas à comprendre.
[Le Décret Séraphique a pris fin]
Une voix mécanique et autoritaire résonna dans sa tête alors qu'une fenêtre système apparaissait.
Le fil cramoisi qui la reliait au mortel se rompit, et elle sentit une partie de sa puissance quitter son corps.
Elle savait que c'était temporaire, le Décret étant appliqué par les Principes Célestes.
« Pourquoi ? » Les mots franchirent ses lèvres inconsciemment.
Elle ne pouvait concevoir pourquoi le mortel l'avait trahie.
Elle avait accepté toutes ses exigences ; tout ce qu'il avait à faire était de lui donner les informations sur le Calice.
... et pourtant, il l'avait trahie.
Hel leva la tête pour regarder le mortel, mais il n'avait plus l'expression de quelqu'un qui avait gagné.
Non.
Son expression était devenue désespérée.
Même son sourire tressaillait, comme s'il ne parvenait pas à s'effacer malgré ses efforts.
« Hel... »
Il prononça son nom.
Pas l'honorifique faussement respectueux qu'il utilisait auparavant.
Elle ne ressentait pas de colère... elle se contenta d'écouter.
« Le Trickster... »
Ses mots étaient fragmentés, comme s'il se forçait à parler.
« Il a fait quelque chose... Je voulais te donner l'emplacement. »
« Je le voulais vraiment... mais je ne sais pas pourquoi j'ai posé cette dernière question. Je ne sais même pas ce que ça signifie. »
Il tomba à genoux, agrippant son corps qui s'effaçait.
« C'était comme si j'avais perdu le contrôle de ma bouche pendant quelques instants. »
Son corps commença à se dissiper.
Mais il leva les yeux une dernière fois.
Son sourire semblait triste désormais.
« Je suis vraiment désolé. »
Sur ces derniers mots, son corps disparut complètement.
[Rael Von Ashborn a remporté le Décret]
[Les récompenses sont accordées]
Le monde résonna alors que Hel elle-même commençait à s'effacer du Vrai Paradis.
Ses yeux se plissèrent.
Le Trickster ?
Était-ce vraiment l'ingérence du Trickster, ou le mortel l'avait-il jouée après tout ?
Elle l'ignorait.
Qui était-il, vraiment ?
Ce n'était pas juste un mortel rusé avec une étincelle de chance, cela ne faisait aucun doute.
Elle repassa chaque moment dans le Vrai Paradis, cherchant des fissures dans son masque, espérant, pour une fois, trouver des réponses là où elle n'avait trouvé que des énigmes.
Si le Trickster était vraiment intervenu... Quelles étaient ses intentions ?
Pourquoi choisir ce garçon ?
Pourquoi aller si loin pour le maintenir en vie ?
Pour la première fois depuis des éons, Hel restait songeuse... non pas au sujet de la puissance ou du destin, mais au sujet d'un simple sourire mortel.
✦✦✦✦✦
[POV de Rael]
Ouf...
Enfin fini avec ce drame divin.
Mon corps flottait de retour dans les Limbes — le même espace froid et incolore où j'avais atterri la première fois.
Il y faisait froid, mais pas un froid de Helheim. Plutôt le frisson d'une salle d'attente qu'on ne peut pas vraiment quitter, peu importe à quel point on fixe l'horloge.
J'étais en train de ressusciter.
Je ne pouvais pas dire si ma petite performance à la fin avait berné Hel, mais je devais espérer qu'elle avait au moins semé une graine de doute.
C'était ma dernière chance d'esquiver la pleine colère d'une déesse, après tout.
Et honnêtement, qui de mieux à blâmer que le Trickster ? Si quelqu'un dans ce cosmos pouvait être accusé d'ingérence, c'était bien ce bâtard suffisant et imprévisible.
Même mort, il faisait un bouc émissaire parfait.
C'est pourquoi j'avais gardé la question sur la Marque Primordiale pour la fin. Si je l'avais posée en premier, Hel aurait pu flairer le piège. Mais en la gardant pour le round final, on aurait dit que j'avais l'intention de perdre jusqu'à ce que le Trickster mort "détourne" ma bouche au pire moment possible.
Non pas qu'il soit en vie pour s'en plaindre. Si son fantôme regardait, il devait probablement se tordre de rire.
Le meilleur dans tout ça ? Le Décret Séraphique n'avait aucune faille, contrairement au contrat d'âme que j'avais avec le Duc Astravore. Hel ne pouvait plus me toucher. Pas de vengeance directe, pas de représailles divines subtiles.
Du moins, c'est ce que disaient les lois.
Bien sûr, je n'allais pas me détendre complètement. J'avais survécu à un enfer et à l'attention d'une déesse, mais j'avais appris qu'il ne fallait pas se fier à un contrat pour rester en sécurité éternellement.
C'est pourquoi blâmer le Trickster était mon assurance.
Maintenant, il ne me restait plus qu'à regarder ma douce vengeance prendre forme.
Cinq minutes entières avec l'autorité de la mort.
Rien que d'y penser, une bouffée d'euphorie me traversa — cinq minutes pour faire regretter à ce bâtard rouge écailleux chaque souffle suffisant, chaque mot arrogant, chaque seconde passée à penser qu'il avait déjà gagné.
Il pensait que je n'étais qu'un insecte.
Mais il n'avait aucune idée qu'un insecte pouvait tuer — s'il était assez venimeux.
✦✦✦✦✦
Pendant ce temps, dans le monde extérieur, Ragnar se tenait près de l'Étang de Vie.
Ses yeux étaient fixés sur la [Carte des Arcanes] qui flottait toujours au-dessus du lac comme si elle attendait quelque chose.
Il avait tout essayé pour ramener la Carte dans l'espace de l'Épreuve.
Rien ne fonctionnait.
Il ne pouvait même pas la toucher.
Chaque fois que sa main s'approchait de la carte, elle passait au travers, ignorant sa volonté comme s'il n'était rien de plus qu'un fantôme.
Agacé mais refusant de montrer une quelconque faiblesse, Ragnar s'installa près de l'Étang de Vie.
Il ferma les yeux et commença à méditer, essayant d'absorber l'énergie de la carte.
Il était certain que, d'ici cinq ou dix ans au plus, il absorberait complètement la divinité et surpasserait enfin son apogée pour s'élever au-delà de cette enveloppe mortelle... pour réclamer l'autorité qu'il méritait.
Tout ce dont il avait besoin, c'était de temps.
Et l'insecte qu'il avait tué ne serait plus qu'un souvenir lointain et insignifiant.
Ou du moins, c'est ce qu'il croyait.
Absorbé dans sa méditation, il ne remarqua pas le léger tressaillement du doigt du garçon derrière lui.
Mais l'instant d'après, une violente poussée de mana explosa dans l'air, faisant même onduler violemment l'Étang de Vie.
Le corps de Ragnar se figea, chaque instinct de survie lui hurlant de s'enfuir.
La [Carte des Arcanes] devant lui commença à briller de plus en plus intensément, comme pour célébrer...
... comme pour souhaiter la bienvenue à quelqu'un.
Ragnar se força à se retourner lentement, ignorant chaque avertissement primal, et regarda dans la direction du mana.
Il ne s'inclinerait pas et ne fuirait pas, pas devant la carte ou n'importe quel pouvoir qui s'était éveillé.
La fierté et la peur se livraient bataille dans sa poitrine, mais la fierté l'emporta de justesse.
Et la scène qu'il vit ne ressemblait à rien de ce qu'il avait pu observer en des siècles d'existence.
L'insecte — le garçon — que Ragnar avait tué quelques instants plus tôt, rayonnait désormais d'un mana si dense, si violent, qu'il éclipsait même le sommet de sa propre puissance.
L'air lui-même crépitait, déformant la lumière autour du corps du garçon.
Ragnar regarda la plaie béante dans la poitrine du garçon, là où son cœur avait été arraché, commencer à se refermer.
Les muscles et les os se reformèrent à une vitesse surnaturelle. Et en quelques secondes, un nouveau cœur se mit à battre sous les côtes du garçon.
L'impossible se produisait sous les yeux de Ragnar.
Une résurrection digne des vieux mythes.
Pour la première fois depuis des siècles, Ragnar ressentit quelque chose qu'il n'avait pas éprouvé depuis longtemps.
La peur.
Sans aucune hésitation, Ragnar se rua en avant.
Il ne savait pas quel miracle ou quelle folie était en train de se dérouler, mais chaque instinct lui dictait une seule vérité :
Il ne pouvait pas laisser le garçon ressusciter.
La puissance parcourut son corps alors qu'il visait directement la poitrine du garçon.
Il n'y avait pas de temps pour le doute, ni de place pour l'hésitation.
Il savait que s'il échouait maintenant, les conséquences seraient bien pires que de laisser s'échapper n'importe quel insecte.
Mais juste au moment où ses griffes étaient à quelques centimètres de percer le cœur qui battait à nouveau, une violente vague de mana sombre jaillit du garçon.
Elle percuta Ragnar, projetant son corps à travers la forêt comme une poupée de chiffon.
Il s'écrasa contre un arbre.
Son corps draconique, aussi robuste fût-il, n'avait presque aucune égratignure, mais un malaise se répandit en lui alors qu'il regardait à nouveau le garçon.
Ce n'était plus le même insecte qu'il avait écrasé si facilement.
Les yeux du garçon étaient désormais des puits de vide sans fond, ne reflétant rien et absorbant tout.
Même ses cheveux, déjà noirs, semblaient absorber la lumière environnante.
Les yeux du garçon se fixèrent sur Ragnar alors qu'un sourire lent et froid se dessinait sur son visage pâle.
« Je te l'avais dit, non ? » Le sourire s'accentua encore alors qu'il parlait. « Je m'assurerai que tu supplies pour obtenir merci, même après la mort. »
Ce sourire fit frissonner Ragnar, car pour la première fois, il réalisa que ce n'était pas une simple résurrection.
Quelque chose de bien plus dangereux s'était éveillé.