« Que veux-tu dire, mortel ? » demanda-t-elle.
Tsk.
Tellement peu original.
Allez, tu es une déesse. Essaie au moins d'avoir l'air mystérieuse ou menaçante.
Mais je ne l'ai pas dit à voix haute... parce qu'en ce moment, j'avais l'avantage.
Ou du moins, l'illusion d'en avoir un.
Et quand on est un homme mort qui feint l'assurance devant une déesse, cette illusion suffit amplement pour survivre.
Son aura a jailli comme une marée déferlante, non pas dirigée vers moi, pas cette fois. Elle rayonnait simplement en vagues brutes de tension divine.
Peut-être de l'incrédulité.
Possiblement de la curiosité... ?
Je ne sais pas. Ce n'est pas comme si j'avais un doctorat en psychologie divine.
Mais je pouvais dire que ce n'était pas de la colère.
Parce qu'soyons honnêtes : la plupart des mortels ne connaissent même pas le terme « Principes Célestes », et encore moins l'audace folle de demander à être liés par eux.
Et moi ?
Non seulement je savais ce que c'était... mais je savais comment les invoquer.
« Ce que je veux dire est simple, Ô Grande Déesse. »
J'ai poursuivi d'une voix calme.
« Je souhaite être restreint par les Principes Célestes eux-mêmes, afin de pouvoir partager ce savoir avec vous. »
Son expression n'a pas changé, mais la pression a grimpé d'un cran.
« Et comment, » dit-elle, chaque mot plus froid que le précédent, « comptes-tu faire cela ? »
Ce n'était pas juste une question.
C'était un avertissement, comme si elle disait : « Dis-moi encore une connerie, et j'effacerai ta belle existence avant que ta prochaine pensée ne puisse se former. »
« Je souhaite jouer à un jeu avec vous, Ô Grande Déesse...
... Un jeu que je perdrai délibérément. »
Je ne savais pas ce qui se passait dans l'esprit de Hel, mais au moins son aura a reflué.
« Quel jeu as-tu en tête ? »
Devais-je prendre cela pour de l'amusement ? C'était difficile à dire.
Sa voix était toujours aussi sèche et robotique — comme si je négociais avec une ex particulièrement glaciale qui prétendait s'en moquer juste pour me rendre obsédé.
Honnêtement, je commençais même à regretter le moment où elle essayait d'anéantir mon âme. Au moins, il y avait une certaine gamme émotionnelle.
Non pas que je prévoyais de me plaindre, bien sûr.
J'ai gardé ma voix stable.
« C'est simple, Ô Grande Déesse, » ai-je dit, en gardant un ton posé comme si je ne proposais pas quelque chose qui pourrait me faire pulvériser.
« Nous jouons à un jeu sous le Décret Séraphique. »
J'ai laissé les mots flotter.
Le Décret Séraphique était un jeu, ou plus précisément un pari, imposé par les Principes Célestes eux-mêmes.
Le vainqueur obtient ce qu'il a misé.
Le perdant paie le prix.
Pas d'appel. Pas de faille. Pas de pitié.
Un autre morceau de savoir interdit qu'aucun mortel ne devrait posséder...
Et pourtant, Hel n'a même pas cillé.
Elle s'était probablement habituée à mon savoir.
Peut-être pense-t-elle que tout cela vient du Trompeur...
... Ou peut-être attend-elle simplement que mes conneries cessent, pour pouvoir me torturer et savoir d'où vient l'information.
Néanmoins, j'ai poursuivi mes explications.
J'étais déjà dans une merde noire, autant y aller à fond.
« Nous déclarons tous deux nos mises, puis je vous poserai trois questions simples. »
« Vous répondrez honnêtement, comme l'exige le décret. »
« Si je gagne... je reçois quatre vœux simples. »
« Si je perds — ce qui arrivera assurément — les Principes Célestes, en tant qu'arbitres du Décret Séraphique, briseront les liens du Trompeur et me forceront à vous dire la vérité. »
« Mais vous devez me promettre, sur votre autorité de Souveraine de Helheim, d'exaucer mes vœux même si je perds. »
Voilà.
L'hameçon.
Parce que si j'allais perdre le jeu volontairement, pourquoi s'embêter à jouer ?
Cette dernière phrase était le patch sur le plus gros trou de mon bluff.
Le moment où n'importe quelle déesse sensée pourrait se demander ce que je gagnais dans cette histoire.
Maintenant, elle penserait que le jeu n'était qu'une formalité, une faille pour contourner le verrou du Trompeur, et que mon véritable objectif était ces quatre petits « vœux ».
Qu'elle le pense.
Qu'elle croie que ce n'était qu'un mortel de plus, tâtonnant vers un prix avec un pied dans la tombe et des étoiles plein les yeux.
Et si, par miracle, elle répondait vraiment aux trois questions ?
Eh bien...
Cette phrase servait aussi d'assurance.
C'était peu probable, mais bon, ça ne fait jamais de mal d'avoir un filet de sécurité quand on bluffe une déesse.
Pourtant, la Déesse était intelligente.
« Pourquoi devrais-je te faire confiance pour poser des questions "simples" ? »
« Qu'est-ce qui t'empêche de me demander directement l'emplacement du Calice et de fausser le jeu en ta faveur ? »
« Pourquoi devrais-je croire que tu joues pour perdre ? »
Naturellement, cette déesse n'était pas comme celles de ces stupides clichés de NovelFires.
Vous savez, ce genre où l'être ancien tout-puissant dit : « Hah ! Quel savoir un simple mortel pourrait-il posséder que moi, une déesse, je n'ai pas ? »
Puis accepte n'importe quel marché insensé que le protagoniste lui propose, sans poser de questions.
Ouais. Hel n'était pas ce genre d'idiote.
Elle était froide, calculatrice, et avait probablement incinéré une centaine de héros en herbe avant le petit-déjeuner.
Ce qui rendait ce jeu d'autant plus dangereux... et d'autant plus intéressant.
C'est pourquoi j'avais un plan de secours.
Voyez-vous, j'y avais beaucoup réfléchi.
Spécifiquement pendant la charmante petite séance de torture que j'avais eue avec ce dragon écailleux, un véritable danger d'incendie sur pattes.
La douleur a cette façon de clarifier les choses.
Quelque part entre le cri n°17 et l'évanouissement n°3, j'avais commencé à faire des simulations dans ma tête.
Des scénarios et des imprévus sur quel dieu des enfers je pourrais rencontrer. Quoi dire. Quoi ne pas dire.
Comment survivre. Comment manipuler. Comment gagner tout en perdant.
Alors ouais... j'étais préparé pour ce moment.
J'avais même imaginé qu'elle me poserait exactement cette question.
Et j'avais la réponse parfaite toute prête.
Mais j'étais un peu inquiet à l'époque sur ma capacité à mentir.
Si elles pouvaient voir mon âme, elles pourraient percer mon jeu immédiatement et refuser le marché, ou simplement m'écraser comme un insecte.
Dans ce cas, je n'aurais eu d'autre choix que de partager la vraie méthode pour obtenir le Calice en échange de ma résurrection.
Évidemment, je n'aurais pas hésité une seconde.
Je veux dire, ma vie était plus importante que le monde entier.
Quel est l'intérêt de sauver le monde si je n'y suis pas ?
Un monde sans ce visage ne valait honnêtement... pas la peine d'être préservé.
Mais maintenant que même Hel ne pouvait rien voir, cela signifiait que mon atout le plus dangereux était toujours face cachée sur la table.
Alors, je lui ai donné la réponse que j'avais répétée cent fois dans ma tête, sans aucune hésitation.
Mon sourire s'est accentué.
« Moi, Rael Von Ashborn, je jure sur mon âme... »
J'ai senti l'air se déplacer.
« ... que je poserai à la Souveraine des Enfers, Hel, trois questions... et seulement des questions auxquelles elle peut répondre. »
Au moment où les mots ont quitté mes lèvres, le monde a réagi.
Une chaîne dorée a jailli du sol et m'a transpercé la poitrine.
Je n'ai pas crié parce que je n'ai rien senti.
J'ai senti qu'elle s'agrippait à quelque chose sous ma surface, quelque chose de fondamental en moi.
... quelque chose qui ne devrait pas être touché.
Et à cet instant, j'étais lié.
Ces chaînes s'appelaient les Liens de la Damnation Éternelle.
Une restriction imposée par notre propre âme.
C'était comme un contrat dont la pénalité en cas de rupture était mon âme.
Si je brisais mon vœu et que je lui posais une question dont elle ne connaissait pas la réponse, alors mon âme serait détruite.
Même si je gagnais.
Peu de gens essayaient vraiment de faire ça, car ces chaînes étaient impitoyables, même pour une petite erreur.
Mais j'aimais tellement ce mécanisme que j'avais ajouté une version tordue dans l'événement limité de mon jeu.
Un événement où les personnages pouvaient gagner une puissance massive en échange de serments insensés assortis de malus brutaux.
Évidemment, ça ne fonctionnait pas comme ça dans le roman.
Quoi qu'il en soit, mon petit contrat d'annihilation d'âme aurait dû rendre Hel au moins un peu plus confiante.
Je veux dire, bien sûr, elle dégageait toujours autant de suspicion.
Mais c'était normal.
Le doute n'est qu'un symptôme de l'intelligence.
Et je comptais là-dessus.
Parce qu'à terme, elle mordrait à l'hameçon.
Elle le devait.
Il y avait quatre autres dieux qui tournaient autour de ce Calice, chacun étant un souverain de sa propre version de la mort.
Et elle savait mieux que quiconque...
Un seul d'entre eux l'atteindrait.
Les autres ne perdraient pas seulement.
Ils disparaîtraient.
Et Hel n'était pas du genre à vouloir être celle qui disparaît.
« Quels sont tes vœux ? » a-t-elle demandé.
Maintenant, nous arrivons à la meilleure partie.
Honnêtement, au début, j'avais l'intention de ne demander que trois vœux, mais voyant que tout se passait bien, j'ai décidé d'être un peu plus gourmand.
Bien sûr, aucun des vœux n'était quelque chose qu'elle ne pouvait pas accorder.
C'était là l'astuce.
Rester raisonnable.
Je me suis penché en avant, juste un peu.
« Mes vœux sont simples. »
« Premièrement, je demande à être ressuscité avec mon corps complètement guéri. »
« Deuxièmement, je souhaite avoir une petite fraction de votre autorité sur la mort pendant cinq minutes après ma résurrection. »
« Troisièmement, je demande que vous et tous ceux qui se trouvent à Helheim oubliiez tout ce qui me concerne dès l'instant où je partirai. »
J'ai fait une pause et j'ai souri.
Hel n'a pas interrompu et a simplement écouté.
« Et quatrièmement... »
« Quand je tuerai celui qui m'a pris la vie... »
Ma voix a baissé délibérément.
« ... je veux que son âme soit condamnée à une éternité de souffrance. »
« À une douleur sans fin, implacable et significative. »
« Jusqu'à ce que même le concept de pitié oublie son nom. »
Simples, n'est-ce pas ?
Je veux dire, la résurrection était le vœu évident.
Être oublié servait à effacer mes traces et à éviter toute rancune divine ou retrouvailles embarrassantes dans l'au-delà.
Son autorité sur la mort servait à tuer ce bâtard...
... et le dernier vœu était parce que j'étais un bâtard mesquin.
Je ne voulais pas que cette merde écailleuse trouve la paix dans la mort.
Je voulais qu'il souffre.
Après tout, j'avais une promesse à tenir.