« Alors... le Successeur du Trompeur Oublié.
Dis-moi, qu'espérais-tu négocier ? »
La voix résonna dans la chambre, assez froide pour figer la lave en plein écoulement.
Je levai les yeux.
Assise en face de moi, derrière la table d'obsidienne, se trouvait Hel...
Ou du moins, une version d'elle qui ne décomposait pas l'âme par sa simple existence.
Son pouvoir était atténué ici, compressé en quelque chose qui ne semblait être que du rang S.
Toujours insupportable pour un mortel comme moi...
Mais au moins, je ne me dissolvais pas juste en croisant son regard, alors... c'est un progrès, non ?
Je m'avançai calmement et pris place.
Enfin, il y avait deux sièges.
L'un d'eux devait être pour moi.
À moins qu'un fantôme invisible ne veuille le réclamer, et dans ce cas, j'étais tout à fait prêt à en découdre.
Je ne savais pas si mes compétences persistaient malgré mon défaut, mais mon visage restait incroyablement impassible... Presque comme si [Poker Face] était toujours actif.
Je n'étais pas sûr que ce soit une bénédiction ou juste un autre effet secondaire de la mort.
Mais quoi qu'il en soit, je prenais.
Parce qu'en ce moment, je ne pouvais pas me permettre la moindre faille.
Je ne savais pas grand-chose sur Hel en particulier.
Je veux dire, c'était un personnage secondaire à peine mentionné quelques fois durant l'arc de la Bataille des Dieux.
Tout ce que je savais vraiment, c'est qu'elle était impartiale.
Le genre d'impartialité qui ne reposait ni sur la justice ni sur la miséricorde...
Mais sur un détachement froid et cosmique.
Elle ne favorisait personne et ne prenait aucun parti.
Elle se contentait de maintenir l'équilibre dans son royaume.
Quoi que cela puisse vouloir dire.
Ce qui la rendait terrifiante d'une manière très spécifique.
Et pourtant... même elle désirait quelque chose.
Car malgré leur silence, chacun des cinq Dieux des Enfers convoitait la même chose.
Le Calice de la Mort.
Un artefact qui ne symbolisait pas seulement la mortalité... Il la commandait.
L'autorité suprême sur la mort elle-même.
Hadès. Vael’Ruun. Osiris. Ereshkigal. Hel.
Dirigeants de cinq royaumes distincts, éparpillés à travers les mythes et la mémoire.
Ils gouvernaient chacun une version de la mort.
Une version de l'au-delà.
Mais aucun d'eux ne régnait sur la Mort dans sa totalité.
Pas encore.
Parce que le Calice avait été perdu...
...depuis que la Divinité Suprême — celle qui régnait autrefois sur la Mort véritable et indivise — avait disparu sans laisser de trace.
Dans le roman, Noah avait autrefois pénétré dans les enfers à la recherche de l'âme d'un dieu mort.
Il était plus fort à l'époque. Bien plus fort.
Et même ainsi, il s'en était sorti de justesse.
Mais il n'était pas revenu les mains vides.
Il avait découvert quelques vérités.
L'une d'elles ?
Ces dieux — les soi-disant dirigeants des enfers — n'étaient pas nés avec ces noms.
Hadès. Osiris. Yamah. Ereshkigal. Hel.
Aucun de ceux-là n'était leur vrai nom.
Ces noms étaient des masques. Des échos empruntés à des mythes qui existaient bien avant eux.
Des archétypes qu'ils choisissaient de porter, chacun se liant à de vieilles idées puissantes gravées profondément dans le subconscient du monde.
À l'époque, je ne voyais pas à quoi cela servait.
Mais plus j'y réfléchissais, plus je comprenais.
Peut-être que devenir un dieu a un rapport avec la foi.
Et pour ancrer cette croyance, pour la rassembler, la façonner, l'exercer, ces imposteurs prenaient les noms de dieux anciens.
Des noms enveloppés dans des histoires qui parcouraient la surface de cette terre depuis que le temps les avait oubliées.
Peut-être que ces mythes étaient réels autrefois.
Peut-être n'étaient-ils que les échos de vérités encore plus anciennes.
Ou peut-être...
...voulaient-ils juste des noms classes pour impressionner lors des réunions divines.
Qui peut le dire ?
Les dieux restaient des personnes, après tout.
Et c'est peut-être la raison pour laquelle beaucoup de dieux portaient des noms similaires aux mythes qui existaient dans ce monde depuis le début.
Je veux dire, je n'étais pas vraiment un érudit dans ma vie passée, mais j'avais lu ma part de romans fantastiques mythiques.
Certains avaient des systèmes de pouvoir basés sur la foi — des dieux naissant de la croyance, des mythes gagnant en substance par le culte, tout ça.
Peut-être que l'ascension à la divinité exigeait réellement la croyance.
Peut-être que ces soi-disant dieux actuels étaient autrefois de puissants Résonants eux-mêmes, tout comme nous, mais qu'au sommet de leur force, ils avaient gravé leurs noms dans la légende en s'ancrant à un mythe.
Et les imposteurs étaient ceux qui avaient triché : au lieu de créer leurs propres légendes, ils s'étaient liés à des légendes existantes pour s'élever au rang de dieu.
Évidemment, ça ne pouvait pas être aussi simple.
Si devenir un dieu se résumait à se baptiser « Râ le Second » et à en rester là, chaque illuminé de secte serait un seigneur de guerre divin à l'heure qu'il est.
Non, je suis sûr qu'il y avait d'autres conditions.
Et quelles qu'elles soient, je suis sacrément certain qu'elles impliquaient de la souffrance, des sacrifices ou quelque autre connerie créative du genre.
Quoi qu'il en soit, tout cela n'était que spéculation.
Des théories amusantes pour me distraire tout en essayant de ne pas trembler visiblement devant une véritable déesse.
Et vraiment, rien de tout cela n'avait d'importance pour le moment.
Parce que peu importe la grandeur de la théorie, peu importe la vérité cosmique...
...j'étais toujours un cadavre de rang F avec un sourire.
Et imposteur ou non, la femme en face de moi pouvait m'écraser d'un simple regard, et ce fait-là ne changeait pas.
Je regardai calmement la femme devant moi.
Ses cheveux d'un noir de jais engloutissaient la lumière, plus sombres que n'importe quelle nuit que j'avais jamais vue.
Et ces yeux bleu profond ?
Ils ne me regardaient pas.
Ils regardaient à travers moi.
Pas même quelques secondes ne s'étaient écoulées depuis que je m'étais assis, et cela semblait déjà durer une éternité.
Surtout parce que mes pensées tournaient plus vite qu'un train et que mon monologue intérieur refusait de se taire, même devant une déesse.
Mais je ne pouvais pas temporiser éternellement.
Alors je pris une inspiration...
et ouvris la bouche, pleinement conscient que ce que j'allais dire me ferait probablement souffrir pendant au moins la minute ou les deux minutes à venir.
Peut-être trois, si elle se sentait d'humeur particulièrement dramatique.
« Comme je l'ai mentionné, ô grande Déesse, je viens avec d'humbles besoins — trois, pour être exact.
Des broutilles à l'échelle de votre domaine.
Et en retour...
Je vous offre quelque chose de bien plus précieux.
Des informations sur la seule chose que vous cherchez encore, vous aussi. »
« LECALICE DE LA MORT. »
Je gardai un ton aussi dramatiquement poli que possible.
Parce que, ouais, surprise, je n'ai jamais suivi de cours de diplomatie divine sur la manière de négocier avec une déesse littérale en utilisant des renseignements qu'aucun mortel ne devrait posséder.
Mais j'y étais.
En train d'improviser comme un putain de professionnel.
Dès que les mots franchirent mes lèvres, le monde se figea et tous ceux autour de moi se pétrifièrent avant de se dissoudre en fins fils de glace.
Bon sang, même mon corps gelait et au lieu d'avoir froid... je brûlais.
« Comment sais-tu cela ? »
Sa voix froide résonna alors que tout devenait blanc un instant.