Entrer dans la gueule d'un monstre... Ça ne peut pas être si difficile, n'est-ce pas ?
Je veux dire, c'est de la téléportation.
Rapide, indolore, peut-être même un petit effet magique scintillant et — bam — vous voilà ailleurs.
Ouais. C'est la pensée débile que j'ai eue il y a quelques minutes.
Je vous jure, au cours de mes deux vies absurdement séduisantes, je n'aurais jamais imaginé finir par glisser dans une gorge visqueuse comme un vermisseau maudit juste pour avancer dans la vie.
Et tout ça à cause de ce bâtard de Noah.
Malgré toutes ses divagations détaillées — malgré toute l'anatomie des monstres, les bizarreries du système et les tonnes d'informations qu'il a fourrées dans sa jolie petite tête — il n'a pas pris la peine d'expliquer une seule fois comment fonctionnait réellement la « téléportation » de ce démon-chèvre.
Ou peut-être qu'il l'a fait et que j'ai sauté le passage.
Quoi qu'il en soit... qu'il aille se faire voir, et avec un bâton rouillé, tant qu'à faire.
Sérieusement. Il aurait pu écrire une autre entrée, comme une rune brillante. Une flaque magique. Bon sang, je me serais contenté d'un écureuil bavard avec du goût en matière de mode.
Mais non.
Il a choisi ça.
Cette chose dégoûtante.
C'étaient les pensées qui hurlaient dans mon crâne alors que je glissais le long de la langue du monstre, sa salive noir verdâtre m'enrobant comme si elle me lubrifiait pour que la vie puisse mieux me baiser.
J'ai résisté à l'envie de vomir... non par dignité, mais parce que je préférerais mourir plutôt que d'ouvrir la bouche dans cet endroit infect.
Après la langue est venue la gorge... Puis les contractions rythmiques et humides de quelque chose qui prétendait être un tube digestif.
Et enfin — enfin — j'ai atterri avec un bruit mou dans la cavité stomacale.
Où un portail unique m'attendait, brillant d'une sinistre lumière noire.
Cette lueur n'était pas accueillante.
Elle ne disait pas : « Franchis-moi, héros. »
Elle disait : « Prenons de mauvaises décisions ensemble. »
J'ai regardé les parois, qui se tortillaient et pulsaient comme si elles cherchaient des moyens de rendre la situation pire encore.
J'ai fermé les yeux, pris une profonde inspiration et murmuré pour moi-même :
« La prochaine fois que je vois ce bâtard de chèvre, je le transforme en viande séchée. »
Sur ces derniers mots, j'ai franchi le portail et tout a disparu.
Mon corps a perdu sa forme en premier.
Mes doigts se sont dissous en fils de soie, bougeant comme des serpents.
Mes bras se sont repliés sur eux-mêmes, mes os craquant et fondant en liquide.
Ma poitrine s'est retournée, révélant des veines qui pulsaient de lumière et non de sang.
Mes yeux se sont étirés — non, ont éclos — jusqu'à engloutir mon visage et, à travers eux, j'ai vu tout et rien à la fois.
Les lois de la physique se sont brisées comme du verre.
Je ne pouvais même plus formuler une pensée correctement.
Et puis...
Le bourdonnement a commencé.
Un son qu'aucune gorge ne devrait produire. Féminin... mais vaste, comme une déesse ancienne fredonnant une berceuse au vide lui-même.
Et juste comme ça, mon corps a commencé à se reconstituer.
D'abord, mes yeux se sont reformés, clignant dans des orbites qui n'étaient même pas encore là.
Mes doigts sont redevenus solides.
Mes os ont repoussé, reprenant leur place.
À mesure que le bourdonnement s'intensifiait, mon corps guérissait rapidement.
Finalement, mes pieds ont touché quelque chose de solide et je suis sorti du vide. Le retour soudain de la gravité a fait céder mes genoux sous le poids.
Je me suis effondré.
Et pendant un instant, je n'ai pas pu bouger.
Je n'ai pas pu respirer.
Je n'ai pas pu penser.
Juste moi, à genoux, clignant des yeux à travers la lumière...
... dans un monde qui semblait ne pas devoir exister.
Je n'avais pas la nausée... je ne ressentais rien.
Mais la simple pensée de ce qui venait de se passer m'a glacé le dos.
« C'était quoi, ce bordel ? »
Et le pire, c'est que... je pouvais encore sentir la sensation de mon corps démantelé avant d'être recousu.
C'était trop horrible pour être oublié.
J'ai expiré lentement et je me suis redressé, ignorant la douleur fantôme qui n'en était même pas une.
J'espérais juste... que l'enfer qui m'attendait de ce côté-ci ne me ferait plus jamais ressentir ça.
Parce qu'honnêtement, qui aime se faire démonter au niveau cellulaire tout en restant pleinement conscient ?
Certainement pas moi.
Je préférerais retourner avec mon ex toxique — la mort — plutôt que de ressentir ça à nouveau.
Au moins, elle m'aimerait à en mourir plutôt que de me démonter comme un jouet défectueux.
Finalement, après avoir maudit ce vide maudit pendant quelques secondes de plus... j'ai regardé autour de moi.
Et j'ai immédiatement réalisé que cet endroit ne ressemblait en rien au précédent.
La forêt était toujours là... mais plus dense.
Les arbres s'étiraient interminablement vers le ciel comme s'ils essayaient d'étrangler les cieux eux-mêmes.
Non pas que je voulais regarder en l'air.
Parce que quand je l'ai fait —
Je l'ai vu.
Un œil unique et gigantesque... flottant dans le ciel.
Et il clignait comme s'il était vivant. De sa pupille s'écoulait un flot de liquide doré sans fin, tombant quelque part au loin.
Le ciel était d'un cramoisi profond et, éparpillées à travers lui, se trouvaient des zones d'obscurité, pas comme des nuages, mais... autre chose. Des formes que je ne pouvais pas voir correctement.
Je ne connaissais pas l'emplacement exact où je devais trouver la [Carte des Arcanes], mais je sentais sa présence.
Pas dans mon esprit, pas même à travers le mana, mais quelque part plus profondément.
Comme si quelque chose d'invisible avait tendu la main à l'intérieur et accroché ses doigts autour de mon âme...
... me tirant doucement vers l'avant.
Vers le centre de cette forêt maudite.
Où se dressait un arbre unique et colossal. Son tronc noirci se tordait vers le haut et transperçait directement l'œil massif dans le ciel.
Comme s'il défiait un dieu... Ou qu'il en tuait un.
Je me suis souvenu que Noah devait atteindre et toucher l'arbre dans le roman.
Ce n'est qu'après l'avoir touché qu'il était téléporté à l'épreuve, où il réclamait son artefact divin.
Alors peut-être que... l'arbre était une sorte de terminal. Un hub pour les reliques divines, qui vous envoyait vers celle dont vous étiez digne.
Mais cela soulevait une autre question.
Suis-je dans le même espace que Noah... ?
Ou est-ce une sorte de truc en couches parallèles ?
Parce que dans l'histoire, Noah n'a jamais rencontré personne sur son chemin vers l'arbre. Même si quinze autres personnes étaient censées être envoyées ici.
À l'époque, je pensais qu'ils étaient simplement morts prématurément.
Mais maintenant ?
Peut-être qu'ils n'ont jamais été dans le même espace dès le départ. Séparés les uns des autres exprès.
Quoi qu'il en soit, je le saurais bientôt.
En marchant vers le centre... je le saurais. Que je le rencontre ou non.
C'est alors qu'un grognement sourd a interrompu ma tranquillité.
Je me suis retourné et j'ai immédiatement regretté ma décision de voir ce qui se tenait là.
À une certaine distance, une créature se tenait de manière menaçante.
Son corps était une silhouette d'ombres mouvantes...
... à l'exception de la tête.
La tête portait un masque blanc comme l'os, ce qui la faisait presque paraître humaine, mais pas tout à fait.
Elle mesurait plus de deux mètres quarante, avec des membres trop longs pour être naturels.
Un masque creux.
« SCREEENCH !!! »
Avec un cri surnaturel, elle s'est jetée sur moi.
Un bras a jailli, s'étirant avec une vitesse contre-nature, visant droit mon ventre.
Je voulais esquiver, mais je ne pouvais pas.
Putain, bouge.
Mes membres refusaient de répondre.
La raison était que j'avais plongé mon regard dans ses yeux.
Ils n'étaient pas seulement vides.
Ils vous glaçaient.
Une malédiction passive dans son regard.
Pourtant, je suis resté calme et j'ai forcé mon mana à travers mes mains en succession rapide.
La tension de canaliser autant de mana si rapidement était douloureuse, mais je m'en fichais éperdument.
Une carte a scintillé au-dessus de ma paume, sa surface instable et ses bords déchiquetés.
Je l'avais forcée à sortir trop vite. Le mana à l'intérieur crépitait de façon erratique.
Un faux mouvement et elle pourrait exploser avant même que je ne l'utilise.
Mais c'était tout ce que j'avais.
Je l'ai tirée parce que c'était tout ce que je pouvais faire dans mon état de paralysie.
Ma paume était toujours inclinée vers le bas, la carte lancée à peine à un souffle de mon pied.
À ce moment-là, c'était mon seul coup.
La carte s'est enfoncée dans le sol.
Et juste au moment où le Masque Creux était à quelques centimètres, sa griffe prête à m'éventrer —
J'ai appuyé sur la détente.
BOUM !!!
L'explosion a eu lieu à bout portant.
Le souffle m'a projeté en arrière, la chaleur léchant mes vêtements renforcés par le mana, les brûlant légèrement.
Mon corps s'est écrasé directement contre un arbre imposant.
Le tronc a craqué, s'est fendu, puis s'est brisé comme du verre.
J'ai heurté le sol violemment.
Mais je respirais.
Deux bagues à mes doigts, les charmes protecteurs se sont ternis. Puis se sont réduits en poussière.
Putain. Si ce n'était pas pour eux, je serais mort après avoir encaissé cette explosion instable de si près.
Sans même me soucier de mon état, j'ai regardé en direction de l'explosion.
Le monstre n'était plus là non plus.
Après avoir un peu forcé sur mes yeux, je l'ai trouvé écrasé contre un autre arbre... tout comme moi.
Mais contrairement à moi, la chance n'était pas de son côté. Une épaisse pointe de bois lui avait transpercé le crâne.
Son masque blanc creux — sa seule véritable faiblesse — était brisé en deux.
Son corps commençait déjà à se désintégrer.
Les Masques Creux étaient rares, agaçants et l'une des pires choses à gérer dans la deuxième couche.
Et la première chose que j'ai rencontrée était exactement ça.
Il m'a presque eu.
Si je n'avais pas utilisé [Lancer de cartes]... j'aurais été celui cloué à un arbre. Embroché comme un kebab.
Mais avant que je puisse célébrer, une douleur vive a jailli du bas de mon abdomen.
J'ai regardé en bas...
Des éclats de bois avaient transpercé ma peau et mes vêtements.
Et plus important encore, une petite pointe déchiquetée avait transpercé net le bas de mon abdomen.
Heureusement, elle semblait avoir évité la plupart de mes organes vitaux et artères.
Mais bon sang, qu'est-ce que ça faisait mal.
L'adrénaline avait tenu la douleur à distance auparavant, mais maintenant que le monstre était mort... elle est revenue en force.
Mon premier pas sur le champ de bataille des dieux, et je suis déjà proche de la mort.
Dans quel pétrin me suis-je fourré ?