Alors que la horde d'orcs se rapprochait, un plan commença à germer dans mon esprit.
La plupart de ces bâtards verdâtres étaient de rang F tardif, seuls le chef orc et un autre — celui juste à côté du chef, vêtu d'une armure de cuir brut — atteignaient le rang E précoce. Probablement le guerrier orc.
Je jetai un coup d'œil à Bearlo, qui s'était placé devant moi, les épaules larges et silencieux, déjà en mode bouclier humain.
« Bearlo, dis-je d'une voix calme. Me fais-tu confiance ? »
C'était la seule chose que je demandais, sans contexte ni explication.
Bearlo n'hésita pas. Il ne se tourna même pas pour me regarder.
« Oui, mon seigneur. »
Bon ours.
Ma cape, cette reine du drame, se détacha d'elle-même de mon dos pour s'enrouler autour de celui de Bearlo. Je n'eus pas besoin de dire un mot. Elle savait ce que je voulais. Elle le savait toujours.
Bearlo ne réagit pas.
« Je vois. Alors, je place ma confiance en toi également, dis-je en pointant directement le chef orc qui menait la charge. Quoi qu'il arrive ensuite... ne regarde pas en arrière. Ne t'inquiète pas pour moi. Contente-toi de tuer celui-là. »
Bearlo suivit mon regard et hocha la tête sans la moindre hésitation.
Évidemment. Il était loyal jusqu'à l'absurde, peut-être même jusqu'à en mourir.
Honnêtement, j'aurais eu plus de chances de survie en utilisant Bearlo comme bouclier de chair pour détaler comme un lapin.
Mais je suis cupide. Je l'ai toujours été.
Je n'aime pas perdre des pièces maîtresses potentielles sur mon échiquier au profit de chair à canon de bas étage. C'est inefficace. C'est du gaspillage... et c'est humiliant.
Et, surtout... Où serait le plaisir là-dedans ?
Je n'étais pas un protagoniste d'anime lobotomisé avec une armure scénaristique plus épaisse que sa personnalité, sautant dans la lave avec un discours sur l'amitié en espérant en ressortir avec des bonus de puissance et un bronzage.
Non. Je me connaissais mieux que ça.
Il y avait une chance très réelle que je meure ici.
Un faux pas stupide. Un coup trop lent et boum — ragoût de Rael.
Mais bon... dans un monde grouillant de demi-dieux eldritch capables de vous effacer de l'existence juste en expirant de travers —
Quand est-ce qu'il n'y a pas eu de risque de mourir ?
Cela ne signifiait pas que je balançais ma vie par les fenêtres. Si la situation devenait critique, j'avais tous les plans nécessaires pour utiliser Bearlo comme bouclier et m'échapper.
Mais pour l'instant, j'avais décidé de tout miser sur une chance de survie sans rien perdre.
C'était un pari risqué.
Mais un bouffon est censé être un joueur, non ?
Et j'étais sur le point de miser tous mes jetons sur le chaos.
Je vis les orcs franchir l'entrée et, sans perdre une seconde, je fis volte-face et assénai un coup de poing imprégné de ma pulsation du vide dans le ventre de l'ours en peluche — Bearlo.
Il ne l'avait même pas vu venir.
Ses yeux s'écarquillèrent un instant — non pas de douleur, mais de confusion.
Il n'émit aucun son alors qu'il volait en arrière comme une poupée de chiffon, la cape sur son dos battant sauvagement alors qu'il s'écrasait contre le mur juste à côté de l'entrée avec un fracas sonore.
BOUM !!!
Son corps s'affaissa et je vis le sang commencer à former une mare autour de lui.
Parfait.
Les orcs ne jetèrent même pas un regard à Bearlo, à l'exception du chef. Et même le chef perdit tout intérêt en quelques secondes.
Les orcs n'étaient pas des bêtes, c'étaient des monstres.
Contrairement aux bêtes, avec lesquelles on peut raisonner ou qu'on peut apprivoiser, les monstres sont programmés pour haïr toute créature intelligente. Surtout les beaux gosses comme moi.
Alors, naturellement, toute leur attention se porta sur moi plutôt que sur une bête quelconque à l'agonie.
Exactement comme je le voulais.
Pour eux, Bearlo n'était qu'une bête. Une bête blessée par un seul de mes coups.
J'étais donc la menace la plus importante.
Et soyons honnêtes, les orcs ne peuvent pas sentir les noyaux de mana. Pour eux, la force est une démonstration visuelle, et je venais de faire mon numéro en solo.
Dans leurs crânes épais, celui qui domine est celui qui dirige.
« GRUAHHH !!! »
Le chef orc rugit comme un général de guerre, comme pour ordonner à ses sbires : « Attrapez cet humain beau gosse. »
À part quatre rangs F gardés à ses côtés comme une garde royale, les neuf autres cochons verts se ruèrent sur moi.
Ils étaient lents... beaucoup trop lents.
Sauf ce bâtard de rang E. Le soi-disant guerrier orc.
Son gourdin en bois surdimensionné fonça vers ma tête comme s'il avait une rancune personnelle contre mon crâne.
Je souris.
Et juste au moment où il s'apprêtait à embrasser mon visage avec passion, je disparus dans une explosion de [Pas du Vide] sous mes pieds.
Le sol se fissura alors que j'étais projeté dans les airs, directement au-dessus d'un orc de rang F qui traînait derrière.
Avant même qu'il ne cligne des yeux, je fis retomber mon pied, le mana pulsant à travers lui.
Il se connecta directement avec sa tête.
CRAC !
Son crâne éclata comme une pastèque trop mûre et son corps s'effondra au sol, sans vie.
Un de moins, huit restants.
Les orcs étaient des monstres purement physiques. Certes, ils avaient du mana corrompu dans le corps, mais ils ne savaient pas comment l'utiliser. C'est pour ça que leurs rangs étaient si bas.
Et leur résistance au mana était encore plus pitoyable. C'est pour ça que la tête du pauvre bougre avait explosé si facilement. Le fait qu'il soit du même rang que moi n'avait pas aidé non plus.
Les autres orcs se figèrent un instant.
Mais le chef rugit à nouveau, les tirant de leur surprise et leur indiquant comment attaquer.
C'était là toute la différence entre l'instinct et le commandement.
Un orc sauvage aurait hésité après avoir été submergé par son instinct de survie. Mais ces monstres étaient entraînés à faire plus confiance à la voix qui leur criait dessus qu'à leur propre peur.
Et cela les rendait plus dangereux.
L'attaque suivante survint immédiatement.
Un autre rang F se jeta en avant, balançant son gourdin dans un arc bas, visant mes jambes.
Sans aucun doute un ordre coordonné du chef.
Je sautai, évitant de justesse le balayage, mais c'est là que la vraie menace surgit sur le côté.
Le guerrier de rang E, encore.
Son gourdin décrivit un arc horizontal vers moi en plein vol, visant mon très beau visage.
Tsk.
Trop tard pour esquiver.
Et je ne pouvais rien faire en plein air.
Je me tordis autant que possible, levant mon bras pour une parade précipitée.
PAN !
L'impact résonna alors que j'étais projeté sur le côté, percutant la paroi de la grotte avec assez de force pour faire craquer la pierre.
La poussière retomba autour de moi.
Ma vision vacilla.
Mais malgré tout, je souriais toujours.
Je portai la main à mon doigt et retirai l'un de mes atouts les moins voyants — un anneau noir terne gravé de runes pâles.
Puis je le jetai au sol comme un déchet.
Une lumière douce pulsa alors qu'il se brisait au contact avant de s'éteindre.
Un anneau de protection à usage unique qui réduisait l'impact de soixante-dix pour cent.
Ça fait quand même un mal de chien, cela dit.
J'en avais un à chaque doigt, et dix autres, moins raffinés, qui attendaient confortablement dans mon anneau de stockage.
Parce qu'évidemment, je n'allais pas me promener dans une forêt de la mort juste avec ma belle gueule et ma personnalité charmante.
Des artefacts comme ceux-là étaient rares — bon sang, ils étaient même à la limite de l'illégalité s'ils étaient de trop haut rang — mais j'avais réussi à en réunir vingt avec l'aide de mon père. J'aurais pu en avoir encore plus si j'avais eu plus de temps.
Certes, Noxvalen n'autorisait que deux artefacts extérieurs par étudiant. Pour maintenir un environnement équitable. Mais je n'étais pas un étudiant. Pas officiellement, en tout cas.
Mais une fois l'académie commencée, je devrais me débarrasser de tous mes artefacts extérieurs, sauf deux.
C'est aussi pour ça que je n'avais pas apporté quelque chose de stupide comme un artefact de haut rang. Ça aurait été du gaspillage.
Mais ces artefacts de bas rang étaient mes consommables pour ma protection, et ils étaient assez bon marché pour être jetés dès que je le voulais.
J'avais même deux charmes de téléportation courte avec moi, mais je savais qu'il valait mieux ne pas les utiliser dans cette forêt où le mana était tordu et distordu.
Je ne savais pas où ils me téléporteraient. Parce que gérer des orcs était bien plus facile que de faire face à d'autres créatures dans cette forêt. Mais je n'hésiterais pas à les utiliser si ma vie était vraiment en danger.
À ce moment-là, un autre orc de rang F balança son gourdin vers moi.
Tsk, sales bêtes sans cœur.
Mais j'étais prêt. Je l'avais déjà senti.
Je tordis mon torse sur le côté, ma colonne vertébrale se pliant de manière surnaturelle. Ça aurait dû être douloureux et impossible.
Mais grâce à mon [Corps Flexible], je ne sentis rien.
Le gourdin passa dans un sifflement, manquant ma tête de quelques centimètres et s'écrasant contre le mur derrière moi dans un craquement.
Trop lent, mon pote.
Ma main plongea vers le sol, mes doigts se refermant sur quelque chose de tranchant — une pointe d'os brisée, probablement issue du pauvre bougre qu'ils avaient eu pour dîner la veille.
Avant que l'orc ne puisse réaliser sa gaffe, je plantai l'os directement dans sa gorge sans perdre un mouvement.
Dans un gargouillis humide et étouffé, l'orc s'effondra.
Deux de moins, sept restants.
Avant que je puisse me sentir suffisant, ce bâtard de guerrier était déjà là.
Évidemment, je n'avais aucune intention de m'engager avec ce bâtard pour le moment.
Alors je disparus avec un autre [Pas du Vide], apparaissant devant un autre orc de rang F inconscient, le poing en arrière, prêt à repeindre le sol avec ses cellules grises...
... et là, mon instinct hurla.
Le temps ralentit.
Je n'hésitai pas.
Un autre [Pas du Vide], et j'étais parti avant même que la pensée ne soit totalement formée.
WHOOSH — PAN !
Le gourdin d'un orc s'abattit exactement là où je me trouvais un instant plus tôt.
Tch.
Ils commençaient à former des groupes. Des paires de deux, couvrant les angles morts de l'autre.
Joli coup... pour des cochons verts.
Et ce bâtard de guerrier jouait en solo, utilisant leur formation pour me garder acculé.
Je jetai un coup d'œil vers l'entrée.
Et il était là, le chef orc aboyant des ordres comme s'il possédait la grotte, ce qui était probablement le cas.
Il n'était pas juste là pour la décoration après tout.
Mais ensuite, mon regard passa au-delà de lui, vers l'ours toujours affalé sur le sol, semblant sans vie.
Tsk, tu comptes faire la sieste encore longtemps, Bearlo ?
—