Dans une grotte sombre, un ours au pelage cramoisi gisait, le corps affaissé contre la paroi fissurée derrière lui.
Ses yeux étaient clos et sa tête pendait lourdement.
Le sang s'accumulait autour de son corps.
Soudain, ses yeux s'ouvrirent brusquement.
Q-que s'est-il passé ?
Le souvenir de l'événement lui revint presque instantanément.
Mon suzerain m'a... frappé ?
Il se rappelait le coup, mais n'en comprenait pas la raison. Pourtant, même hébété et sonné, il ne douta jamais.
Il devait avoir une raison. Il le fallait...
Bearlo faisait confiance à son suzerain.
Le rugissement des orcs parvint jusqu'à ses oreilles.
Il releva lentement la tête.
Il était là, son suzerain, encerclé, malmené... mais arborant toujours ce sourire habituel.
Toujours debout.
Toujours seul.
En comparaison, le corps de Bearlo était relativement indemne. Même le sang à ses pieds n'était pas le sien. Il sentait un liquide s'écouler en petite quantité de la cape sur son dos.
Pourquoi vous battez-vous tout seul, mon suzerain ?
Suis-je à ce point peu fiable ? Si faible ? Au point que vous deviez m'envoyer à l'arrière ?
Pourquoi êtes-vous si bienveillant envers une simple bête comme moi ?
Une tempête de honte et de confusion s'éleva en lui.
Autrefois, il était l'Alpha. Autrefois, les autres se tournaient vers lui pour sa force. Mais cette confiance s'était brisée le jour de sa mort.
Pourtant, au fond de son cœur, il sentait qu'il était assez fort pour être utile à son suzerain. À son sauveur, celui qui l'avait arraché au désespoir.
...Et pourtant, en regardant devant lui, il ne put s'empêcher de maudire sa propre faiblesse.
Cet homme — son suzerain — qui ne portait ni fourrure ni crocs, et qui pourtant portait le poids des rois sur ses épaules sans jamais fléchir.
Vous m'avez sauvé.
Vous m'avez donné un but.
Et moi... moi...
Son regard se porta vers l'avant.
Là, à quelques mètres de lui, près de l'entrée, se tenait un orc différent des autres. Plus petit. Plus maigre. Il portait une couronne d'os rouillée. À ses côtés, quatre gardes du corps restaient aux aguets, prêts à intervenir.
Il ignorait totalement Bearlo, concentré à hurler des ordres aux orcs qui attaquaient son suzerain.
Bearlo le reconnut immédiatement.
L'orc que mon suzerain m'a ordonné de tuer.
Bearlo comprit instantanément ce qu'il devait faire.
Cet orc était le chef de la horde. Le cerveau de la bête.
Et maintenant, il lui tournait le dos.
Totalement exposé.
Totalement... méprisant.
Le corps de Bearlo tressaillit. Il tenta de se lever.
La cape sur son dos voleta, puis se détacha complètement de lui, comme si elle avait autre chose à faire.
Bearlo se redressa alors que la cape flottait à ses côtés, avant qu'une fiole contenant un liquide bleu scintillant n'en tombe.
Une potion de soin ?
Bearlo la rattrapa au vol et l'avala sans hésiter. Une chaleur se propagea dans tout son corps tandis que ses blessures se refermaient rapidement.
Puis, sans prévenir, la cape s'envola à une vitesse fulgurante et s'enroula autour du visage du chef orc.
« SKRREEEEEEEHH !!! »
Le chef orc poussa un cri étranglé, se débattant pour arracher le tissu qui lui couvrait le visage.
Mais malgré sa force de rang E, il ne parvint à rien, la cape étant trop serrée.
Les autres orcs paniquèrent, tentant de déchirer le tissu.
Les yeux de Bearlo se plissèrent.
Vous vouliez m'éloigner du combat pour que je survive.
Mais la survie ne signifie rien... si je ne me bats pas à vos côtés.
Sur ces pensées, il disparut dans un éclat de vitesse en utilisant [Pas du Vide].
Il réapparut tel un faucheur cramoisi devant le chef orc aveuglé.
Il arma son poing.
Dans un rugissement tonitruant, Bearlo décocha son coup avec toute sa force, nourri par sa frustration et sa loyauté.
L'impact fut cataclysmique.
CRAC !
À cet instant précis, la cape se défit, s'évanouissant dans les airs avant de retourner vers son véritable maître : Rael.
Le corps massif du chef orc fut projeté en arrière comme une marionnette brisée, s'écrasant contre la paroi de la grotte avec une force suffisante pour fissurer la pierre.
Les orcs restants fixèrent Bearlo, pétrifiés par l'incrédulité.
Leur chef — leur commandant — était tombé d'un seul coup.
Mais Bearlo ne leur laissa pas le temps de réaliser ce basculement de pouvoir.
Dans un grognement, il se jeta en avant. Un coup de griffe rapide trancha la gorge d'un orc stupéfait, faisant rouler sa tête sur le sol.
Les trois autres sortirent à peine de leur torpeur qu'il était déjà en mouvement.
Il donna un coup de pied violent.
BOUM.
Le mana jaillit de son pied dans une déflagration, exactement comme lorsqu'il utilisait [Pas du Vide].
Un orc fut propulsé en arrière comme une poupée de chiffon, s'écrasant contre la paroi dans un craquement qui résonna dans toute la grotte.
Bearlo cligna des yeux.
Ce n'était pas qu'un simple coup de pied.
Il s'était déplacé comme avec [Pas du Vide].
Mais... pas au sol.
Sa respiration ralentit.
Une lueur de compréhension brilla dans ses yeux.
Pourquoi ai-je toujours utilisé [Pas du Vide] en prenant appui sur le sol ?
Qu'est-ce qui m'empêchait de donner un coup et de libérer le mana à travers lui ?
La pensée était si simple qu'elle en paraissait stupide. Mais la vérité est rarement complexe.
À cet instant, Bearlo réalisa quelque chose qu'il n'avait jamais compris auparavant.
[Pas du Vide] n'était pas seulement une technique de déplacement.
C'était une technique de coup de pied dans sa forme la plus pure.
Après tout, chaque [Pas du Vide] commençait par une seule action : un coup frappé contre le sol.
Il ne maîtrisait toujours pas la technique ni le flux de mana, mais par pur instinct, il venait de découvrir une nouvelle application de sa technique existante.
Les deux orcs restants rugirent et se jetèrent sur lui. L'un fit tournoyer son gourdin grossier comme un marteau, l'autre décocha un coup de poing sauvage.
Pour Bearlo... Ils étaient trop lents.
Sa vision se rétrécit. Le temps ne ralentissait pas, il était simplement bien plus rapide qu'eux.
Il s'abaissa, ses muscles se bandant comme des ressorts, et dans un mouvement fluide,
Il esquiva et trancha.
Le tranchant de ses griffes déchira le ventre de l'orc au gourdin avec une facilité déconcertante. Le sang éclaboussa le sol de la grotte tandis que la créature tombait à genoux.
Le coup de poing du second orc arrivait déjà.
Mais Bearlo n'esquiva pas.
Il donna un coup de pied.
Le coup porta, et dans une onde de choc, la tête de l'orc explosa comme une pastèque.
—
Pendant ce temps, à l'insu de Bearlo et même de Rael, quelque chose se produisait avec le corps blessé du chef orc.
Sa couronne rouillée, qui reposait autrefois lâchement sur le crâne fracassé du chef, commença à changer. Elle se tordit comme des racines avides de terre.
De minuscules épines poussèrent vers l'intérieur, perçant la chair coriace, puis plus profondément... jusqu'à l'os.
Dans un bruit écœurant, la couronne fusionna avec son hôte.
Un gargouillis sourd et humide résonna dans la gorge de l'orc. Ses membres tressaillirent. Non pas de douleur. Mais d'extase.
Le corps de l'orc se redressa brusquement comme une marionnette manipulée par des fils emmêlés. Sa colonne vertébrale se remit en place, mais pas naturellement. C'était comme si quelque chose tirait dessus de l'intérieur.
Ses yeux s'ouvrirent brusquement.
Ils n'appartenaient plus au chef.
Deux orbes rouges brûlaient comme le feu. Ses yeux scannèrent les environs avant de se poser sur un ours cramoisi debout sur les cadavres de quatre orcs.
Puis, la chose qui avait été le chef se mit en mouvement.
Dans un craquement sinistre de membres se pliant dans le mauvais sens, le corps se retrouva à quatre pattes, la colonne vertébrale anormalement courbée.
La couronne pulsa une fois, comme pour donner une autorisation.
Puis boum.
Une décharge de mana corrompu. Le sol se fissura sous ses membres alors qu'il s'élançait.
—
Alors que Bearlo se tenait près des quatre orcs qu'il venait de vaincre, il ne ressentait aucun triomphe.
Il était concentré.
Ses yeux étaient fixés vers le centre de la grotte, vers son suzerain, toujours en train de danser avec la mort.
J'arrive, mon suzerain.
Mais soudain, ses instincts hurlèrent.
Et l'instant d'après, il l'entendit.
« BEARLO, ATTENTION ! »
La voix de son suzerain.
Mais avant qu'il ne puisse réagir,
CRAC !
Quelque chose le percuta. Sa vision tourna alors que son corps était projeté à travers la grotte.
BOUM !
Il n'était pas gravement blessé. Au dernier instant, il avait réussi à canaliser son mana sur sa peau comme une armure, amortissant le choc.
Pourtant, il lui fallut une seconde pour se relever.
Et quand il le fit...
Il se figea.
À l'endroit où il se trouvait quelques instants plus tôt se tenait le chef orc.
Ou plutôt... quelque chose qui l'avait été.
Sa couronne rouillée s'était enfoncée dans son crâne comme des racines tortueuses, et des veines de mana sombre pulsaient depuis les fissures.
Ses yeux, autrefois féroces, étaient désormais entièrement rouges, brillant d'une folie pure.
Il ne rugissait plus d'ordres.
Il hurlait comme une bête qui avait oublié qu'elle était née de chair.
Et puis...
Avec ses deux griffes, il saisit l'un des orcs tombés à proximité —
CRUNCH.
Il déchira l'os et la viande, le sang inondant son visage alors qu'il mâchait avec lenteur.
Un par un, il se tourna vers les autres cadavres d'orcs, les dévorant, se nourrissant de ses propres semblables.
Bearlo fixa la scène dans un silence glacé.
Ce n'était plus seulement un chef. C'était autre chose. Quelque chose de fondamentalement mauvais.
En regardant la bête, son corps trembla légèrement, et ses instincts lui hurlèrent de s'enfuir.
Et au plus profond de sa poitrine, il ressentit un frisson de peur.
—
Pendant ce temps, à quelques mètres de l'horreur couronnée, Rael murmura la seule chose qui lui semblait sensée.
« Oh, non. Va te faire foutre, destin. »