Rael observa le dieu qui faisait de son mieux pour avoir l'air mignon.
Il ne tomba pas dans le panneau, pas quand la personne devant lui était probablement plus vieille de centaines de milliers d'années, peu importe avec quelle conviction il arborait ce visage d'enfant.
« Alors dis-moi, » poursuivit Winter sans vergogne, « qu'est-ce qu'un pauvre petit fragment d'esprit comme moi pourrait bien offrir au grand successeur du mythique Farceur ? »
« Tout ce que je peux te donner, c'est… » Il marqua une pause dramatique. « …mon éternelle gratitude. »
« Arrête ton numéro, Winter. »
Rael l'interrompit sèchement.
Il en avait littéralement des frissons de voir quelqu'un être aussi impudent.
Comment quelqu'un pouvait-il agir ainsi ?
Naturellement, tant que ce n'était pas lui qui le faisait, Rael trouvait ce niveau d'impudence totalement insupportable.
« Je ne joue pas la comédie. » dit Winter calmement. « C'était la vérité. »
Son regard s'aiguisa.
« Celui qui joue la comédie ici, c'est toi. Sérieusement, tu as vraiment cru que j'allais tomber dans le panneau ? » Un léger sourire en coin apparut sur son visage. « J'ai passé d'innombrables années avec ce Farceur rusé et fantasque, et même si je ne suis plus qu'une ombre de mes jours mortels, je ne suis pas si facile à duper. »
Il continua, sa voix mesurée mais tranchante.
« Oui, tu es intelligent et tu mérites sans aucun doute le titre de son successeur, ton jeu d'acteur suffit à le prouver. »
Puis il pencha légèrement la tête.
« Mais tu n'es pas encore à son niveau. »
Le sourire en coin s'élargit un peu.
« Peut-être que si tu avais mille ans de plus… ou un peu plus, je serais peut-être tombé dans tes mensonges. »
« Tch… »
Rael claqua la langue.
« Puisque nos numéros ne fonctionnent pas, soyons honnêtes. » dit-il, agacé. « Je ne te donnerai pas ma carte sans obtenir quelque chose en retour, et c'est définitif. »
Il soutint le regard de Winter sans ciller.
« Le marché que tu as passé avec le Farceur est son problème. Qu'est-ce que tu vas faire, le poursuivre en justice ? Ou me poursuivre, moi ? » Rael ricana. « Je suis persuadé que ce bâtard t'a fait signer un contrat louche de toute façon, et tes chances de le briser sont proches de zéro, que je te donne ma carte ou non. »
Il haussa les épaules.
« Alors dis-moi, pourquoi devrais-je le faire ? »
Sachant que Winter ne pouvait pas lui faire de mal, directement ou indirectement, Rael ne craignait plus aucune représaille.
« Rael… oh, cher Rael. »
Winter secoua doucement la tête. « Tu as raison, j'ai signé pas mal de contrats avec lui, mais… »
Un sourire s'étira lentement sur son visage.
« …la plupart étaient conditionnels. Ils n'avaient de valeur que si tu m'aidais à ressusciter mon père, et si tu me tournes le dos, le contrat devient caduc de toute façon. »
Le sourire s'élargit, perdant toute trace de jeu.
« Bien sûr, je ne peux toujours pas te tuer si tu refuses, car tu es bien plus important pour moi que tu ne le penses. » Son regard se durcit. « Mais je peux t'enfermer ici et te garder prisonnier jusqu'à ce que tu me remettes la carte, ce qui ne te coûte même pas grand-chose. »
Il pencha légèrement la tête.
« Alors… qu'est-ce que tu décides ? »
« Tsk… »
C'était la première fois que Rael se sentait vraiment acculé.
Jusqu'à présent, la plupart des gens qu'il avait rencontrés, même ceux bien plus vieux que lui, avaient été faciles à lire et à tromper.
Les dieux, cependant, étaient d'une tout autre trempe.
Il ne s'en rendait compte que maintenant.
La seule raison pour laquelle il avait réussi à duper Hel à l'époque, lorsqu'il avait négocié sa mort, était probablement parce que le Farceur le soutenait discrètement depuis l'ombre, et la nature directe de Hel avait également joué en sa faveur.
Mais face à un dieu seul, surtout quelqu'un comme Winter, dont toute la vie mortelle s'était déroulée aux côtés de ce bâtard rusé, Rael n'avait aucune chance de le berner, du moins pas pour le moment.
La dernière fois qu'il avait été poussé dans ses retranchements à ce point, c'était par Astravore, quelqu'un dont il ne pouvait pas comprendre les intentions, et maintenant… Winter était pareil.
Rael ne pouvait pas dire si Winter bluffait ou s'il disait la vérité.
Une partie de lui voulait croire au bluff, il faisait confiance au Farceur pour avoir arnaqué Winter à l'époque où il était mortel, et pourtant, l'assurance sur le visage de Winter faisait vaciller cette conviction.
Au bout du compte, Rael ne pouvait pas en être sûr.
« Très bien… » finit-il par dire.
Il expira lentement avant de poursuivre :
« Je te la donnerai, mais en échange, je veux au moins quelques artefacts utiles provenant de cette trésorerie. »
Le sourire de Winter revint. « Bon choix, grand frère. »
Puis il ajouta nonchalamment : « Mais ouais, non. Je ne mentais pas quand je disais que je n'avais rien de tout ça. »
Rael cligna des yeux.
« Mon corps principal, aussi puissant et glorieux qu'il ait été à son apogée, ne m'a laissé rien d'autre qu'une seule responsabilité : ressusciter mon vieux. »
« Hein ?! » rétorqua Rael. « Alors qu'en est-il des artefacts dans cette trésorerie ? Ils ne sont pas à toi à la base ? Tu ne peux pas m'en prêter quelques-uns ? »
« Ah, à propos de ça… » Winter se gratta la joue. « Ces artefacts appartiennent en réalité aux Principes Célestes. L'accord me permet seulement d'exister ici, tandis que tout le reste, y compris chaque artefact dans cet espace, est leur propriété. »
Il fit un geste paresseux autour d'eux.
« Je peux contrôler l'espace et t'envoyer vers les épreuves appropriées, mais c'est toi qui devras les accomplir et gagner les artefacts toi-même. »
Rael ne parla pas pendant un moment.
Le roman ne contenait pas cette information, car il expliquait seulement comment le Dieu de la Forge avait passé un accord avec les Principes Célestes pour laisser son Domaine Divin exister dans le plan mortel, sans jamais préciser pourquoi un tel accord avait été conclu ou quels en étaient les détails.
« Donc… tu es fondamentalement inutile, hein ? » marmonna Rael d'un ton plat.
Winter ne s'en offusqua pas et hocha la tête avec enthousiasme. « Yep. Complètement et totalement inutile, à part pour être un mignon petit gestionnaire de cet endroit. »
Rael soupira.
Si seulement un autre bon dieu avait récupéré ce gamin au lieu du Farceur… Peut-être qu'il n'aurait pas fini comme ça.
Rael savait que Winter n'était pas réellement un enfant, mais il ne pouvait s'empêcher de se sentir un peu mal, car avoir été façonné par la nature de ce bâtard dès son plus jeune âge avait clairement laissé des traces.
« D'accord… très bien. » Rael finit par hocher la tête.
Il décida de faire un pas en arrière stratégique.
Il avait déjà une tonne d'ennemis divins, et avoir un dieu comme allié ne semblait pas être la pire des idées, surtout quand le prix n'était qu'une seule carte, quelque chose qu'il pourrait éventuellement récupérer une fois que sa compétence aurait gagné en rang.
« Mais tu m'enverras les artefacts que je veux une fois qu'on aura terminé, et tu me diras tout ce que tu comptes faire avec cette carte. »
« Absolument, grand frère. » Winter hocha la tête avec empressement, puis son sourire s'élargit. « Maintenant… on commence ? »