« Maintenant… on commence ? »
Winter dit doucement, tendant les mains en avant dans une excitation contenue.
Une lanterne se matérialisa dans sa poigne.
À l’intérieur, une faible flamme cramoisie vacillait mollement.
Dès que Rael posa les yeux dessus, son esprit fourmilla et un froid rampant se propagea dans tout son corps.
C’est quoi ce bordel… ?
Comme s’il sentait sa confusion, Winter pointa la lanterne du doigt.
« C’est un artefact que le Farceur a emprunté un jour à l’un des enfers », dit-il nonchalamment. « Ou du moins, c’est comme ça qu’il me l’a décrit, mais je suis persuadé qu’il l’a volé à Hadès. »
Il poursuivit calmement, comme s’il expliquait quelque chose de banal.
« Il est capable d’absorber l’âme de n’importe quel être doué de conscience et de la préserver pendant des millions d’années, tant qu’on l’alimente avec assez d’énergie. »
Le regard de Rael retourna vers la flamme vacillante.
« Le feu cramoisi que tu vois est l’âme de mon père. Autrefois, elle brûlait avec la puissance d’un demi-dieu. »
Il fit une pause un instant avant de continuer.
« Maintenant… ce n’est plus qu’un fragment de ce qu’elle était. »
« La raison pour laquelle je veux ta carte, c’est pour créer un réceptacle, un contenant capable d’abriter l’âme de mon père dans cette coquille vide derrière toi. »
Rael se tourna légèrement.
Derrière lui, le forgeron qu’il avait pris pour le Dieu de la Forge continuait de marteler le métal dans un rythme régulier.
« Bonjour… »
L’homme parla.
« Comment peut-il parler s’il n’est qu’une coquille vide ? » demanda Rael en fronçant les sourcils. « Maintenant que j’y pense… n’est-ce pas lui qui m’a dit d’entrer quand je suis arrivé ? »
Rael avait complètement oublié le type pendant qu’il se concentrait sur Winter.
« Eh bien, c’était juste moi qui faisais une blague », dit Winter joyeusement. Il remua les doigts. « J’ai utilisé des fils de mana invisibles, tout comme maintenant, et même la voix venait de moi parce que je voulais juste te choquer. »
Il imita alors parfaitement la voix grave de l’homme.
Rael le fixa.
…Sérieusement ?
Il réprima l’envie de dire quelque chose de très inapproprié et demanda plutôt : « Alors, de quoi est fait ce corps ? »
Il plissa les yeux.
« J’imagine que ce n’est pas le vrai corps de ton père que tu as gardé pendant des centaines de milliers d’années, n’est-ce pas ? »
« Eh bien… c’est pourtant bien son corps », répondit Winter. « Contrairement aux âmes, préserver un corps est bien plus facile, surtout avec la quantité massive d’énergie générée par les innombrables morts dans cette trésorerie. »
« Hmm, je vois », songea Rael sans se soucier de la manière dont Winter ignorait si facilement la mort des challengers. « Alors, que dois-je faire ? »
« Rien, vraiment », dit Winter avec légèreté. « Détends-toi juste pendant que je combine la lanterne avec ta Carte des Arcanes pour en faire un contenant digne de ce nom pour l’âme de mon père. »
Rael fronça légèrement les sourcils en écoutant.
« Tu vois, contrairement à ce que la plupart des gens croient, une âme ne flotte pas librement dans ton corps. Il existe en réalité un contenant, quelque chose qui la protège du monde extérieur, mais quand une personne meurt, ce contenant se brise. C’est pour ça qu’un faucheur peut transporter l’âme si facilement après. »
Il jeta un coup d’œil à la lanterne.
« Recréer un tel contenant est… extrêmement difficile, et plus la personne était forte de son vivant, plus ça devient dur. Même les Dieux des Enfers ou quelqu’un comme le Farceur peinent, car la loi du Karma ne fait pas d’exceptions. »
« Bien que l’âme de mon père ne soit qu’un petit fragment de ce qu’elle était, son vrai corps reste celui d’un demi-dieu, donc le contenant de l’âme doit l’être aussi. »
Puis ses yeux revinrent sur Rael.
« Mais ta Carte… » dit Winter lentement. « Elle est différente, car elle est conçue pour s’adapter lentement, intégrant le pouvoir des Arcanes dans ton faible corps mortel. »
Il secoua la tête.
« Je ne sais même pas de quoi elle est vraiment faite, mais si ce que le Farceur m’a dit est vrai… »
Un léger sourire apparut.
« Elle devrait être capable de s’adapter pour devenir un contenant d’âme, elle aussi. »
Rael plissa les yeux. « Tu n’aurais pas pu simplement placer l’âme de ton père dans un corps plus faible ? »
Winter secoua la tête.
« Une fois qu’on atteint le rang de demi-dieu, il n’y a plus vraiment de distinction entre le corps et l’âme », dit-il doucement. « Si j’avais essayé de forcer son âme dans un corps qui n’était pas le sien, les chances qu’elle soit projetée dans le Royaume du Néant auraient été bien plus élevées. »
Il continua, la voix assurée.
« Même si cette idée de contenant échoue, le pire qui puisse arriver est que l’âme de mon père cesse simplement d’exister. »
Ses mains se serrèrent légèrement.
« Mais s’il était envoyé dans le Royaume du Néant… »
Winter expira lentement.
« C’est quelque chose avec lequel je ne pourrais jamais vivre. »
Il releva les yeux, le regard dur.
« Pour reprendre les mots du Farceur, ce contenant est le seul pari que je puisse faire, car un pari sans aucune chance de gagner n’est rien d’autre qu’une perte de temps. »
« Bon, assez parlé maintenant, invoque ta carte. » Un sourire apparut à nouveau sur son visage.
Rael l’observa longuement avant d’invoquer la carte ; une carte dorée rayonnante apparut dans les airs, flottant entre eux.
« Avant que je te la donne », dit Rael d’un ton égal, « je veux que tu jures sur ta vraie âme que tu n’essaieras pas de me faire du mal, quoi qu’il arrive, même si ton plan échoue… ou s’il arrive quelque chose à l’âme de ton père. »
Il ne baissa pas sa garde.
Même après tout ça, Rael n’était pas assez stupide pour faire confiance à un monstre ancien aussi facilement, et c’était précisément pour cela qu’il voulait un contrat d’âme.
Un vœu juré sur sa propre existence et imposé par l’âme elle-même. Il en avait lui-même prêté un lorsqu’il avait négocié avec Hel à Helheim, et maintenant il demandait à Winter d’en faire autant. Puisque Winter était toujours un fragment du Dieu de la Forge, un tel serment lierait le tout.
Le sourire en coin de Winter s’accentua. « Bien. Bien. »
Il hocha la tête, approbateur. « J’aime le fait que tu sois prudent. »
Il se redressa alors que sa présence changeait subtilement.
« Moi, Winter Sunforge, premier enfant d’Eidolon Sunforge, Souverain du Domaine Divin Fabrica Aeterna, celui connu sous le nom de Dieu de la Forge, Ignivar— »
L’air trembla légèrement à la mention de son nom divin.
« —je jure sur mon nom et sur ma vraie âme que je ne ferai aucun mal à Rael von Ashborn, quel que soit l’issue de la création du Contenant d’Âme. »
Les mots se figèrent alors que des chaînes dorées jaillirent du sol, s’enroulant vers le haut avant de se lier autour du corps de Winter. Ce n’est qu’une fois qu’elles eurent disparu en lui que Rael envoya la carte vers l’avant.
Elle s’arrêta juste devant Winter.
Le sourire de Winter s’élargit alors qu’un marteau vola dans ses mains et qu’une armure dorée commença à se former autour de son corps, pièce par pièce. Ses cheveux bruns ordinaires miroitèrent, puis devinrent d’un blanc aveuglant alors qu’il faisait un pas en avant, vers la flamme déchaînée.
Les flammes orange vif de la forge semblaient l’accueillir, dansant avec éclat à chaque pas de leur monarque.
Winter tenait la carte dorée dans une main tandis que la lanterne flottait silencieusement derrière lui, la flamme cramoisie en son sein brûlant plus fort à chaque seconde qui passait.
Rael était sans voix.
Pour la première fois, il ressentit la véritable pression que Winter avait réprimée tout ce temps.
La trésorerie divine trembla lorsque Winter leva son marteau et, pour la première fois en d’innombrables siècles, il frappa.
—
Pendant ce temps…
Loin de là, au sein du domaine divin Fabrica Aeterna, un homme aux cheveux blanc aveuglant et aux yeux dénués de couleur était assis sur un trône. C’était le vrai corps du Dieu de la Forge.
Un léger sourire apparut sur ses lèvres alors qu’il sentait le changement.
« Alors… »
Sa voix résonna doucement à travers le domaine.
« Tu es enfin arrivé. »