« Debout, les enfants. » lança l'homme avec entrain. « Bienvenue dans la ville d'Anciana. »
Je le regardai avec méfiance.
Ses vêtements étaient bien trop voyants et son sourire beaucoup trop radieux pour quelqu'un qui servait d'escorte vers une ville du marché noir.
Derrière lui s'étendait une vaste forêt, et le reste de mon groupe se tenait là.
Viola, Arza, Sylvie, Seraphina, Bearlo et Arthur.
Je m'extirpai de la caisse et jetai un coup d'œil calme vers eux. À en juger par leur apparence, aucun d'entre eux n'avait dû livrer une bataille à mort avec ses compagnons de caisse.
Ce qui était prévisible, étant donné que leurs caisses étaient plus grandes.
Ce foutu Père Noël de pacotille avait apporté quatre caisses au total. Trois grandes et une petite, et en tant que chef, j'avais fait le noble sacrifice de choisir la plus petite.
Le plan était simple : je la prendrais seul, tandis que Bearlo, Arthur et Noah seraient entassés dans les plus grandes.
Il s'est avéré que j'avais gravement sous-estimé l'espace dont un ours a besoin, ainsi que l'espace dont a besoin un humain à peine plus petit qu'un ours.
Leçon retenue.
Ne jamais se porter volontaire pour des sacrifices.
« Merci pour l'aide. » dis-je en serrant la main du vieil homme suspect pendant que son partenaire rassemblait les caisses.
« Soyez prudents, les enfants. » dit le vieil homme en remontant vers le siège du conducteur. « Le monde au-delà de ces portes n'est pas le jardin fleuri auquel vous êtes habitués. »
« Merci pour le conseil, monsieur. » répondis-je. « Nous vous retrouverons à l'endroit désigné dans dix jours. »
Le vieil homme hocha la tête et fit démarrer sa calèche.
Alors que l'attelage s'éloignait lentement, je saisis des fragments de ses murmures étouffés.
« Quel genre d'académie envoie des enfants dans un endroit pareil ? »
…Alors c'était ce qu'il pensait.
J'imagine que c'était rude, même selon les standards de l'Académie des Démons, et peut-être que le vieux n'était pas aussi louche que je l'avais supposé au départ.
Je n'avais rien eu à payer. L'académie couvrait toutes les dépenses pour les missions de haut rang. Le transport et quelques autres nécessités étaient entièrement fournis.
Je levai les yeux vers l'immense porte et les murs circulaires qui se dressaient à près d'un kilomètre devant nous.
C'était Anciana, et à part cette ville… il n'y avait absolument rien sur des milliers de kilomètres.
La calèche elle-même avait voyagé via un réseau de téléportation situé à près d'une centaine de kilomètres de la ville.
Et heureusement, quand je dis calèche, je parle d'un modèle amélioré au mana. C'était la seule raison pour laquelle nous étions arrivés ici en une heure ; sinon, le voyage aurait pris des jours.
Quoi qu'il en soit, ce n'était pas le moment pour ça.
Je me baissai instinctivement alors qu'un objet tranchant filait juste au-dessus de ma tête.
Bien sûr, c'était Noah qui venait de balancer son épée dans ma direction.
« Qu'est-ce que tu fous, espèce de— »
« Pfftt— »
Je fis un léger bond en arrière et me tournai vers lui, mais avant que je puisse dire quoi que ce soit, j'éclatai de rire.
Son visage…
Son visage était complètement tuméfié, avec du sang qui coulait directement de son nez.
« Qu'est-ce qui t'est arrivé ? » ricanai-je. « T'as décidé de devenir encore plus moche qu'avant ? »
Ouais, on aurait dit que j'avais glorieusement gagné la bataille du genou-dans-la-face, mais avant que je puisse célébrer dignement, des rires éclatèrent tout autour de nous.
Viola, Arthur et Seraphina riaient ouvertement, tandis que Sylvie et Bearlo semblaient avoir du mal à se retenir.
Et Arza, eh bien, elle avait déjà sorti un chocolat de son anneau de stockage et le mangeait calmement, totalement indifférente au chaos.
Ils ne riaient pas seulement de Noah.
Ils me pointaient du doigt, moi aussi.
« C'est quoi ce délire ? »
Je sortis rapidement un miroir de ma cape et vérifiai mon reflet.
…Ouais.
Mon visage n'était pas en meilleur état que celui de Noah.
« Espèce de bâtard. » Je sortis ma carte, prêt à montrer à ce type les conséquences de ses actes.
Noah répondit sur le même ton, serrant son épée tandis qu'une énergie rouge vif jaillissait autour de la lame.
« Tu veux te battre, Assborn ? » provoqua-t-il.
Ce bâtard avait évolué depuis son ancienne personnalité de dépressif de merde et avait même appris à me provoquer de manière créative maintenant.
Si je n'étais pas aussi énervé contre lui, j'aurais peut-être ressenti de la fierté en voyant à quel point j'avais aidé son personnage à se développer ces dernières semaines…
Mais ouais, ce n'était pas le moment pour ça.
Maintenant, c'était l'heure de la guerre.
Nous étions sur le point de régler ça pour de bon quand une voix forte et autoritaire nous coupa tous les deux.
« Arrêtez. Tous les deux. »
C'était Viola.
« N'oubliez pas pourquoi nous sommes ici. » Sa voix ne laissait aucune place à la discussion.
Noah avait l'air furieux, mais il finit par céder et rengaina son épée.
Honnêtement, je me demandais parfois ce que Viola lui avait dit, ou quel genre de magie elle avait utilisée pour rendre ce bâtard si obéissant. Il n'était pas censé être comme ça à ce stade de l'histoire, mais bon, c'était une bonne chose.
Je rangeai mes cartes moi aussi, puis me tournai vers Viola avec l'expression la plus innocente que je pouvais arborer.
« Oui… je m'en souviens, » dis-je doucement. « Mais Viola, regarde ce qu'il a fait à mon visage. »
Je me penchai un peu.
« Laisse-moi juste lui mettre un coup de poing. S'il te plaît. »
J'utilisai exactement le ton qui avait fait fondre son cœur de sœur d'innombrables fois auparavant.
Ça marchait à tous les coups.
Mais cette fois… alors qu'elle me regardait… Il y avait quelque chose de faux et de froid dans son regard, comme si elle ne me voyait pas comme un frère, mais comme un monstre.
Qu'est-ce qui lui est arrivé ?
Et pour la première fois depuis longtemps, j'ai eu l'impression d'avoir mal calculé mon coup.
Noah me fixait déjà du coin de l'œil, le corps tendu, se préparant clairement à se battre. Il semblait presque certain que Viola dirait oui.
Mais contrairement à nos attentes à tous les deux, elle parla.
« Non. »
Sa voix était glaciale.
Le visage de Noah s'éclaira immédiatement.
Le mien, non.
Est-ce que j'ai… réussi à l'énerver ?
—
Pendant ce temps, Arza, totalement inconsciente du désastre qu'elle avait involontairement créé, continuait de manger son chocolat tandis qu'un léger flocon de neige se posait sur sa tête.
Elle ne réagit pas, s'en fichant royalement, et finit simplement son chocolat.