Comment diable étais-je censé rejoindre les dortoirs maintenant ?!
Ouais... c’était exactement ce que je me disais il y a trois heures, juste après avoir quitté le bâtiment administratif de Morvana comme un idiot, sans le moindre plan.
Probablement la chose la plus stupide que j’aie faite depuis la négociation elle-même.
Cette maudite académie était recouverte d’un réseau illusoire qui tordait chaque sentier et transformait les directions en une blague cosmique.
Les seuls points stables étaient les bâtiments eux-mêmes, chacun marqué par un motif de mana spécifique.
Et bien sûr, pour trouver son chemin, il fallait se concentrer sur ces signatures de mana.
Ce que je n’avais absolument pas fait.
Maintenant, j’aurais pu simplement faire demi-tour et demander mon chemin à Morvana... ou réclamer le bracelet de mana qu’ils distribuaient à chaque étudiant comme un prix de participation.
Ces bracelets contenaient de faibles traces de mana provenant des points de repère majeurs, donc, en théorie, on pouvait les utiliser pour se diriger.
Mais les traces étaient si faibles qu’elles n’avaient pratiquement aucun sens. Apparemment, cela faisait partie de « l’entraînement », selon les génies qui dirigeaient Noxvalen.
Ce qui, soit dit en passant, incluait désormais ma future belle-mère.
Alors ouais... je ferais peut-être mieux de ne pas l’insulter à voix haute.
À la place, je vais maudire le vrai bâtard derrière ce système.
Va te faire foutre, Ashavar.
Bref, pourquoi je ne suis pas retourné voir Morvana ?
Je veux dire, même si elle ne m’avait pas téléporté directement à mes dortoirs... j’aurais pu trouver mon chemin en utilisant le bracelet.
Mais, bien sûr, le destin a décidé de me baiser dès que j’ai mis un pied dehors.
Le changement, celui qui était censé se produire à intervalles aléatoires, a eu lieu à ce moment précis.
À cet instant maudit, tout a basculé.
Quand j’ai regardé derrière moi, le bâtiment avait disparu.
Il n’y avait rien derrière moi à part un vent froid et mordant, et les appels lointains et obsédants d’oiseaux étranges résonnant dans l’obscurité.
Alors, j’ai fait ce que n’importe quelle personne sensée aurait fait.
J’ai marché.
Et puis j’ai encore marché.
En essayant de trouver mon chemin vers les dortoirs ou n’importe quel endroit où je pourrais enfin m’écrouler et dormir, parce qu’honnêtement, j’en avais assez.
Mon corps était douloureux, ma tête me faisait souffrir et, pire que tout... j’étais encore couvert de cette foutue salive de crapaud.
Alors, ouais, qu’est-ce qui pourrait mal tourner de plus ?
Je n’avais pas de montre, mais à en juger par l’obscurité, les bruits d’oiseaux flippants et tout ce que pouvaient être ces autres sons... je dirais qu’il était incroyablement tard dans la nuit.
Ou peut-être que j’avais déjà basculé sur le jour suivant.
Qui sait.
Le temps ne se souciait clairement pas de moi non plus.
Un peu plus loin, j’ai repéré un banc au bord du chemin, sous la douce lueur d’une lampe.
Une lampe à mana, apparemment, puisque les démons détestaient la technologie.
Pour moi, cependant, c’était la seule source de lumière en vue. Je me suis traîné jusqu’à lui et j’ai jeté mon corps dessus avec toute la grâce d’un cadavre.
J’avais déjà vu ce banc.
Pas une fois.
Pas deux fois.
Huit fois, putain.
Ouais... je tournais en rond.
Je vous jure, l’envie de hurler toutes les insultes que je connaissais était plus forte que tout ce que j’avais ressenti de la journée.
Mais... peu importe.
C’est comme ça.
Honnêtement, s’il avait fait jour, peut-être que je ne serais pas dans ce pétrin. J’aurais au moins pu trouver quelque chose qui me semblait familier.
Mais non, il fallait que le labyrinthe empire la nuit.
Apparemment, durant ce qu’ils appellent l’alignement céleste, l’illusion se renforce parce que, évidemment, les génies qui ont construit cet endroit se sont dit :
« Hé, rendons l’évasion encore plus difficile quand la lune est sortie. »
Alors, j’ai opté pour le seul plan qui ne nécessitait pas de neurones... attendre le matin.
Peut-être qu’un étudiant ou deux passerait par là et je pourrais simplement les suivre pour arriver en cours à l’heure.
Parce que si je ne le faisais pas, j’étais vraiment dans la merde.
Je devrais subir la sanction du premier jour... en allant à la Grotte de l’Auto-Réflexion.
En attendant, j’ai décidé d’examiner la tonne de trucs que j’avais ramassés pour passer le temps.
Je veux dire, dans cette grotte maudite de la Forêt des Sans-Masques, je n’avais pas vraiment eu le luxe de vérifier mes récompenses avec cette situation de survie permanente.
Alors ouais, ça semblait être le bon moment.
Perdu dans un labyrinthe alimenté par la lune, couvert de salive de crapaud, à moitié endormi sur un banc au hasard...
Le cadre parfait pour une vérification d’inventaire.
J’avais beaucoup à vérifier.
D’abord, les détails de mes monocles, de ma canne et de mon haut-de-forme — toutes les choses importantes qu’un escroc respectable doit connaître.
Ensuite, il y avait la compétence Tribut que j’avais reçue après avoir fait de Seraphina mon assistante.
Celle-là méritait un examen sérieux.
Et, bien sûr, le... truc que j’avais obtenu grâce à cette compétence douteuse — littéralement douteuse, puisque son nom n’était qu’une série de points d’interrogation —
après avoir été témoin des souvenirs de ce perdant, Lucien.
Ouais, ce transmigré stupide que j’avais tué.
Enfin, et ce n’est pas le moins important, le grand artefact attaché à mon dos.
Celui qui avait apparemment évolué et qui avait maintenant décidé d’agir comme un pur tsundere. Je pouvais sentir le « hmph » résonner dans ma tête comme s’il était vraiment en colère contre quelque chose.
Alors ouais... beaucoup de choses à vérifier.
J’ai d’abord décidé de m’occuper de mon kit d’escroc.
Ouais, je savais déjà ce que chaque objet faisait, je l’avais gravé au plus profond de moi après tout, mais j’avais du temps à tuer, et peut-être y avait-il des détails que j’avais négligés.
Alors pourquoi pas ?
Surtout le monocle qui était autrefois un masque, et qui était facilement l’un des meilleurs artefacts de ce monde.
Celui-là méritait un coup d’œil plus attentif.
La première chose à l’ordre du jour était la canne noire élégante dans ma main. Je me suis concentré dessus, et un léger miroitement est apparu devant moi tandis que la fenêtre de statut clignotait pour apparaître.
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◈ Canne de l’Âme Effrayée
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◈ Description : Forgée il y a longtemps par un forgeron pour son fils aveugle, qui craignait l’obscurité. Le forgeron avait promis que la canne guiderait toujours son garçon chez lui en toute sécurité. Mais après avoir été corrompu par le mana de la Forêt des Sans-Masques, l’effet... a changé.
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◈ Rang : F
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◈ Traits :
☉ Pointe toujours vers la source de danger la plus proche.
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Ahh, donc c’était l’un de ces artefacts fabriqués par des hommes... ou peut-être par des démons, selon le forgeron qui l’avait forgée.
Ouais, certainement pas du travail de dragon, en tout cas.
Ces bâtards arrogants ne toucheraient jamais une forge.
Ils considéraient leurs propres corps comme des armes parfaites. La plupart d’entre eux ne regarderaient même pas le métal, encore moins le façonner.
Je veux dire, leurs corps étaient plus résistants que la plupart des métaux existants, à l’exception peut-être de quelques-uns magiques.
Bref, même après avoir lu la description deux fois, il n’y avait pas de triche cachée ou d’effet secret enfoui dans le texte.
Juste un vieil artefact ordinaire.
Une canne forgée par un forgeron pour son fils... qui a fini par se retrouver dans la Forêt des Sans-Masques.
Parfois, j’espérais vraiment que l’univers me regarderait de la même manière qu’il regardait ces protagonistes élus de NovelFires.
Vous savez, le genre de gars qui ramasse une pierre au hasard et qui s’avère être un métal divin capable de briser le monde, qui peut être raffiné en une arme céleste... qui se transforme ensuite en une magnifique milf sans aucune raison.
Pendant ce temps, moi, je me retrouve avec une canne qui me pointe droit vers le danger.
Ouais.
Totalement équilibré.
Pourtant, un détail dans la description me tracassait vraiment...
Comment diable a-t-elle fini dans la Forêt des Sans-Masques ?
J’ai quand même continué... je veux dire, pas besoin de perdre du temps sur quelque chose d’aussi banal.
J’ai ramassé mon haut-de-forme, je l’ai tenu dans ma main et je me suis concentré alors qu’une fenêtre de statut apparaissait presque instantanément.
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◈ Haut-de-forme d’une Âme Effrayée.
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◈ Description : Forgé il y a longtemps par un forgeron pour son fils aveugle, qui craignait l’obscurité. Le forgeron avait promis que le chapeau protégerait toujours son garçon de la pluie.
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◈ Rang : F
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◈ Traits :
☉ Protège toujours l’utilisateur de la pluie.
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J’ai cligné des yeux devant lui.
« C’est quoi ce bordel... ? »
Qui était cette « Âme Effrayée » ?
Et pourquoi diable était-il si terrifié que son père devait sans cesse lui fabriquer des objets magiques ?
Je veux dire, si le type était assez talentueux pour forger des artefacts comme ceux-là, pourquoi diable n’a-t-il pas simplement fabriqué une paire d’yeux magiques pour son gamin ?
Boum, problème réglé.
Honnêtement, je me demandais parfois si ces soi-disant « forgerons légendaires » avaient du bon sens ou s’ils étaient juste des idiots dramatiques avec trop de mana et des problèmes avec leur père.
Ok... ok, peut-être que j’ai jugé trop vite.
Mais quand même, pourquoi diable ces artefacts étaient-ils dans la Forêt des Sans-Masques ?
Attends une seconde,
Se pourrait-il que les artefacts ne soient pas simplement arrivés là... mais que la forêt elle-même se soit formée autour de l’endroit où ils se trouvaient autrefois ?
Je veux dire, bien sûr, la forêt existait avant.
Mais elle n’est devenue tristement célèbre et connue comme le piège mortel tordu qu’elle est aujourd’hui... qu’après la soi-disant guerre des dieux. Du moins, c’est comme ça que je l’ai comprise et connue.
Alors peut-être... juste peut-être... Ces choses n’étaient pas des artefacts perdus, et peut-être étaient-ce des objets laissés par tout ce qui existait là avant.
Mais avant que je puisse élaborer d’autres théories folles, un frisson soudain a parcouru mon échine.
Mon instinct a pris le dessus et j’ai bondi du banc.
Je me suis retourné lentement et je me suis figé un instant devant une telle absurdité.
À quelques pas de moi, se tenait un garçon.
Complètement nu, à l’exception d’une paire de caleçons... tirée sur son visage.
Il me fixait droit dans les yeux.
« Quelle est la couleur de ton caleçon ? »