« J'accepte. »
Dès que j'entendis ces mots, un sourire apparut sur mon visage. Ce n'était pas le faux sourire que mon défaut m'imposait constamment, celui-ci était sincère.
Oh, bon sang, qu'est-ce que je m'adore.
Je dois vraiment l'admettre... je suis un sacré numéro.
Je veux dire, allez, je viens de convaincre la fille du Roi Démon, une future calamité ambulante, quelqu'un d'assez puissant pour défier les dieux à son apogée... de devenir mon garde du corps en échange de quelques barres de chocolat.
« Ravi de faire affaire avec toi, Arza. »
Je lui tendis la barre de chocolat. Elle la prit immédiatement, sans la moindre hésitation, son attention déjà rivée sur la sucrerie plutôt que sur moi.
Je ne pris même pas la peine de continuer à parler.
Mon attention se tourna vers la silhouette flottant paresseusement au-dessus de la foule, nous scrutant avec des yeux empreints d'ennui.
Azriel.
Ce bâtard était là depuis un moment déjà, observant avec cette même expression de merde qu'il arborait toujours.
Je pouvais deviner la raison de son silence... il attendait probablement que le reste des étudiants arrive.
Le cercle de téléportation sous nos pieds brillait encore faiblement, sa lumière pulsant à mesure qu'il aspirait d'autres étudiants, un par un.
Le processus s'éternisa.
Après tout, la téléportation prenait du temps, chaque étudiant arrivant en fonction de sa distance par rapport à l'entrée.
Lorsque cela prit fin, le regard d'Azriel balaya la foule une fois de plus, puis sa voix tonna, résonnant à travers la clairière.
« Félicitations à tous ceux qui ont survécu. »
Sa voix ne portait aucune émotion.
« L'orientation aura lieu demain, à sept heures du matin, dans le Hall d'Orientation des Première Année », annonça-t-il. « Des détails supplémentaires seront fournis sur place et ceux qui seront en retard recevront une sanction. »
Il disparut à l'instant même où il finit de parler.
Tsk. Cet enfoiré.
Pourquoi diable était-il là, d'ailleurs ?
Je n'étais pas vraiment surpris par la partie concernant la punition, cependant. Ce bâtard avait formulé les choses ainsi exprès.
L'Académie Noxvalen — l'académie des démons. Elle était réputée pour son programme brutalement difficile.
Un cursus si intense qu'il pouvait faire cracher du sang même aux démons.
C'est ainsi que chaque survivant ou diplômé, selon votre degré d'optimisme, le décrivait.
Mais au-delà des cours brutaux... il y avait son emplacement.
La chose qui faisait hésiter même les démons.
L'académie était enveloppée d'innombrables réseaux illusoires, chacun conçu pour imiter le paysage de la Forêt des Sans-Masques.
Pas les monstres, mais l'effet.
Le labyrinthe en perpétuel changement.
Même avec d'innombrables esprits brillants travaillant dessus, ils ne pouvaient reproduire qu'environ trente pour cent de sa complexité.
Apparemment, c'était la limite d'un « esprit mortel ».
Ou du moins, c'est ce que ces soi-disant prodiges aimaient gémir en pleurant sur leurs échecs.
Le paysage à l'intérieur de Noxvalen était étrangement similaire à la Forêt des Sans-Masques, avec les mêmes chemins changeants, le même sens de l'orientation distordu, mais contrairement à la vraie forêt, celle-ci avait... des failles.
Il y a longtemps, le Roi Démon de cette époque avait une idée assez ambitieuse.
Il voulait transformer cet espace en un piège parfait, un labyrinthe militarisé.
Alors, il rassembla les esprits les plus brillants de son temps et leur ordonna de recréer la Forêt des Sans-Masques.
Son plan était simple : il construisit une île flottante artificielle pour simuler un trésor et l'ancra juste à côté de la vraie forêt, espérant siphonner son énergie errante pour la lier à ce domaine illusoire.
Mais grâce à l'échec spectaculaire de ces génies, une seule faille flagrante subsista.
Les chemins de mana.
Leschemins de mana de l'endroit étaient dominants à certains endroits et, pour un œil exercé, il était facile de repérer ces lieux pour trouver les sorties.
Le Roi Démon, furieux, fit exécuter tous ces génies et transforma ce lieu « défectueux » en une institution destinée à créer d'innombrables génies de ce genre.
Il conserva le réseau illusoire et en fit un programme pour les étudiants.
Ouais... et ce même programme allait me mener la vie dure.
Je veux dire, qui a besoin de se réveiller tôt pour une académie, juste pour se perdre dans un labyrinthe ?
Mais, bien sûr, Noxvalen, dans toute sa générosité, offrait un peu d'aide. Elle donnait à chacun une vague sensation de la manière dont le mana se comportait aux endroits dominants et laissait quelques fils subtils pour les tracer.
Pourtant, pour de jeunes adultes qui venaient à peine d'éveiller leur mana, c'était comme essayer d'attraper un dinosaure avec un bâton. Techniquement possible, si vous connaissiez l'endroit exact où frapper ; sinon, vous vous faisiez dévorer avant même d'essayer.
Mais qui irait dire ça à ces bâtards ?
Ils en avaient fait un programme scolaire.
Ceux qui atteignaient le lieu désigné à temps n'obtenaient aucune récompense, mais ceux qui étaient en retard ? Oh, ils recevaient une sanction.
Une sanction comme... passer une semaine seul dans la Grotte de l'Auto-Réflexion.
Maintenant, des gens gentils et humbles comme moi pourraient penser que cela semble être un endroit paisible, une grotte pour la méditation, la conscience de soi et peut-être une meilleure compréhension du mana.
Mais non.
Ces bâtards de démons en avaient fait un cauchemar.
À l'intérieur de cette grotte, un monstre vous poursuivait sans fin. Soit vous continuiez à courir... soit vous vous faisiez dévorer. Vous n'aviez pas besoin de manger ou de dormir, certes, mais l'épuisement mental ? Ouais, cette partie-là, c'était pour votre pomme.
D'où ce nom si poétique.
Mais leur nature sadique ne s'arrêtait pas là.
Le monstre de la grotte devenait plus fort à chaque visite, à chaque punition, jusqu'à ce que, finalement, personne n'en ressorte vivant.
Alors oui, il était fortement conseillé de ne pas accumuler trop de punitions dans cette académie.
Parce que croyez-moi... la Grotte de l'Auto-Réflexion n'était qu'un jeu d'enfant comparé à ce qui attendait au-delà.
Je regardai autour de moi, prenant enfin conscience du nombre réel de survivants. Peu s'en étaient sortis... du moins, pas les humains.
Sur cent cinquante et un humains, à peine cinquante avaient survécu au test d'entrée, et même parmi eux, certains manquaient de membres.
Les blessures physiques pouvaient être soignées assez rapidement.
Les blessures psychologiques, en revanche, ne s'effaceraient jamais vraiment.
Certains abandonneraient.
D'autres... deviendraient plus forts.
Un soupir m'échappa.
C'était agaçant, honnêtement, de voir autant de gens de ma propre race mourir comme ça. Ne vous méprenez pas, je ne suis pas raciste ou quoi que ce soit, mais la vie est la vie, et regarder une bande de jeunes de dix-sept ans mourir de morts inutiles, ça faisait juste... bizarre.
Contrairement aux démons ou aux dragons, qui étaient entraînés et endurcis par la mort dès l'enfance, les humains étaient fragiles.
Ils riaient.
Ils souriaient.
Ils vivaient des vies simples et heureuses.
Et puis ils étaient jetés dans cette fosse.
Je ne jouais pas les hypocrites.
Ouais, j'avais tué quelques personnes dans la forêt et j'allais en tuer d'autres à l'avenir, mais c'était une question de survie, et je porterais ce poids toute ma vie, non pas par culpabilité, mais parce que c'est mon fardeau.
Même maintenant, ce que je ressentais n'était ni de la tristesse ni un quelconque sens de la justice, tout ce que je ressentais, c'était de la détermination.
Dans ce monde, la mort guette à chaque tournant, et si jamais je deviens faible, je disparaîtrai tout comme les humains sans nom qui sont morts aujourd'hui.
Pourtant... je fermai les yeux un instant, espérant que ceux qui étaient tombés trouveraient au moins un peu de paix dans la mort, car ceux qui respiraient encore n'allaient pas en avoir.
Parmi la foule, outre la cinquantaine d'humains et peut-être dix dragons, il y avait des centaines de démons.
Je veux dire, c'était Noxvalen, l'académie du Royaume des Démons.
Contrairement à nous, qui étions ici en tant qu'étudiants en échange, les démons étaient des locaux. Leurs nombres à eux seuls éclipsaient complètement les deux autres races.
Pour les démons, entrer à Noxvalen était une garantie de succès, non seulement pour eux, mais aussi pour leurs familles.
C'était l'académie la plus prestigieuse de tout le royaume, et ceux qui parvenaient à obtenir leur diplôme étaient salués comme des prodiges.
Alors naturellement, chaque démon, noble ou roturier, rêvait d'en devenir étudiant et s'entraînait toute sa vie pour cela.
Mon regard balaya la foule de démons, la plupart discutant entre eux, quelques-uns me lançant des regards noirs.
Je ne peux pas vraiment leur en vouloir, je suppose. Avoir Arza à mes côtés, grignotant du chocolat comme une paisible déesse de la mort, énerverait n'importe qui. Et puis, à travers tout ce bruit et cette hostilité... j'aperçus une fille me faisant signe énergiquement.
Viola.
En la voyant, un sourire étira mes lèvres et je lui fis signe en retour. Elle franchit pratiquement la barricade d'un bond et courut vers moi.
Ouais, ouais, allez, je le savais. Pauvre petite chose, tu ne pouvais probablement pas survivre une journée sans te prélasser devant mon visage glorieux. Je t'autoriserai même à me serrer dans tes bras... une dernière fois.
Ou du moins, c'est ce que je pensais, mais contrairement à mes attentes exagérées, elle courut droit devant moi comme si je n'étais qu'un... coup de vent.
Je me retournai, absolument pas blessé, merci beaucoup, juste à temps pour la voir jeter ses bras autour de la fille qui se tenait tranquillement derrière moi, à côté de Bearlo.
Seraphina.
« Dieu merci, tu vas bien, Sera ! »
Viola la serra fort dans ses bras.
Seraphina ne dit rien et resta là, raide et incertaine de ce qu'elle devait faire.
Comportement typique d'introvertie.
Alors, étant la personne prévenante et altruiste que je suis, je décidai de lui venir en aide.
« Merci de t'inquiéter, Viola », dis-je en souriant. « Je suis vivant aussi. »
Viola se tourna vers moi avec un froncement de sourcils, comme si elle réalisait seulement maintenant que j'existais, puis elle parla.
« Qui es-tu ? »
Pendant un instant, tout se figea et mon esprit devint vide.
Est-ce que le pouvoir du Farceur... lui a fait oublier aussi ?