« Qui es-tu ? »
Pendant un instant, tout se figea et mon esprit devint une page blanche.
Le pouvoir du Farceur... lui a-t-il fait oublier, à elle aussi ?
Mon cœur se mit à battre la chamade, chaque pulsation plus lourde que la précédente, tandis que des questions jaillissaient dans ma tête comme un volcan endormi qui se réveille.
Honnêtement, si elle n'avait pas eu cette expression, j'aurais balayé ça d'un revers de main en pensant à une blague.
Mais ce n'en était pas une.
Ce n'étaient pas les yeux de Viola, mon amie d'enfance et ma quasi-sœur.
Non.
C'était le regard d'une étrangère, confuse et légèrement irritée, comme quelqu'un qui venait d'être interrompu par un parfait inconnu.
Qu'est-ce qui se passe ?
« Qui es-tu ? » demanda-t-elle à nouveau.
« Je... je suis Rael », parvins-je à articuler.
Mais alors je le vis : ce même regard étranger dans les yeux de Seraphina, et même dans ceux de Bearlo.
Eux non plus ne me reconnaissaient pas.
Non. Ce n'était pas juste une perte de mémoire.
Quelque chose était différent.
Si le pouvoir du Farceur avait fonctionné sur tout le monde, il aurait dû le faire dès la forêt.
Bearlo et Seraphina m'y avaient reconnu, j'en étais certain.
Alors, qu'est-ce qui a changé ?
La malédiction du Farceur n'a-t-elle pas affecté ceux qui se trouvaient dans la Forêt des Sans-Masques... et ne prend-elle effet qu'une fois sortis ?
Je l'ignorais.
Mes pensées s'éparpillaient inutilement, se heurtant à des murs de questions sans réponses.
Puis, presque instinctivement, je tournai la tête vers Arza.
Elle m'avait reconnu quelques instants plus tôt.
Elle avait accepté mon offre de devenir ma garde du corps.
Mais maintenant...
Elle avait disparu sans laisser de trace ni de bruit, comme si elle n'avait jamais été là.
Cela me confirma une chose.
Quelque chose clochait.
Quelqu'un jouait avec mon esprit.
Mais cela devrait être impossible avec mes Mythes <<Détenteur de la Carte des Arcanes>>
Alors, que diable se passe-t-il ?
À moins que... je ne sois transmigré dans un monde différent.
Ou qu'une divinité ait décidé de se jouer de mon destin.
Mais cela ne devrait pas être possible, pas si ce que le Farceur a dit était vrai.
Il avait été clair sur le fait qu'il avait tout préparé pour tenir les dieux à l'écart, au moins pour un temps.
Donc, à moins qu'il n'ait menti... ou que sa définition de « un temps » ne signifie quelques heures, quelqu'un ou quelque chose d'un niveau divin devait être impliqué.
À cet instant, un nom fit surface dans mon esprit.
Quelqu'un capable de créer exactement ce genre de situation.
Quelqu'un capable de tordre la réalité juste assez pour me faire douter de ma propre existence.
Pas par une intrusion mentale, mais par quelque chose de plus profond et fondamental.
Une altération de la réalité et une distorsion physique des illusions.
Le Roi Démon.
Rien que de penser qu'il puisse être impliqué, de la sueur perla sur ma nuque.
Mais je ne perdis ni mon calme ni mon sourire.
Je veux dire, quel genre de Farceur serais-je si je faisais ça ?
Si le Roi Démon était vraiment impliqué, alors il voulait voir quelque chose en moi.
Il a dû réaliser que la magie du domaine mental ne fonctionnerait pas sur moi, alors il a changé de tactique : au lieu de briser mon esprit, il a tordu le monde autour de moi.
Ce n'était pas une illusion de l'esprit.
Ce bâtard avait forgé tout l'environnement par la manipulation élémentaire.
La chaleur, pour déformer ma vision afin que je voie mes amis.
L'air et le son, pour imiter leurs voix.
La terre, pour donner de la consistance à leurs formes et les rendre vivants.
Il avait perfectionné cela, et avec sa classe et ses capacités de distorsion de la réalité, réussir un tel tour de force serait un jeu d'enfant pour lui.
J'étais sûr à quatre-vingt-dix pour cent que c'était lui.
Mais cela soulevait une question bien plus importante...
Quand diable m'a-t-il entraîné dans cette illusion ?
Et que me veut-il ?
Noah était aussi dans la deuxième couche de la forêt, mais rien de tel ne lui est arrivé dans le roman.
Alors pourquoi moi ?
Mais à cet instant, rien d'autre ne comptait.
Je devais savoir ce qu'il voulait et comment sortir d'ici vivant.
Je n'avais pas encore d'informations solides, mais vu la façon dont il m'avait jeté dans une illusion plutôt que dans un interrogatoire... et le fait que je sois toujours là, ce bâtard ne savait pas non plus ce qu'il voulait.
Cela signifiait que je n'étais pas en position de faiblesse.
Pas encore.
En fait, j'en savais un rayon sur lui, alors qu'il ne savait absolument rien de moi, ce qui, à mon avis, signifiait que j'avais l'avantage.
Alors, je suppose que tout se résumait à ceci.
Je pouvais jouer les pathétiques, laisser le Roi Démon voir Rael Von Ashborn comme un petit humain pitoyable et inoffensif, et lui faire croire que je ne valais pas la peine qu'on s'intéresse à moi.
Ou...
Je pouvais agir comme quelqu'un d'important, attirer son attention et peut-être même gagner ses faveurs... voire devenir son disciple.
Honnêtement, je n'ai jamais été fan de ce cliché où le protagoniste cache sa puissance pour le bien du drame, mais je ne suis pas non plus fan de foncer tête baissée dans un piège mortel divin juste pour prouver quelque chose.
Alors, que dois-je faire ?
—
Au sein des vastes terrains d'entraînement de l'un des bâtiments imposants de l'Académie Noxvalen, un homme, semblant avoir la trentaine, se tenait calmement.
Ses yeux cramoisis étaient fixés sur le garçon qui se tenait seul dans l'étendue ouverte en contrebas, fixant le vide.
Un léger sourire étira les lèvres de l'homme.
Les cornes d'obsidienne qui s'enroulaient sur sa tête étaient une preuve suffisante de sa lignée.
C'était le Roi Démon.
Celui qui régnait sur le Royaume des Démons.
L'un des premiers à avoir nié et défié la divinité.
Ashavar Ashen Noctharion.
Souverain des Démons.
« Il est intéressant », murmura-t-il doucement, presque avec une innocence enfantine.
Mais ces mêmes mots firent frissonner la femme qui se tenait derrière lui.
Morvana ne savait pas ce qui se passait... ni pourquoi le Roi Démon lui-même lui avait ordonné de convoquer ce garçon, celui-là même qu'elle avait rencontré auparavant.
Elle et le Roi Démon surveillaient le cercle de téléportation depuis un moment avant l'arrivée des étudiants, et puis... sans explication, le Roi Démon avait ordonné que le garçon soit redirigé vers un terrain d'entraînement.
Azriel, avec sa maîtrise parfaite des éléments spatiaux, avait exécuté l'ordre sans faille, le téléportant à son insu.
Mais ce qui s'était passé ensuite dépassait l'entendement.
Le Roi Démon avait utilisé sa compétence de distorsion de la réalité pour tordre l'environnement lui-même, forçant le garçon à vivre ce qui ressemblait à une vie normale, à l'exception du fait que, dans cette illusion, tout le monde avait oublié qui il était.
Morvana ne savait pas pourquoi il avait fait cela, mais elle ne posa aucune question.
Pour les démons, Ashavar Ashen Noctharion était le souverain le plus sage que leur race ait connu après le premier Roi Démon.
Il était bienveillant et miséricordieux, mais tout aussi colérique.
Sous son règne, le Royaume des Démons avait progressé bien plus loin qu'il ne l'avait jamais fait sous n'importe quel roi avant lui, des centaines de fois plus.
Il avait accompli ce qu'aucun autre Roi Démon n'aurait osé faire. Il avait laissé derrière lui les rancœurs ancestrales et forgé des alliances avec les humains comme avec les dragons.
Donc, s'il avait demandé quelque chose, il devait y avoir une raison.
Son regard se déplaça vers le garçon au centre du terrain d'entraînement.
Rael Von Ashborn.
Elle ne savait pas ce qu'il voyait, mais si le Roi Démon trouvait cela intéressant... alors le garçon avait définitivement quelque chose.
—
Pendant ce temps, ailleurs, sur le site du cercle de téléportation, Viola se tenait là, un froncement de sourcils profond gravé sur le visage.
« Où est passé ce bâtard ? » grommela-t-elle en fixant l'endroit où Rael se tenait quelques instants plus tôt.
Elle aurait juré qu'il était là, probablement en train de penser à des bêtises inutiles, l'air aussi stupide que d'habitude après avoir discuté avec cette fille démon et écouté le professeur démon.
Et puis... il a juste disparu.
Viola serra les dents.
Si seulement tu m'avais confié la barre rouillée, Lyra.
Si seulement tu me l'avais donnée au lieu de ce bâtard ingrat... je l'aurais discipliné correctement, même ici.
Pourtant, Viola se força à se calmer.
Elle avait promis à Lyra qu'elle veillerait sur ce bâtard ingrat et qu'elle s'assurerait qu'il survive, quoi qu'il arrive.
Mais la Forêt des Sans-Masques échappait à son contrôle, et l'idée qu'il y erre l'avait rendue malade d'inquiétude.
...Et pourtant, ce bâtard.
Ce bâtard ingrat avait eu l'audace de disparaître sans même dire bonjour.
Il doit savoir...
Il doit se souvenir de la discipline qu'il a oubliée.
Je suis sûre que Lyra ne voudrait pas non plus qu'il l'oublie.
Un sourire apparut sur son visage à l'idée des façons créatives de l'accueillir quand elle le reverrait...
Ce sourire fit frissonner Seraphina dès qu'elle le vit.
Elle venait d'arriver avec Bearlo, tous deux à la recherche de Rael également... mais maintenant, en voyant ce sourire, elle ne savait pas si elle devait continuer à chercher ou commencer à courir.
À cet instant, un garçon percuta Viola avec un bruit sourd.
« Aïe— ! » Viola trébucha en avant, se rattrapant de justesse avant de toucher le sol.
Elle se tourna vers l'assaillant, prête à hurler... mais s'arrêta.
Un beau garçon aux cheveux blancs et aux yeux cramoisis fixait le vide derrière elle ; beau, certes, mais son corps était couvert de sang.
Son regard allait et venait, hagard, comme s'il n'avait même pas conscience de son existence.
« Où est-elle ? » murmura-t-il, la voix tremblante et désespérée. « Où est Arza ? »
Elle était déjà furieuse de la disparition soudaine de Rael, et maintenant cet idiot ensanglanté avait l'audace de lui rentrer dedans ?
« Regarde où tu vas, espèce de bâtard ! » lança-t-elle, en maudissant le Prince du Royaume des Démons.