« Je suis prête à être à vous. »
Les mots glissèrent de ses lèvres, calmes mais fermes.
Je clignai des yeux une fois, puis une seconde fois.
Oh. Quelle audace.
Mon sourire s'élargit.
Je veux dire, cette fille ne sait-elle pas ce qu'est la timidité ?
Qui dit une chose pareille avec un visage aussi impassible ?
Bien sûr, je comprends. Je suis dévastateur de beauté. Les femmes sont connues pour s'évanouir, bégayer ou commettre de légers délits en ma présence... mais ça ?
C'était à un tout autre niveau.
D'accord, d'accord, assez joué, mais quand même, je ne m'attendais pas à ce qu'elle accepte aussi facilement.
C'était une bonne chose pour moi, évidemment, mais j'avais presque l'impression d'être celui qui se faisait arnaquer.
Je veux dire, si j'y réfléchissais un peu plus attentivement, elle obtenait le privilège de devenir mon assistante gratuitement. Donc, d'une certaine manière, c'était elle qui menait l'escroquerie.
Mais, en homme humble, altruiste et incroyablement généreux que je suis, je me contentai d'acquiescer.
« Bien. »
Le mot quitta mes lèvres juste au moment où une fenêtre du système apparut devant moi.
[Éligibilité confirmée]
[Souhaitez-vous accepter Seraphina Von Altharia — Bénie de la Déesse ISHTARA en tant qu'assistante ?]
Bien sûr, elle n'était apparue qu'après qu'elle ait accepté mon offre, car apparemment, je n'étais pas autorisé à forcer les gens à la servitude. Le libre arbitre et toutes ces absurdités de la bureaucratie divine.
Maintenant que mon plan se mettait enfin en place, une petite partie de moi se demanda :
Puis-je trouver quelqu'un de mieux qu'elle ?
Mais honnêtement, pour l'instant, c'était la meilleure option dont je disposais. Elle était facile à manipuler, facile à contrôler et encore plus facile à utiliser.
Et vraiment, que pouvait demander de plus un homme ?
Il n'y avait donc aucune raison de trop réfléchir, surtout que j'obtiendrais un autre emplacement une fois que j'aurais monté en rang.
Je donnai une confirmation mentale à ma compétence [Assistant du Trompeur] et quelque chose en moi changea.
Une légère chaleur se propagea depuis ma poitrine tandis qu'un fil cramoisi commençait à se déployer, dérivant vers Seraphina.
J'avais déjà vu quelque chose de similaire auparavant, à l'époque où j'étais sous le Décret Séraphique, mais même là, cela n'avait jamais été ressenti ainsi.
Le fil ne se contentait pas de s'étendre, il bougeait avec intention et, lorsqu'il l'atteignit enfin, il ne s'arrêta pas ; au lieu de cela, il fusionna avec son corps.
La connexion s'installa profondément et je pouvais la sentir, ce lien invisible nous attachant l'un à l'autre.
[FÉLICITATIONS !!! Le lien a été établi]
[Seraphina Von Altharia est enregistrée en tant qu'assistante]
[En guise de tribut, une compétence est reçue...]
Je fixai le message.
C'est quoi ce bordel ?
Ce n'était pas censé être une fonction de la compétence Assistant du Trompeur. Du moins... pas selon les descriptions que j'avais vues.
Pendant une seconde, je restai simplement à fixer le texte brillant flottant devant moi, mon cerveau essayant de traiter ce qui venait de se passer.
Un tribut ? De sa part vers moi ? Depuis quand les assistants viennent-ils avec du butin bonus ?
Je veux dire, Bearlo, ce bâtard, qui ronfle toujours à travers la vie même en accueillant une nouvelle collègue, n'avait jamais rien apporté de tel.
Certes, ma compétence s'appelait Assistant du Bouffon à l'époque, mais n'aurais-je pas dû recevoir le tribut en attente quand elle a évolué ?
Je veux dire, je ne dirais pas non à une petite compensation, et c'est la moindre des choses, surtout si l'on considère sa compétence, Busogan, cette capacité stupidement surpuissante qui permet à Bearlo de copier n'importe quelle technique d'un simple coup d'œil.
Ça, c'était le genre de triche absurde que je pouvais soutenir.
Mais bien sûr, cet univers n'a aucune pitié. Il ne manque jamais une occasion de me rendre misérable.
Néanmoins, je n'allais pas commencer à me plaindre ; après tout, mieux vaut tard que jamais.
—
Pendant ce temps, quelque part plus profondément dans la forêt, Sylvie se tenait au milieu d'un campement en feu.
Les flammes crépitaient autour d'elle, peignant la nuit de nuances orangées. C'était le même endroit où elle était arrivée après s'être séparée de l'ours cramoisi, la créature qui lui avait sauvé la vie.
C'était là que tant d'étudiants humains s'étaient rassemblés, s'accrochant au fragile espoir de survivre ensemble dans la forêt.
Et maintenant... tout était parti, brûlé par ses propres mains.
Sylvie se tenait parmi les ruines et, devant elle, un garçon aux cheveux bleus était agenouillé dans les cendres, ses yeux froids mais brûlants de fureur.
Silas Oceanheart.
Le même garçon qui l'avait accueillie avec un sourire il n'y a pas si longtemps, lorsqu'elle était arrivée ici pour la première fois. Maintenant, ses vêtements étaient en lambeaux, couverts de sang.
Pourtant, même à travers la douleur, son regard ne faiblissait pas.
Ces yeux bleus perçants étaient fixés sur elle.
« Était-ce vraiment nécessaire ? » demanda-t-il.
Même maintenant, avec le campement réduit en cendres, il voulait toujours jouer le bon samaritain, et cela... la dégoûtait plus que tout.
Parce que Silas Oceanheart, le garçon qui souriait si gentiment, qui parlait d'unité et d'espoir, avait nourri son propre peuple à un monstre, offrant des vies en échange de la sécurité.
Contrairement à ce qu'elle avait cru au début, le campement n'appartenait pas du tout à des orcs.
Non... c'était quelque chose de bien pire.
Le campement entier était un monstre, assez intelligent pour se cacher au vu de tous, se déguisant en une communauté d'orcs. Il était faible, certes... mais il possédait une capacité rare et dangereuse : le pouvoir de se dissimuler et de disparaître des sens des prédateurs plus puissants.
Et Silas avait découvert son secret grâce à son Nexus.
En utilisant son Nexus spécial, celui qui lui permettait de comprendre et même de communiquer avec les monstres, il avait fait l'impensable.
Il avait passé un marché avec lui.
Quelque chose qui aurait dû être impossible... et pourtant, d'une certaine manière, ça ne l'était pas, à cause de son Nexus et de l'intelligence surnaturelle du monstre.
Le marché était simple et terrifiant. En échange de sa protection, Silas nourrirait le monstre de six proies chaque jour.
Au début, les offrandes provenaient des étudiants démons trouvés près de la périphérie, mais bientôt, cela ne suffit plus. Les proies commencèrent à provenir des étudiants eux-mêmes, surtout les roturiers.
Personne dans le camp ne connaissait l'accord, à part Silas et ses quelques élus, mais Sylvie avait commencé à se douter de quelque chose lorsque les étudiants avaient commencé à disparaître.
Le camp comptait à peine une quarantaine de survivants et pourtant, un par un, ils s'évaporaient.
Silas blâmait les monstres, bien sûr. Il avait toujours une excuse prête, mais elle savait mieux.
Quand elle découvrit la vérité... cela lui rappela encore une fois la cruauté des nobles et la facilité avec laquelle ils échangeaient des vies qu'ils jugeaient inférieures.
Cela la dégoûta, et c'est là qu'elle prit sa décision.
Ils devaient mourir.
Elle élabora un plan et aujourd'hui, le jour où l'examen touchait enfin à sa fin, elle réussit.
Elle ne l'avait pas fait pour sauver qui que ce soit.
Elle ne l'avait pas fait par justice, par culpabilité ou par un besoin désespéré d'être une bonne personne.
Elle aurait pu fuir, ne sauvant que sa propre vie, mais plus elle les regardait... plus ils lui rappelaient *eux*.
Ceux qui avaient emmené ses parents. Ceux qui souriaient en le faisant, et cela la dégoûtait.
Les vaincre avait été presque trop facile après avoir semé la discorde dans le camp ; ce n'était qu'une question de temps.
Un par un, elle abattit ceux qui étaient au courant et renvoya les étudiants innocents jusqu'à ce qu'il ne reste que Silas.
À ce moment-là, la voix de Silas résonna à nouveau.
« Depuis quand doutais-tu ? » demanda-t-il, déjà conscient de son sort.
L'expression de Sylvie ne vacilla pas. Ses yeux froids étaient plus froids que l'acier dans sa main.
« Je ne t'ai jamais fait confiance, dès le début. »
Et sur ces mots, elle abattit son épée, tranchant sa tête d'un coup net. Un arc cramoisi jaillit du corps décapité de Silas alors que sa tête roulait à une certaine distance avant de s'immobiliser.
À l'insu de Sylvie, quelque chose au plus profond d'elle s'agita alors qu'une graine commençait à fleurir silencieusement.
—
Pendant ce temps, ailleurs dans la forêt, un garçon et une fille, aux traits presque identiques, étaient engagés dans un combat.
Noah et Arza se battaient depuis plus d'une demi-heure et pourtant, aucun des deux n'était près de la défaite.
Leur force était parfaitement équilibrée.
Noah fronça les sourcils, la frustration traversant ses yeux. Il ne pouvait voir aucun chemin venant d'elle.
Ce n'était pas qu'elle n'en avait pas.
C'était que chaque fois qu'il essayait de le tracer, le chemin... disparaissait tout simplement.
Il comprit une chose.
Elle était forte, plus forte que lui, et c'était la raison même pour laquelle il avait entamé ce combat.
Pourtant, il avait plus de blessures que ce qu'il avait réussi à lui infliger et, au lieu de la peur... quelque chose d'autre s'éveilla en lui.
De l'excitation.
Un frisson sauvage et téméraire qui brûlait à travers la douleur.
Peut-elle me tuer ?
La pensée traversa son esprit et, au lieu de l'effroi, il sourit presque.
J'espère qu'elle le fera.
Juste à ce moment-là, comme pour répondre à ses pensées, la faux d'Arza jaillit de son angle mort.
Il venait tout juste de donner un coup d'épée et il était presque impossible de se défendre. Esquiver était également presque impossible.
Il était déjà trop tard.
La réalisation le frappa presque immédiatement.
Est-ce la fin ?
Mais comme si le destin lui-même refusait de le laisser mourir, le bracelet à son poignet s'illumina d'une lumière aveuglante.
Juste au moment où la lame de la faux arrivait à quelques centimètres de sa poitrine, son corps commença à s'estomper.
L'examen était terminé et l'artefact de rappel de l'académie s'était activé, ramenant chaque étudiant survivant.
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