Chapitre 621
Le lanceur de runes déclara délibérément un nom complètement différent de celui sous lequel on l’avait connu jusque-là, afin d’éviter qu’on fasse immédiatement le lien avec ses exploits passés ou ses relations avec la maison Nomrad.
Le chef elfe le questionna avec un scepticisme à peine voilé : « Très bien, Arlo. Si c’est bien votre nom, expliquez-moi pourquoi vous errez au cœur des frontières interdites de la Grande Forêt de Korlen. »
« Je souhaite me rendre dans la capitale de l’Empire Elfique », répondit Axel sans détour, sans la moindre hésitation.
« Et pour quelle raison un humain étranger chercherait-il à se rendre dans notre capitale ? » demanda l’elfe, toujours sur ses gardes.
Axel balaya du regard la clairière autour de lui et remarqua aussitôt qu’une trentaine d’élites elfes de quatrième phase se dissimulaient parmi les branches environnantes. Il s’agissait sans doute de guerriers et de fidèles serviteurs du chef de tribu, qui écoutaient attentivement leur conversation.
Haoran remarqua le coup d’œil discret de l’humain, eut un bref mouvement du poignet et congédia d’un signe silencieux de la main les membres de sa tribu cachés dans les environs.
Ce ne fut qu’une fois leur présence dissipée qu’Axel révéla le cœur de son prétexte : « Parce que mon Sanctuaire de l’âme est gravement blessé et que j’ai besoin de ressources spécialisées. »
Les yeux du puissant elfe s’illuminèrent soudain, comme s’il venait de comprendre. Il murmura pensivement : « Ah… Voilà donc pourquoi vous avez pu encaisser et repousser mes premières attaques alors que vous n’êtes qu’un être de troisième phase. Êtes-vous un chercheur déchu ? »
Au lieu de confirmer ou de nier, Axel secoua la tête et répondit avec mesure : « Vous n’avez utilisé que vingt pour cent de votre véritable puissance pour tester mes réflexes ; autrement, vous m’auriez aplati sur-le-champ. Je dois reconnaître que, comparés à nous autres humains, vous, les elfes, possédez une force martiale terrifiante. Il n’y a probablement que deux ou trois chercheurs de cinquième phase dans toute l’humanité qui pourraient vous surpasser quand vous donnez tout. »
Son ton exprimait un éloge sincère et factuel, et c’était la pure vérité. L’elfe de cinquième phase qui lui faisait face possédait des bases bien plus solides et dangereuses qu’il n’y paraissait au premier abord.
Pourtant, en entendant cette estimation, l’elfe fronça les sourcils et son regard se fit plus perçant. « Vous prétendez que je n’ai utilisé que 20 % de ma force… C’est une supposition remarquablement précise pour un intrus inconscient. »
« J’ai les sens particulièrement aiguisés », répondit Axel avec aisance, sans se laisser troubler par le regard soupçonneux du puissant elfe.
Le chef de tribu insista, refusant de laisser tomber si facilement. « Même si j’admets que vous avez pu être un chercheur déchu redoutable, qui avait atteint la cinquième phase à son apogée, votre état physique actuel devrait vous rendre absolument incapable de résister aux attaques les plus faibles que je pourrais vous porter ! »
« Et franchement, quelque chose chez vous me met profondément mal à l’aise, humain… surtout cette aura destructrice qui tourbillonne autour de votre peau. Qu’est-ce que c’est, au juste ? » demanda-t-il, le visage glacé, tandis qu’une vague de pression du monde, suffocante et sans précédent, s’abattait directement sur Axel.
Le lanceur de runes ne se laissa pourtant pas troubler par cette démonstration terrifiante de domination. À vrai dire, son état mental actuel le rendait presque incapable d’éprouver une peur ou une panique ordinaires ; c’était précisément pour cela que le chef elfe avait senti d’instinct qu’il y avait quelque chose de profondément anormal chez Axel dès le début.
La dense barrière d’énergie destructrice invisible qui enveloppait naturellement sa silhouette empêchait la pression écrasante de l’elfe de cinquième phase de véritablement l’atteindre ou de lui briser les os.
Gardant son calme, le lanceur de runes éluda la question délicate et choisit plutôt d’expliquer sa position dans son ensemble afin d’apaiser la tension. « Avec tout le respect que je vous dois, je n’ai aucune mauvaise intention envers vous, votre peuple, votre tribu ou l’ensemble de l’Empire Elfique. Mon seul objectif est de trouver un remède spécialisé qui n’existe pas dans les terres humaines dont je suis originaire… rien de plus, rien de moins. »
Axel ajouta ensuite avec pragmatisme : « De toute façon, même si mes étranges capacités vous paraissent quelque peu excentriques ou dangereuses, je resterais entièrement à votre merci si vous décidiez de déchaîner contre moi toute votre puissance magique elfique. »
Cette évaluation avait du poids, car Haoran, d’après ce qu’Axel pouvait déduire avec justesse, était un chercheur de cinquième phase solidement établi à son stade initial. À l’exception d’anomalies hors du commun comme Alric Stragoy, rares étaient les individus dans toutes les Terres humaines capables de vaincre cet elfe en combat singulier.
Et cela en disait long sur la force de base dont disposait même une petite tribu elfique relativement isolée, installée aux confins accidentés de cette vaste forêt.
Après un silence tendu de plusieurs longues secondes, la pression écrasante qui émanait du chef de tribu se dissipa peu à peu. Haoran poussa un soupir mesuré, bien visible, puis abandonna enfin son attitude hostile et se présenta correctement : « Eh bien, Arlo… dans ce cas, vous pouvez m’appeler Haoran. Je suis le chef de la Tribu de la Feuille de bronze. »
Il marqua une brève pause, ses yeux couleur bronze étudiant l’humain silencieux, puis posa ses conditions. « Très bien. J’accepte provisoirement votre explication, mais vous devrez rester sous la surveillance de ma tribu pendant une semaine. La semaine prochaine, je me rendrai moi-même à la capitale pour assister aux affaires du conseil, et vous pourrez vous joindre à mon convoi. »
« Je vous garderai personnellement à l’œil jusqu’à être tout à fait convaincu que vous ne cachez aucun dessein traître », ajouta-t-il fermement, sans laisser la moindre place à la négociation ou au refus.
Axel fit semblant de réfléchir quelques instants, feignant de lutter brièvement contre cette condition, puis finit par hocher la tête avec une réticence simulée. « J’accepte ces conditions. »
Sous son apparence placide, Axel avait pourtant déjà calculé que cet arrangement servait parfaitement ses véritables objectifs. Voyager seul à travers les vastes territoires de l’Empire Elfique, en tant qu’humain sans escorte, attirerait inévitablement trop d’attention et de soupçons, et provoquerait des conflits inutiles.
Obtenir officiellement le soutien d’une tribu elfique légitime et entrer dans la capitale lourdement gardée sous sa protection lui éviterait bien des ennuis.
Sans perdre de temps, il emboîta discrètement le pas à Haoran, bondissant avec agilité d’arbre en arbre à une vitesse incroyable. Axel peinait toutefois toujours à maîtriser avec précision les vagues instables d’énergie destructrice, qui continuaient de s’échapper par à-coups sans prévenir.
À plusieurs reprises, durant leur course, la décomposition brute toucha les branches solides juste avant que les bottes d’Axel ne s’y posent. Le bois se désintégra aussitôt et il dégringola maladroitement vers le sol de la forêt, comme un amateur.
Cette scène maladroite amusa beaucoup le chef elfe et allégea quelque peu l’atmosphère pesante, dissipant un peu la tension qui persistait entre les deux individus si différents tandis qu’ils s’enfonçaient toujours plus profondément dans la nature émeraude.