Chapitre 364
La poitrine de Sophia se soulevait violemment au rythme de sa respiration saccadée. Elle était épuisée d'avoir frappé sans relâche la monture mort-vivante de toutes ses forces. Ses deux mains étaient en sang, ses articulations mises à nu. Une couche de brûlures recouvrait sa peau, d'ordinaire si blanche et immaculée.
Une partie de sa robe était également calcinée. Mais une fois l'étalon nommé Nefron éliminé, le feu bleu s'éteignit. Elle utilisa alors son énergie obscure pour réparer ses vêtements. Sa régénération innée extraordinaire reprit le dessus, refermant ses blessures en une minute à peine ; elle était comme neuve.
Elle ramassa ce qu'il restait du crâne de la puissante monture et s'avança avec assurance vers le Chevalier de la Mort.
Le Chevalier mort-vivant et Gareth fixaient Sophia. Leur affrontement avait cessé ; ils avaient observé, du début à la fin, avec une incrédulité totale, la manière brutale dont elle avait décimé la monture du Chevalier, la réduisant à un tas d'os brisés à mains nues.
Le Chevalier squelettique se contentait de fixer la Valkyrie de ses orbites vides. Bien qu'elle soit entrée dans son périmètre, il ne l'attaqua pas. Sophia jeta le fragment de crâne aux pieds du Chevalier.
Celui-ci l'observa un instant avant de le ramasser de ses mains gantées de métal. Les flammes bleues dans ses yeux dansaient de manière chaotique, exprimant un maelström d'émotions dont le Chevalier ignorait lui-même l'existence. Tandis qu'il contemplait les derniers restes de sa fidèle monture, Sophia s'approcha de Gareth et lui tendit précipitamment deux fioles de potions dorées.
Axel lui en avait donné une de plus que celle qu'elle avait utilisée, et comme elle en avait quelques-unes sur elle, elle lui en donna deux, en ajoutant une de sa propre réserve. Gareth sembla vouloir protester, avoir beaucoup de choses à dire, mais Sophia le fusilla du regard et trancha : « Arrête de perdre ton temps et bois ça. Tu ne serviras à rien dans cet état. On doit tuer ce bâtard, peu importe le prix. Sinon, il nous tuera tous. »
Le visage de Gareth se durcit. Il avala les deux potions d'un trait. Comme prévu, leurs effets furent limités pour quelqu'un de son niveau, mais cela suffit à soigner ses blessures internes les plus graves. Sophia utilisa son obscurité totale pour envelopper Gareth, comme une cape noire ajustée portée par des assassins.
Cela ralentit la progression des marques d'Énergie de Mort qui rongeaient son corps. En somme, cela empêcha ses blessures d'empirer. Le maître forgeron retrouva enfin l'usage de la parole, tandis que son propre pouvoir de récupération, en tant que Chercheur de 4e phase, entrait en action grâce aux potions.
Il observa le Chevalier de la Mort avec méfiance, mais ce dernier fixait toujours intensément le morceau de crâne brisé de sa monture. Il semblait que la bête comptait beaucoup pour lui. Sophia se retourna également, faisant face au Chevalier.
Gareth murmura, exprimant le fond de sa pensée : « Valkyrie, tu vas mourir. »
Sophia ricana : « Comme je l'ai dit, nous mourrons tous d'une manière ou d'une autre si ce Chevalier de la Mort n'est pas éliminé. Et personne d'autre n'est assez fort pour nous aider. Alors, ferme ta gueule et fais ce que tu as à faire. »
C'est à cet instant que la voix du guerrier squelettique résonna, empreinte d'une mélancolie profonde : « 80 ans... pendant exactement cette durée, cette monture nommée Nefron a été à mes côtés. »
« Pendant tant d'années, elle a survécu avec moi, face à tant d'ennemis, tant de batailles acharnées que je ne saurais les compter. Orcs, Elfes, Serpentines. Aucune de ces races n'a pu faire tomber ma monture. Même lorsqu'elle combattait seule ou à mes côtés. Et pourtant, dire qu'elle a péri face à un être au sommet de la 1re phase... et une humaine, qui plus est. »
Il laissa échapper un léger rire : « Mais je suppose qu'il est juste que ma monture ait trouvé la fin de ses jours entre les mains de la seule Valkyrie. C'était une belle mort. Une mort honorable. »
« Mais Valkyrie, es-tu assez forte pour vaincre son maître également ? Je souhaite recevoir la mort de la main de l'être qui a mis fin à l'existence de mon étalon. Peux-tu m'accorder ce vœu ? Car sinon, je serai très déçu. Et je tuerai tout le monde ici. »
« Alors, j'espère que tu pourras accomplir un autre exploit impossible, tout comme celui que tu viens de réaliser, et m'offrir une mort honorable. Puisse la lignée des Valkyries continuer à accomplir l'impossible. Sinon, l'humanité est condamnée dès ce jour. »
Le visage de Sophia devint de plus en plus grave à chaque phrase prononcée par le Chevalier. Autant elle aurait voulu se moquer de lui, surtout après qu'il l'ait traitée d'insecte, autant elle n'en fut pas capable.
Les Chevaliers de la Mort étaient la seule classe de morts-vivants à conserver leur code de conduite après leur résurrection. Ce maudit être était absolument sérieux quant à son désir de mourir par ses mains. Ce qui signifiait, en clair : je ne me retiendrai pas, soit tu me tues avec tout ce que tu as, soit je vous tue tous avec tout ce que j'ai.
Quel que soit le résultat, il l'accepterait avec honneur. Sophia demanda, d'une voix calme et froide : « Ne viens-tu pas de me traiter d'insecte ? Et pourquoi t'accorderais-je une mort honorable alors que tu m'as insultée à ce point ?? »
Le Chevalier de la Mort regarda une dernière fois le crâne brisé de sa monture, puis, utilisant une décharge d'Énergie de Mort, il le réduisit en poussière. Le guerrier mort-vivant répondit en plongeant son regard dans celui de Sophia : « Je vais te dire quelque chose d'inestimable. Une information que tu n'étais jamais censée connaître, et je le jure sur ma loyauté envers l'Empereur de notre race. »
Sophia réfléchit quelques secondes, puis hocha la tête, acceptant les conditions. « Quel est ton nom, Chevalier ? »
« Tu peux m'appeler Eryndor, le Gardien de l'Effroi, et vous pouvez tous deux me défier », annonça fièrement le Chevalier fantôme.
« Très bien alors, moi, Sophia Evercrest, je te défie, Eryndor, en Duel du Dernier Honneur », déclara Sophia, sa voix débordante de détermination.
Le forgeron, debout à ses côtés, enchaîna sur le même ton en basculant vers son aspect Élémentaire : « Moi, Galagar Gareth, je te défie également en Duel du Dernier Honneur. »
L'énergie de mort du Gardien de l'Effroi s'embrasa d'une intensité malveillante, une puissance si sombre et sinistre que l'air et le mana eux-mêmes semblaient se corroder à son contact. Il proclama d'une voix spectrale : « Et j'accepte vos deux défis. »
À peine ces mots furent-ils prononcés que Gareth rugit comme une bête : « Magie Élémentaire, Entaille d'épée brûlante... »
Sophia murmura : « Changement d'aspect », et elle dissipa l'épée d'obscurité qu'elle tenait.
L'épée géante tenue à deux mains par le forgeron s'illumina d'une flamme rouge brûlante ; elle irradiait une lumière destructrice qui illuminait tout, projetant des ombres profondes sur les trois combattants. En moins d'une seconde, le puissant forgeron frappa horizontalement. Le sol trembla sous la puissance de l'impact, et un arc de flammes rouges jaillit vers le guerrier squelettique.
Jusque-là, Gareth n'avait utilisé que son aspect d'Utilisateur d'Aura, le plus puissant des deux. Pourtant, il avait réalisé que l'Énergie de Mort était trop efficace pour contrer tout pouvoir non-attribué, le pouvoir des morts-vivants n'ayant aucun mal à corroder son Aura Raffinée. La plupart de ses attaques perdaient leur énergie en cours de route, échouant à produire l'impact escompté.
Il avait donc opté pour son Aspect Élémentaire, celui qui lui permettait de manier plusieurs éléments instinctivement. Bien que cela puisse paraître surpuissant, il ne s'agissait malheureusement que d'un aspect 1 étoile, trop limité dans son potentiel.
Comme prévu, l'attaque ne perdit pas autant de puissance qu'auparavant, d'autant plus que ces attaques étaient désormais alimentées par sa propre force vitale, qu'il avait sacrifiée pour convertir en d'immenses réserves de mana. L'énergie de mort ne pouvait pas corroder cela si facilement.
Mais le Chevalier de la Mort resta impassible ; il trancha verticalement vers le haut. La vague de feu horizontale se divisa en deux là où il se tenait, tandis que le reste de la vague passait au-delà ; elle explosa quelques secondes plus tard, provoquant une onde de choc dévastatrice.
En une seconde, l'aspect de Sophia passa de « Saint » à « Arcaniste », provoquant une transformation totale de son être. L'aspect Saint était adapté au combat direct, car l'énergie unique, la Force Sainte, était parfaitement taillée pour une prouesse martiale écrasante.
Prime Nexus l'informa à cet instant :
[Le titre d'Arcaniste du Destin est actif, et tous ses effets ont été déployés.]
Mais à ce moment précis, elle ne pouvait pas engager le combat directement avec le Chevalier, ce qui aurait été suicidaire compte tenu de l'écart de puissance.
Sophia incanta, les deux mains tendues en avant : « Magie de Radiation, Missiles Radieux. »
Douze petites sphères d'obscurité se manifestèrent autour de Sophia, flottant au-dessus de sa tête. Elles étaient infestées de couleurs multiples tourbillonnant de manière chaotique ; elles ressemblaient à des boules d'énergie instables, sur le point d'exploser.
Chacune d'elles fonça vers sa cible. Au moment où l'entaille de feu de Gareth explosa juste derrière Eryndor, alors que les missiles de Sophia approchaient du Chevalier, le mort-vivant libéra son énergie de mort comme une puissante décharge, pensant que cela suffirait à balayer ces boules d'énergie, d'autant qu'il ne sentait pas une grande puissance émaner d'elles.
Mais hélas ! Son hypothèse ne pouvait être plus fausse. Lorsque les missiles radieux rencontrèrent l'Énergie de Mort en éruption, ils explosèrent en d'innombrables particules blanches, presque infinies en nombre. Les missiles n'étaient pas puissants, mais la nature de cette énergie était dangereuse.
Douze ondes de radiation explosèrent de la même manière ; l'Énergie de Mort, pourtant puissante, fut incapable d'arrêter ces minuscules fragments de particules. Ni l'armure squelettique ni le corps du Chevalier ne purent les bloquer.
Les vagues de feu violent qui explosaient derrière semblèrent trouver une nouvelle source de carburant, se dirigeant droit vers Eryndor, suivies d'une nouvelle explosion. Eryndor se retrouva au cœur du brasier. Sophia et Gareth observaient la scène, les yeux plissés.
Gareth demanda, la surprise évidente dans sa voix : « Qu'est-ce que la magie de radiation ? Ces particules ont traversé l'Énergie de Mort de cette chose comme si cette couche n'existait même pas. »
Mais Sophia ne répondit pas à sa question et ordonna : « Prépare-toi à attaquer. »
Le cliquetis de la vieille armure résonna à leurs oreilles, faisant écho aux pas du Gardien de l'Effroi. Il sortit indemne du brasier ; même son armure n'avait subi aucun dommage, une flamme bleue recouvrant tout son corps pour le protéger des flammes brûlantes. Les missiles de radiation n'avaient causé aucun dégât au Chevalier non plus.
Gareth et Sophia se tendirent instantanément alors que le Chevalier fantôme redevenait visible. Tous deux commencèrent à canaliser leur pouvoir, prêts à attaquer à nouveau, tandis qu'Eryndor déclarait : « À mon tour. »