Chapitre 96
Les survivants se rassemblèrent au milieu du champ de décombres.
Ils étaient quatorze. C’était le compte final.
Arisha avait elle-même parcouru les décombres pour s’en assurer, appelant les noms et attendant des réponses. Certains avaient répondu depuis sous des dalles brisées, et on les avait dégagés. D’autres avaient déjà rejoint le groupe par leurs propres moyens.
Lyria fut l’une des dernières à sortir. Deux des tankers survivants avaient repéré du mouvement sous une partie effondrée du mur extérieur et l’en avaient tirée.
Elle était mal en point : une profonde entaille lui barrait la cuisse, une autre longeait ses côtes. Sa respiration était courte et maîtrisée, signe qu’elle gérait la douleur, et non qu’elle n’en ressentait pas. Elle tenait toujours sa lance.
Elle était parvenue à rester ici. Sans se faire éliminer.
Ophelia s’en était également sortie. Son katana était rengainé et elle appuyait son avant-bras contre une blessure au flanc, mais elle tenait debout et son regard était clair.
Leonard n’était pas parmi eux.
Personne ne dit rien à ce sujet. Ils n’en avaient pas le temps.
« Des potions. Buvez vos potions de soin et de récupération de mana », ordonna Damien.
Ils burent ce qu’ils avaient. Les saignements les plus importants ralentirent. Les douleurs les plus vives s’atténuèrent. Ce ne fut pas assez pour les remettre complètement sur pied, mais ils sortirent de la zone critique.
Damien et Lyria se mirent alors à circuler parmi eux.
Une lumière douce et constante se rassembla dans la paume de Damien, qu’il posa brièvement sur les blessures les plus graves qu’il pouvait atteindre.
Le fait qu’ils soient blessés ne signifiait pas qu’ils étaient à court de mana. Ils pouvaient donc encore lancer des sorts.
L’épaule de Kaelan, une côte cassée chez l’un des tankers, une profonde entaille à la jambe d’un élève plus jeune qui avait beaucoup saigné.
Rien de spectaculaire. Juste assez pour les aider. Après le combat dans le centre commercial, ses réserves étaient basses et il économisa soigneusement ce qui lui restait.
Il avait dépensé presque tout son mana pour se protéger de l’effondrement du bâtiment.
Lyria soignait les blessés depuis sa place, projetant du bout de sa lance la même lumière discrète et concentrée. Elle était plus pâle qu’elle n’aurait dû l’être, mais ses mains ne tremblaient pas.
Le processus prit quatre minutes.
Après tout, ils n’avaient pas le luxe d’en prendre cinq.
---
Les élèves de B-1 avaient fini de se regrouper.
Ils étaient une quarantaine à se rassembler à l’autre bout du champ de décombres, armes dégainées. Ils avancèrent en une large ligne, progressant prudemment parmi les débris et s’écartant pour couvrir davantage de terrain.
« Sortez vos armes, tout le monde. Nous ne reculerons pas. Nous allons quand même gagner », lança Damien d’une voix forte.
Inutile de le leur répéter.
Les quatorze se tenaient côte à côte au milieu des débris, meurtris et épuisés, et regardaient la ligne s’approcher.
---
Ils se rencontrèrent au milieu des décombres.
Le sol était brisé et irrégulier, jonché de morceaux de béton et de métal tordu qui rendaient les déplacements difficiles. Les deux camps en faisaient également les frais.
La large formation que B-1 avait tenté de maintenir se disloqua presque aussitôt : les élèves contournaient les obstacles, et le combat se transforma en une mêlée dense, composée de nombreux affrontements isolés parmi les débris.
Damien se lança au cœur de la bataille.
Son épée s’illumina d’un éclat doré lorsqu’il la leva pour parer le premier élève à sa portée. Le choc résonna, net et clair, par-dessus le vacarme.
Il dévia la lame, se glissa dans l’ouverture et frappa le garde de son adversaire du coude, avant d’enchaîner avec un coup oblique et court qui le força à reculer.
Un autre l’attaqua par la gauche. Damien pivota et fit jaillir une brève lumière de sa lame. Pas assez pour éliminer qui que ce soit, mais suffisante pour éblouir à courte portée.
L’élève recula, et Damien avança, ses mouvements brefs et maîtrisés, sans se découvrir sur le sol accidenté.
Il était fatigué. Il le sentait dans ses bras et à l’arrière de ses jambes. Mais il continua de bouger.
Kaelan, lui, était plus difficile à suivre. Il ne tenait pas sa position : il se déplaçait sans cesse, toujours bas, changeant de direction parmi les débris et tirant parti du terrain au lieu de lutter contre lui.
Ses dagues sombres traçaient de fines lignes dans l’air. Il frappait vite les articulations et les zones exposées, puis se repliait avant que ses adversaires ne puissent riposter correctement. Des ombres s’accrochaient par endroits à sa silhouette, la brouillant juste assez pour le rendre difficile à lire.
Il ne se battait pas dans les règles. Il se battait intelligemment, choisissant ses moments et ne dépensant jamais plus que nécessaire.
Arisha s’était installée sur une dalle surélevée, vestige d’un plancher effondré, juste assez haute pour lui offrir des angles de tir que les autres n’avaient pas. Son arc à la main, elle décochait de brèves salves maîtrisées, ciblant les adversaires qui menaçaient les flancs du groupe.
Entre deux tirs, elle se servait de sa baguette : l’eau jaillissait des fissures du sol brisé en minces filets tranchants. Ils n’étaient pas assez puissants pour éliminer un adversaire à eux seuls, mais pouvaient le déstabiliser et interrompre une attaque en plein enchaînement.
Un courant d’air courba l’une de ses flèches autour d’un bloc de béton surélevé et déséquilibra un élève à trente mètres. Elle encochait déjà la suivante.
Ophelia fendait le flanc droit du combat comme un trait net dans le vacarme.
Son katana décrivait de courts arcs précis, chaque coup porté à bon escient.
La foudre qui parcourait sa lame n’était pas constante. Elle la faisait jaillir par à-coups, en décharges vives au contact, qui engourdissaient les bras, faisaient lâcher les armes et chancelaient les élèves.
Elle ne la gaspillait pas. Elle s’en servait exactement au bon moment, et le reste du temps, s’en remettait à la seule maîtrise de son épée. Ses longs cheveux couleur de nuit ondulaient au gré de ses mouvements.
Elle traversait le terrain accidenté sans hésiter, sûre de ses appuis malgré les irrégularités du sol.
Lyria se tenait près de l’arrière du groupe.
Elle était trop blessée pour combattre en première ligne. Elle le savait et ne chercha pas à se convaincre du contraire. Elle gardait sa lance levée et surveillait les alentours, prête à arrêter quiconque franchirait la ligne de front, tout en protégeant les élèves proches d’elle, déjà trop blessés pour se battre efficacement.
Quand quelqu’un l’atteignait, elle combattait de toutes ses forces, juste le temps nécessaire. À courte portée, la lumière dorée qui jaillissait de la pointe de sa lance était aussi vive et tranchante que jamais.
Mais les chiffres parlaient d’eux-mêmes.
Quatorze contre quarante : avec le temps, la situation ne pouvait qu’empirer. Chaque élève de B-1 éliminé alourdissait la pression sur A-1, quelque part ailleurs. Les brèches dans leur ligne s’élargissaient. Les tankers s’épuisaient.
Deux autres élèves disparurent de la simulation en l’espace de quelques minutes, et chaque perte rendait la suivante plus probable.
Ils reculaient.
---
La flèche surgit de nulle part.
Un élève de B-1, à la lisière du combat, trébucha soudain et disparut, éliminé avant que ceux qui l’entouraient comprennent ce qui s’était passé.
Puis un autre.
Entre deux attaques, Damien repéra l’angle d’où venaient les tirs et tourna les yeux vers les bâtiments à la limite du champ de décombres.
Une silhouette se tenait sur le toit le plus proche, un arc à la main, déjà en train d’encocher une nouvelle flèche.
« Noah », marmonna Damien.
La flèche fila. Un autre élève de B-1 s’écroula.
Damien croisa son regard une demi-seconde et hocha une fois la tête.
Noah le vit et encocha la flèche suivante.
L’effet fut immédiat. La ligne extérieure de B-1 commença à se replier vers l’intérieur. Les élèves s’éloignaient des angles ouverts sans même s’en rendre compte, et la pression sur les flancs d’A-1 se relâcha légèrement.
Ce léger répit suffit.
Depuis le toit, Noah tira encore deux fois, choisissant des cibles exposées sur le périmètre, concentrées sur le combat rapproché. Puis il s’interrompit et balaya rapidement du regard les bâtiments et les rues alentour.
Travis et Michael sont introuvables. Ils se cachent toujours. pensa Noah.
Il rangea son arc dans son anneau et sauta du bord du toit.
Il atterrit sans perdre le contrôle, amortit le choc et repartit aussitôt.
En courant, il sortit sa lance de l’anneau de stockage. L’arme s’allongea jusqu’à atteindre sa pleine taille tandis qu’il traversait à toute allure le terrain découvert en direction du champ de décombres.
Il atteignit la lisière du combat sans ralentir.
La lance, recouverte de mana bleu, jaillit vers l’avant. L’élève de B-1 le plus proche parvint à peine à la dévier et recula violemment, heurtant celui qui se trouvait derrière lui.
Noah ramena son arme et s’engouffra dans l’ouverture. Grâce à la portée de sa lance, il tint deux adversaires en respect à la fois, les acculant sans leur laisser le temps de reprendre leurs esprits.
Les forces restaient inégales.
Et tout se déroulait comme Noah le voulait.