Chapitre 95
La poussière et la fumée recouvraient tout.
Le centre commercial avait disparu. À sa place s’étendait, sur la route et dans toutes les directions alentour, un vaste champ de béton fracassé, de verre brisé et de métal tordu.
L’air était épais et gris ; la visibilité ne dépassait guère dix mètres.
Pendant un long moment, rien ne se passa. Il n’y eut que le silence et les débris qui retombaient.
Puis quelque chose bougea.
Un gros bloc de béton glissa et roula sur le côté. Une main apparut dessous et s’appuya à plat sur le sol. Puis une épaule. Enfin, un corps entier se hissa lentement hors des gravats, au prix d’un effort considérable.
Un tank. Son immense bouclier était fendu en deux et ses bords s’étaient déformés sous la pression de l’effondrement. Son armure était détruite en plusieurs endroits. Du sang coulait d’une entaille au-dessus de son sourcil ; il boitait visiblement en se dégageant complètement des débris, puis se redressa, chancelant.
Il avait des oreilles de loup. C’était un homme-bête nommé Ryan.
Il faisait partie des veinards.
Plusieurs autres tanks n’avaient pas réussi à s’en tirer. Malgré leurs boucliers et leur résistance naturelle, le poids colossal d’un immeuble de sept étages qui leur était tombé dessus avait eu raison d’eux.
Leurs corps avaient clignoté avant de disparaître sous les décombres, éjectés de la simulation avant même que la poussière ne retombe.
Quelques autres élèves commencèrent à émerger lentement des ruines, rampant sous des dalles brisées.
Ils se dégageaient des murs effondrés. La plupart appartenaient au groupe du périmètre, ceux qui avaient été postés à l’extérieur du centre commercial au moment de l’effondrement.
Certains avaient réussi à s’enfuir assez loin. D’autres s’étaient jetés derrière la structure encore debout la plus proche et n’avaient survécu que de justesse.
Ceux qui se trouvaient à l’intérieur du centre commercial quand le générateur avait explosé s’en étaient beaucoup moins bien sortis.
Près du bord de la zone dévastée, quelque chose bougea dans un petit amas de gravats.
Une main repoussa une dalle de béton brisée.
Arisha se hissa hors des décombres.
Ses vêtements étaient déchirés et couverts de poussière. Une entaille lui barrait l’avant-bras gauche et une autre la joue ; toutes deux saignaient encore lentement. Elle tenait toujours son arc dans la main droite, intact par miracle, bien que la corde fût effilochée à l’une de ses extrémités.
Au dernier instant, quand le bâtiment avait commencé à s’effondrer, elle était parvenue à invoquer une barrière de mana. Elle n’avait pas été assez puissante pour tout arrêter, mais elle avait suffi à empêcher les pires débris de l’écraser.
Elle se redressa lentement et regarda autour d’elle.
L’ampleur des destructions la frappa de plein fouet.
Le centre commercial tout entier avait disparu. Elle pinça les lèvres et ne dit rien.
Plus loin dans le champ de débris, quelque chose de massif remua sous une partie effondrée des étages supérieurs.
La chose bougea de nouveau. Puis, dans un grondement sourd de béton raclant contre le béton, une silhouette se fraya un chemin à travers les gravats et s’en extirpa.
C’était Damien.
Son armure légère était détruite ; des morceaux avaient entièrement disparu, tandis que le reste pendait en lambeaux. Ses cheveux noirs étaient poisseux de poussière et une mince traînée de sang lui coulait de la racine des cheveux le long du visage. Son regard noisette parcourut lentement les ruines, en mesurant l’étendue.
Il resta là un instant, haletant, à contempler les alentours.
« Comment… » murmura-t-il. Ce n’était pas vraiment une question. Juste un mot qui lui avait échappé.
Un bruit retentit à proximité. D’autres débris bougeaient.
Kaelan se dégagea à une quinzaine de mètres de là, émergeant des gravats avec des mouvements lents et maîtrisés. Il était lui aussi dans un sale état.
Ses vêtements étaient en lambeaux et son corps portait plusieurs blessures bien visibles : une profonde entaille à l’épaule gauche, une autre sur les côtes. Il était pâle. Un seul coup sérieux de plus, et la simulation l’éjecterait complètement.
Une fois debout, il ne dit rien. Il regarda simplement Damien.
Damien lui rendit son regard.
Puis ses yeux se posèrent au-delà de lui et balayèrent les décombres pour compter les survivants.
Quelques élèves d’A-1 émergeaient des ruines en différents endroits. Certains s’aidaient mutuellement à se relever. D’autres étaient déjà debout et regardaient autour d’eux avec la même expression abasourdie. Il essaya de les compter rapidement.
Pas beaucoup. Bien trop peu. Lyria n’était pas parmi eux, pas plus que Leonard. Peut-être étaient-ils encore ensevelis, quelque part dessous.
Il avait déjà vu la notification s’afficher sur l’écran de sa montre connectée : un petit indicateur signalant qu’un membre de la classe avait été éliminé. Le nom de Lyria avait été l’un des premiers.
Il tourna les yeux vers l’autre bout de la route.
À travers la poussière qui se dissipait, des silhouettes commençaient à apparaître. Des élèves debout, organisés et pour la plupart indemnes.
La classe B-1. Ceux qui se trouvaient plus loin du centre commercial au moment de son effondrement. Une quarantaine d’entre eux s’en étaient tirés sans une égratignure. Une trentaine avaient peut-être été pris dans l’effondrement, mais les autres étaient restés assez loin pour échapper au pire.
Ils commençaient déjà à se regrouper, se mettant en formation lâche et tournant leurs regards vers les ruines.
Damien les observa.
Puis il claqua la langue.
« Combien sommes-nous ? » demanda-t-il d’une voix égale et maîtrisée, malgré tout.
Kaelan avait déjà compté. « Douze. Peut-être quatorze si les deux encore ensevelis s’en sortent. »
Douze contre quarante.
Damien expira lentement par le nez.
Il baissa les yeux vers son épée, qu’il tenait toujours, par miracle. Sa lueur dorée n’était plus qu’un faible scintillement. Il resserra sa prise.
La situation avait complètement changé.
Le plan qu’ils avaient en tête en entrant dans le centre commercial avait disparu, enseveli sous les mêmes décombres que la moitié de leur classe.
Il regarda Arisha, qui les avait rejoints en traversant les gravats. Elle croisa son regard sans parler.
Puis il se tourna de nouveau vers Kaelan.
« Formation défensive, dit Damien à voix basse.
— Regroupez tous ceux qui tiennent encore debout. Ne vous dispersez pas et ne chargez pas. » Il jeta un coup d’œil aux élèves de B-1 au loin. « On tient notre position et on les oblige à venir jusqu’à nous à travers les décombres. S’ils veulent en finir, ils vont devoir se donner du mal. »
Kaelan acquiesça une fois.
Arisha se détourna et partit vers les survivants éparpillés sans attendre qu’on le lui demande, les appelant d’une voix claire et leur donnant des instructions brèves.
Damien resta un instant de plus sur place, les yeux fixés sur l’ennemi de l’autre côté des ruines.
Quarante contre douze. Il s’était déjà retrouvé dans des situations pires. Il se le répéta et y crut presque.