Chapitre 93
Noah descendit les escaliers en silence, une main glissant le long du mur tandis que la lumière au-dessus de lui faiblissait à chaque marche.
Le couloir du sous-sol était étroit et bas de plafond. L’air y était plus frais et portait une légère odeur de poussière et de vieilles machines. Les lumières vacillantes des étages supérieurs ne parvenaient pas jusque-là. Seules de minces bandes bleu pâle, courant le long du bas des murs, éclairaient les lieux, à peine assez pour y voir.
Arrivé en bas, il franchit la porte ouverte et entra dans la pièce.
Il s’arrêta.
Il rangea sa lance dans son anneau de stockage.
*Bon… tout est exactement comme hier*, pensa-t-il en observant les lieux.
La machine occupait presque toute la pièce.
Elle était gigantesque, une structure imposante qui dominait tout l’espace. Sa surface, lisse et sombre, était parcourue de fines jointures et de panneaux encastrés, chacun bordé de minces bandes de lumière bleue qui pulsaient lentement et régulièrement, comme un battement de cœur.
D’épais câbles et des conduites renforcées partaient de ses flancs dans toutes les directions, disparaissant dans les murs et le sol, puis se ramifiant comme des veines qui alimentaient tout le bâtiment au-dessus.
Au sommet de la structure se trouvait un dôme de verre hémisphérique.
À l’intérieur flottait une sphère d’énergie bleue concentrée. Elle était loin d’être immobile : elle se déplaçait et tourbillonnait doucement, comme une tempête enfermée dans un bocal. Sa surface ondoyait continuellement de lumière, projetant de lentes reflets sur les murs de la pièce.
Un grondement sourd et régulier emplissait la pièce.
Un générateur de secours. Le genre d’appareil conçu pour alimenter tout un bâtiment en cas de panne du réseau électrique. Massif, renforcé et manifestement toujours en état de marche, malgré les ruines du centre commercial alentour.
Noah le contempla un instant.
Puis il esquissa un sourire en coin.
Il sortit son smartphone et envoya rapidement un message à Travis. Après avoir appuyé sur « Envoyer », il rangea son téléphone et contourna la machine.
Un trou béait dans le mur, là.
Assez large pour laisser passer une personne, il avait des bords irréguliers et ébréchés. Noah l’avait creusé lui-même.
La nuit précédente, après sa dispute avec Ophelia, il s’était éloigné de la base en faisant assez de bruit et en ayant l’air suffisamment furieux pour que l’étudiant qui l’observait depuis le toit ait quelque chose d’intéressant à voir.
Ce n’était pas parce qu’il était en colère que la dispute avait éclaté. Mais il avait tenu à provoquer délibérément une altercation.
Il avait crié, était parti dans la direction opposée et s’était assuré d’avoir l’air de quelqu’un qui avait simplement besoin de se calmer seul. Personne ne l’avait suivi. Après tout, il n’était pas du genre à inspirer aux autres élèves l’envie de prendre de ses nouvelles.
Leonard l’avait appelé. Noah lui avait dit de ne pas s’inquiéter et qu’il ne rentrerait pas cette nuit-là. Leonard l’avait accepté sans insister.
Comme personne ne le suivait, Noah s’était rendu au centre commercial dans l’obscurité et en avait trouvé le sous-sol.
La pièce se trouvait sur un côté du bâtiment, son mur extérieur donnant directement sur le sol, au niveau de la rue.
Il avait passé toute la nuit à creuser le mur avec une pelle façonnée dans de la glace condensée.
Pour une personne ordinaire, cela aurait été impossible. Des jours de travail physique, sans aucune garantie d’avancer. Mais grâce à son endurance et à son mana, il avait gardé sa lame de glace bien affûtée et continué sans s’arrêter.
Il avait même utilisé des potions de récupération de mana.
Le tunnel qu’il avait creusé était long et étroit. Il partait du mur de la pièce, descendait et rejoignait les égouts qui passaient sous la route, juste à l’extérieur du centre commercial. La grande route était suffisamment proche du bâtiment pour que la distance ne soit pas trop longue.
C’était donc plus facile.
Il avait terminé avant l’aube et était rentré à la base comme si de rien n’était.
Ses vêtements étaient sales, mais cette ville en réalité virtuelle était en ruines. La poussière volait constamment dans l’air. Il était donc normal d’avoir des vêtements sales.
Noah observa l’entrée du tunnel et hocha la tête pour lui-même.
« Bon, allons-y », dit-il avec un sourire en coin.
Il entra dans le tunnel et se tourna vers la machine, accroupi dans l’ouverture. Il resta à l’intérieur, encadré de tous côtés par les parois du trou.
Il expira lentement et laissa son mana s’élever.
Une lance de glace se forma dans sa main droite. Longue, acérée, dense. Il l’enveloppa de mana supplémentaire, comprimant encore davantage la glace et la durcissant au-delà de son état naturel, jusqu’à ce que sa pointe puisse transpercer du métal renforcé sans se briser.
À l’endroit où il tenait le manche, il maintint le froid grâce à son mana. La surface était rugueuse, comme si elle était couverte d’innombrables arêtes microscopiques. Cela permettait à sa main de bien agripper la lance.
Sa paume ne risquait donc pas de glisser.
Deux épées de glace apparurent au-dessus de ses épaules et flottèrent, pointées vers l’avant, prêtes à partir.
Il leva les yeux vers le dôme de verre au sommet de la machine. L’énergie bleue tourbillonnante à l’intérieur se déplaçait et pulsait.
Il avança le pied gauche.
Puis il lança la lance de toutes ses forces.
Au même instant, il projeta son intention vers l’avant et les deux épées de glace filèrent à sa suite.
Il n’attendit pas de voir le résultat.
Dès que tout eut quitté ses mains, il pivota, prit appui sur le sol du tunnel et s’élança.
*Putain ! Faut que je me dépêche !* Ses yeux bleus étaient graves tandis qu’il sprintait.
Derrière lui, la lance transperça le dôme de verre.
Les épées s’enfoncèrent dans la coque extérieure de la machine et tranchèrent les faisceaux de câbles sur son flanc.
Pendant une brève seconde, le grondement de la machine monta dans les aigus.
Le courant bleu se répandit sauvagement sur toute sa surface.
Il envahit la pièce entière.
Puis une onde sonore engloutit le sous-sol.
BOOOUM !!
L’explosion fut gigantesque.
Elle ne fut pas seulement assourdissante : elle était physique. Une onde de pression déferla dans le tunnel et frappa Noah dans le dos comme une bourrade, projetant son corps vers l’avant.
Les flammes le frappèrent aussi. Des vagues de chaleur s’abattirent sur son dos.
L’explosion le projeta bien trop loin.
Le sol autour du sous-sol fut violemment repoussé par l’impact.
Le terrain au-dessus se mit à trembler, comme s’il allait s’effondrer d’un instant à l’autre.
Le petit tunnel qu’il avait creusé derrière lui commença déjà à s’écrouler et se remplit de terre tandis que tout tremblait violemment.
Le corps de Noah fut projeté près des égouts. Il se releva et continua d’avancer. Il sortit une potion de soin et la but en courant, courbé, les parois du tunnel serrées autour de lui. Il allait aussi vite que l’étroit passage le lui permettait.
Derrière lui, il entendait la réaction en chaîne du générateur. Le sous-sol et le rez-de-chaussée étaient détruits. La base avait disparu avec eux. Les structures porteuses du bâtiment s’effondraient, et le grondement sinistre de l’édifice au-dessus annonçait que les éléments qui le maintenaient debout cédaient.
L’immense bâtiment s’affaissait lentement d’un côté.
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À l’étage, les combats s’arrêtèrent.
Pas parce que quelqu’un avait décidé d’arrêter. Le sol sous leurs pieds venait de basculer.
L’explosion remonta du sous-sol à travers le bâtiment, telle une vague traversant l’eau.
De la poussière jaillit simultanément de toutes les fissures des murs. Les lumières, qui vacillaient déjà, s’éteignirent complètement pendant une seconde, puis les bandes lumineuses de secours s’allumèrent, diffusant une faible lueur rouge.
Alors retentit un bruit que chacun sentit dans sa poitrine avant même de l’entendre.
Le craquement profond et lent d’une structure qui cédait.
« Qu’est-ce que c’était ?! » cria quelqu’un au troisième étage.
Au cinquième étage, Damien se retourna brusquement et baissa aussitôt les yeux vers le sol qui penchait légèrement sur la gauche.
« Tout le monde dehors ! Bougez, maintenant ! » cria-t-il.
Mais il était déjà trop tard pour s’en tirer.
Le bâtiment ne s’effondra pas d’un seul coup. Il céda par sections : les étages au-dessus du sous-sol s’affaissèrent d’abord lorsque les structures porteuses lâchèrent, entraînant tout ce qui y était rattaché dans une série d’effondrements en cascade. Le centre commercial entier fut envahi par le fracas du béton qui se brisait et du verre qui volait en éclats.
Leonard venait d’atteindre le couloir du troisième étage quand la portion de plancher devant lui disparut tout bonnement, s’effondrant dans un nuage de poussière. Il n’eut pas le temps de s’arrêter. Il chuta avec elle, son cri s’interrompant lorsque des débris lui tombèrent dessus.
Kaelan vit le plafond se fissurer au-dessus de lui et bougea, mais pas assez vite. Une partie de l’étage supérieur s’effondra sur lui, le frappant à l’épaule et le plaquant violemment au sol.
Damien fit trois pas en courant vers l’escalator avant que le mur voisin ne s’effondre vers l’intérieur et ne lui barre complètement le passage. Le sol bascula brusquement sous lui ; il partit de côté et s’agrippa à une rampe brisée qui tint une seconde avant de céder.
Le bâtiment s’écroulait autour d’eux tous.
Poussière et obscurité. Tout devint silencieux.