Chapitre 90
À l’étage supérieur de l’hôtel, Damien, Arisha et Kaelan se tenaient près de la fenêtre et contemplaient la ville en ruines, en contrebas.
La lumière du matin s’était intensifiée et perçait les nuages gris en pâles traînées.
Le bracelet connecté de Damien vibra.
Il décrocha aussitôt. « Que s’est-il passé, Marina ? »
Sa voix lui parvint, tendue et sèche, bien loin de son calme habituel.
« Mon unité est tombée dans une embuscade. Je viens de recevoir un appel d’urgence d’un de mes membres. Ils ont été attaqués. » Elle marqua une brève pause. « Certains ont peut-être déjà été éliminés. Si Isaac ne t’a pas contacté, c’est probablement qu’il est hors-jeu. »
Le visage de Damien se durcit aussitôt.
« Où es-tu, en ce moment ? »
« Je me dirige vers le centre commercial avec les membres restants de mon unité. Je suis tout près. Quels sont tes ordres ? »
« Combien d’ennemis, à ton avis ? »
« Je ne peux pas confirmer leur nombre exact. Mais d’après l’appel que j’ai reçu, ils pourraient être plus de trente. »
Un silence s’installa un instant au bout du fil.
Damien serra les mâchoires et regarda Arisha et Kaelan. Ils avaient tout entendu. Leurs expressions avaient changé : Arisha avait les yeux vifs et alertes, tandis que le visage de Kaelan restait impassible, mais son attention ne faiblissait pas.
« Marina, reprit fermement Damien. N’engage pas le combat. Replie-toi et tiens ta position à l’écart de cette zone. Nous arrivons. Ils sont peut-être encore plus nombreux que tu ne le crois. Attends-nous. »
« Compris. »
Il mit fin à l’appel.
Il se tourna pleinement vers la pièce.
« On bouge. Tous ensemble. » Sa voix était calme, mais chaque mot pesait. « Déploiement complet. La moitié avancera et affrontera directement l’ennemi. L’autre moitié se déploiera autour du périmètre et surveillera les routes alentour. Si d’autres élèves de B-1 arrivent, je veux le savoir avant qu’ils soient là, pas après. »
Kaelan prit aussitôt la parole. « S’ils en ont envoyé plus de trente à cet endroit, ce n’était pas une patrouille de reconnaissance. Ils avaient tout prévu. »
« Je sais, répondit Damien. C’est justement pour ça qu’on n’envoie pas un petit groupe. On règle ça vite et proprement. » Il se tourna vers Arisha. « Je veux que tu coordonnes la moitié chargée du périmètre. Répartis-les, mais veille à ce qu’ils restent en contact les uns avec les autres. »
Arisha acquiesça sans hésiter. « Je m’en occupe. »
« Kaelan, tu viens avec moi pour l’assaut. »
Kaelan hocha une fois la tête.
« Dépêchez-vous. Dites à tout le monde de s’équiper, maintenant. »
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En bas, le calme matinal du rez-de-chaussée céda en quelques secondes à une agitation parfaitement maîtrisée.
La nouvelle se répandit rapidement dans le bâtiment. Les élèves qui étaient assis à manger ou à se reposer se levèrent et fouillèrent leurs anneaux et bracelets de stockage pour en sortir armes et équipement.
Au faible bourdonnement des conversations succédèrent les bruits plus vifs des préparatifs : le cliquetis du métal, les mouvements et la concentration de chacun.
Noah se trouvait encore près de l’entrée lorsque Leonard apparut à côté de lui, son épée à deux mains déjà en main, de petites flammes vacillant le long de la lame.
« Tu as entendu ? demanda Leonard.
— À l’instant. » Noah sortait déjà son arc et son carquois de son anneau, puis se passait le carquois dans le dos. Il encocha une flèche sans tendre la corde, prêt à tirer.
Leonard regarda l’arc, puis le visage de Noah. « Pas de lance ni d’épée, aujourd’hui ? »
« Je les sortirai aussi. Mais pas tout de suite. » Noah plongea de nouveau une main dans son anneau et en sortit sa lame, qu’il fixa à sa hanche. « Je commencerai à l’arc. »
« Bien vu. » Leonard fit rouler son cou. Il avait cette expression familière qui apparaissait dès qu’il allait vraiment se passer quelque chose. « Plus de trente ennemis. Enfin un vrai combat ! »
« Évite de foncer tout droit au milieu de tous en même temps, dit Noah.
— Je ne promets rien, mec ! »
Mary arriva à côté de Noah, le visage posé, mais le regard alerte. Elle avait déjà pris son arme : un bâton court qu’elle tenait à deux mains, les jointures fermes sans être crispées. Elle n’avait plus rien de la jeune fille tranquille qui était assise en face de lui avec une tasse de thé vingt minutes plus tôt.
« Reste près de ton groupe de soutien, lui dit Noah.
— Je sais ce que je fais. »
« Je sais. » Il soutint son regard un instant. « Fais juste attention. »
Les élèves de l’unité de soutien se tenaient derrière le groupe de la frontière.
Elle hocha légèrement la tête.
On dirait qu’elle n’a vraiment pas d’amis. Noah secoua la tête.
La voix de Damien retentit alors dans la pièce depuis l’escalier, tandis qu’il descendait au rez-de-chaussée, suivi d’Arisha et de Kaelan.
« Écoutez-moi ! »
Tous les élèves s’immobilisèrent.
« L’unité de Marina a été prise dans une embuscade près du centre commercial. Nous partons maintenant, tous ensemble. Une fois sur place, je nous diviserai en deux groupes. Le premier affrontera directement l’ennemi. »
« Le second sécurisera le périmètre et surveillera l’arrivée d’autres élèves de B-1. » Son regard parcourut la pièce. « Personne n’agit seul. Personne ne rompt la formation sans mon ordre. Nous avançons ensemble. »
Il marqua une pause d’une seconde exactement.
« En avant. »
La pièce s’anima.
Les élèves se déversèrent hors de l’hôtel et dans la rue en ruines. Ils se répartirent en formation lâche tandis qu’ils avançaient vers le nord, en direction du centre commercial. Le bruit de plus d’une centaine de pas sur le pavé brisé emplit le calme de ce matin.
Noah marchait près du milieu du groupe, son arc à la main. Tout en avançant, il scrutait les bâtiments de part et d’autre de la route, balayant du regard les fenêtres, les toits et les ombres sans s’arrêter.
Plus de trente élèves, songea-t-il. Et ils ont attaqué l’unité de reconnaissance en premier.
Il pensa brièvement à son téléphone, dans sa poche.
Bien, Travis a fait ce que j’espérais. Je lui ai juste donné quelques pistes sur ce qu’il pouvait faire, et il a choisi l’une de ces options. Pas mal. Il était satisfait de la tournure que prenaient les choses.
Il garda ça dans un coin de sa tête pour plus tard.
Ils atteignirent bientôt l’endroit où se tenaient Marina et les autres membres de son unité.
Ils étaient dix en tout. Ken se tenait à côté d’elle.
« Où en sont les choses ? demanda Damien, qui se trouvait devant elle.
— Je crois que tous les autres membres de notre unité ont été éliminés. Nous n’arrivons plus à les joindre. Ça veut clairement dire qu’ils ont été éliminés. »
« D’accord. Dans ce cas, nous devrions attaquer. Tu sais où ils se trouvent ? »
« Oui. Ils sont répartis dans le centre commercial, à différents étages. Ils se cachent, comme s’ils attendaient qu’on vienne les chercher. Essayez de les trouver. »
« C’est peut-être leur plan : nous pousser à attaquer et à nous battre là-bas, puis essayer de nous éliminer à l’intérieur pendant que quelques autres ennemis viendraient ici, dit Arisha. Ses yeux jaunâtres se plissèrent.
— Nous allons leur répondre. L’heure est au combat. Laissons-les nous attaquer. Nous sommes prêts », dit Kaelan de l’autre côté de Damien.
« D’accord. Allons-y. »
Le groupe se mit en marche.
Un combat les attendait.
Au bout de l’avenue, la silhouette en ruine du centre commercial se dessina, sa vaste structure circulaire dominant la ligne d’horizon brisée de la ville.
À la tête du groupe, Damien leva la main et la colonne ralentit.
« Séparons-nous ici, dit-il à voix basse. Arisha, prends la moitié gauche et commence à déployer tes élèves autour du périmètre. Avancez sans bruit. Dès que tu vois quelqu’un approcher de l’extérieur de la zone, préviens-nous immédiatement. »
Arisha se tourna vers son groupe sans un mot et l’emmena sur la gauche avec une efficacité tranquille.
Damien regarda l’entrée du centre commercial.
« Les autres… » Sa voix s’abaissa. « On entre. »
Noah se trouvait avec Damien et Kaelan, dans le groupe qui allait entrer.
Le groupe pénétra prudemment dans le bâtiment.
Ils franchirent l’entrée, armes levées.
Damien et Kaelan marchaient en tête.
Juste à côté d’eux, de grands élèves portaient d’énormes boucliers à une main. C’étaient les tanks.
Ils entrèrent dans le hall principal.
Fsssh !
Au même instant, plusieurs attaques magiques fusèrent vers eux.
D’immenses lances de feu, des éclairs et des flèches de vent filèrent vers eux à toute vitesse.
Elles visaient les élèves en tête.
Cinq tanks se placèrent simultanément devant le groupe.
Boum !
Boum !
Boum !
Leurs boucliers couvraient le sol derrière eux.
Une immense barrière bleue et translucide se dressa devant leurs boucliers.
BOUM !
BOUM !
BOUM !
Les attaques heurtèrent les barrières et explosèrent dans un vacarme assourdissant.
Les explosions résonnèrent dans le hall du centre commercial comme le tonnerre. Leur force fit vibrer les murs et une pluie de poussière tomba du plafond.
Les cinq tanks tinrent bon. Leurs boucliers restèrent en place ; la barrière bleue vacilla sous les impacts répétés, mais ne céda pas.
Des fissures se propagèrent à sa surface translucide, puis se refermèrent : elle tenait toujours.
Quand la dernière explosion s’éteignit, le hall retomba dans le silence pendant une demi-seconde.
La voix de Damien déchira alors le nuage de poussière.
« En avant ! »
Les tanks avancèrent de concert, leurs boucliers toujours levés, formant un mur. Les élèves derrière eux s’élancèrent à leur suite, serrés en formation.
Noah se trouvait au deuxième rang, son arc déjà bandé.
Son regard parcourut rapidement les étages supérieurs, visibles à travers le centre ouvert du centre commercial. Les balcons circulaires s’élevaient au-dessus d’eux, étage après étage. Il distinguait déjà des silhouettes qui s’y déplaçaient : des élèves de B-1 se repositionnaient après la première salve, se mettant à l’abri derrière des rampes brisées et des meubles renversés, et préparaient leur prochaine attaque.
Ils sont répartis sur plusieurs étages, nota-t-il rapidement. Ils ont l’avantage de la hauteur. Leur plan était bien pensé. Pas mal.