Chapitre 246
Une brise légère glissa sur un lac d’une limpidité cristalline, y faisant naître de fines vaguelettes qui scintillaient sous le soleil.
L’eau était si transparente qu’on distinguait nettement les pierres lisses qui reposaient au fond.
Son doux courant composait une mélodie paisible en s’écoulant à travers la nature sauvage alentour.
Une forêt dense aux arbres émeraude se dressait tout autour du lac, leurs branches se balançant doucement dans le vent. Des fleurs sauvages éclatantes s’épanouissaient dans l’herbe luxuriante, emplissant l’air d’un parfum léger et agréable.
Au-dessus…
Le ciel s’étendait à perte de vue, d’un bleu éclatant, sans le moindre nuage pour troubler sa sérénité.
C’était un lieu que la guerre n’avait pas touché.
Que les monstres n’avaient pas touché.
Que le chaos n’avait pas touché.
Un jeune homme aux cheveux blancs comme neige gisait inconscient dans l’herbe tendre, au bord du lac.
Noah.
Ses doigts tressaillirent légèrement. Un instant plus tard, ses paupières s’ouvrirent lentement.
Ses yeux d’un bleu éclatant reflétaient le ciel limpide au-dessus de lui. Pendant plusieurs secondes, il resta simplement allongé, à contempler le ciel en silence.
« … »
Puis
« Argh… ! »
Une vague de douleur aiguë déferla dans tout son corps. Chaque muscle protesta. Ses côtes le lançaient. Ses épaules le brûlaient. Sa tête tambourinait.
Même respirer lui faisait ressentir une douleur sourde dans la poitrine. Par réflexe, il serra les dents tandis que les souvenirs lui revenaient en masse.
Le combat. Le gardien géant. Le mystérieux portail. La façon dont il avait été aspiré à l’intérieur.
« … Bon sang… »
Sa voix était rauque.
« Où suis-je ? »
Il regarda lentement autour de lui, le visage empreint de confusion. « Le portail… Où m’a-t-il emmené ? »
Au prix d’un effort considérable, Noah posa une main au sol et se redressa pour s’asseoir.
Ce simple mouvement lui arracha une nouvelle décharge de douleur. « … Tss. »
Il s’examina. La plupart de ses blessures avaient commencé à se refermer d’elles-mêmes. Ses entailles ne saignaient plus autant.
Ses ecchymoses s’étaient un peu estompées. Il n’était pas complètement guéri, mais il pouvait encore bouger.
Il appuya doucement sur ses côtes. Une vive douleur lui répondit aussitôt. « … Est-ce que je me suis cassé quelque chose ? »
Il fronça les sourcils.
« Impossible à dire. »
Sans matériel médical adéquat ni magie de guérison, il n’avait aucun moyen d’en être sûr. Après s’être reposé encore une minute, Noah se releva lentement.
Ses jambes vacillèrent légèrement avant de retrouver leur équilibre. Sa gorge lui parut soudain atrocement sèche. Ce n’est qu’alors qu’il remarqua le lac cristallin, à quelques pas de là.
Il s’en approcha lentement, en prenant garde à ne pas aggraver ses blessures.
Il s’agenouilla au bord de l’eau, se pencha et joignit les mains pour y recueillir de l’eau fraîche. Il la porta à ses lèvres.
L’eau rafraîchissante glissa doucement dans sa gorge, chassant la sécheresse qui le tenaillait depuis le combat.
« … Ah… »
Il poussa un petit soupir de soulagement. Elle avait un goût d’une pureté remarquable. Contrairement à l’eau ordinaire des rivières, elle avait une douceur presque vivifiante.
Il en recueillit une autre poignée et s’en éclaboussa le visage. La fraîcheur dissipa aussitôt le reste de son étourdissement.
Son esprit s’éclaircit sensiblement. Pendant un moment, il resta simplement assis au bord du lac paisible, à écouter le doux murmure de l’eau.
Il tenta de mettre de l’ordre dans ses pensées. « … Suis-je toujours dans le labyrinthe ? Est-ce que je suis arrivé à un nouvel étage ? »
Il regarda la forêt alentour. « … Ou ce portail m’a-t-il envoyé ailleurs ? »
Il n’y avait qu’un moyen de le savoir. Attendre ici ne lui apporterait aucune réponse.
Noah se remit lentement debout. « … Allons voir les environs. »
Il s’enfonça dans la forêt à pas prudents et mesurés. Son corps était encore faible, ce qui l’obligeait à avancer bien plus lentement que d’habitude.
Malgré tout, le paysage autour de lui apaisa peu à peu son esprit tendu.
« … C’est magnifique, ici. »
La lumière du soleil filtrait à travers l’épais feuillage et dessinait des motifs mouvants sur le sol de la forêt. L’air était incroyablement pur.
Des oiseaux gazouillaient paisiblement dans les branches. Les feuilles bruissaient doucement à chaque souffle de vent.
Aucune odeur de sang. Aucun rugissement lointain. Aucun signe de destruction.
Le lieu semblait plein de vie.
Tandis que Noah poursuivait son chemin, quelque chose attira son attention. Un lapin blanc traversa soudain le sentier en détalant, puis disparut dans un buisson.
Il cligna des yeux. « Un lapin ? »
Quelques instants plus tard… Une petite famille de cerfs sortit prudemment de derrière les arbres. Ils burent tranquillement dans un ruisseau voisin, puis s’enfoncèrent dans la forêt.
Noah resta figé un instant. « … De vrais animaux… »
Sa surprise était sincère.
Depuis son entrée dans le labyrinthe, toutes les créatures vivantes qu’il avait rencontrées étaient des bêtes magiques ou des monstres.
Mais ceux-là… c’étaient des animaux sauvages ordinaires.
Ils ne portaient pas la moindre trace de mana. Ils n’étaient pas hostiles. C’étaient simplement des animaux paisibles qui vaquaient à leurs occupations.
Un léger sourire apparut sur le visage de Noah. « Au moins, je n’aurai pas de problème pour trouver à manger. »
Son regard se perdit dans les profondeurs de la forêt qui semblait s’étendre à l’infini.
« … Mais où suis-je, exactement ? »
La question resta sans réponse.
Pour l’instant, il ne pouvait pas faire grand-chose d’autre que poursuivre son exploration. Peut-être finirait-il par découvrir, quelque part dans cette contrée mystérieuse, où le portail l’avait conduit.
Noah continua de s’enfoncer dans la forêt mystérieuse.
La brise légère faisait bruisser les feuilles émeraude au-dessus de lui, tandis que des rayons de soleil filtraient à travers l’épais feuillage et dessinaient des motifs mouvants sur le sol.
Il avançait toujours lentement. Chacun de ses mouvements réveillait une douleur sourde dans son corps meurtri.
« … J’y suis vraiment allé trop fort. »
Il posa une main sur ses côtes et laissa échapper un petit soupir. La douleur n’avait pas disparu, mais elle était devenue supportable.
Son mana s’était lui aussi considérablement reconstitué pendant qu’il se reposait au bord du lac. Pas assez pour soutenir un combat prolongé, mais suffisamment pour se défendre en cas de besoin.
Après avoir marché près d’une demi-heure, son ventre gargouilla bruyamment.
« … Ah oui. Je n’ai rien mangé depuis mon entrée dans le labyrinthe. »
Ce n’est qu’alors qu’il se rendit compte à quel point il avait faim. Heureusement, la nature semblait étonnamment généreuse. Devant lui se dressait un grand arbre couvert de grappes de fruits rouge vif.
Les fruits ressemblaient à des pommes géantes, leur peau lisse luisant sous le soleil.
Noah s’arrêta au pied de l’arbre et les observa attentivement.
« Aucun signe de poison… »
Du moins, rien qu’il pût reconnaître. Il en cueillit un sur une branche basse, l’examina quelques instants, puis en mordit prudemment un morceau.
Croque.
Un jus sucré emplit instantanément sa bouche.
Ses yeux s’écarquillèrent.
« … Pas mal. »
En fait, c’était délicieux. Le fruit avait une saveur sucrée et rafraîchissante, avec une légère note d’agrume en fin de bouche. Après en avoir mangé plusieurs, il sentit enfin son estomac se calmer.
Il en ramassa quelques autres et les rangea dans son anneau de stockage avant de reprendre sa route.
Les heures passèrent.
Quand la douleur dans son corps devenait trop forte, Noah s’arrêtait sous un arbre, se reposait quelques minutes, puis repartait.
Au fil du temps, ses épaules se détendirent peu à peu.
Au début, il s’était attendu à voir des monstres bondir de chaque recoin sombre.
Mais rien ne se passa. À la place, il ne croisa que des animaux paisibles.
Des lapins filaient entre les buissons. Des oiseaux colorés volaient au-dessus de lui.
De petits renards l’observaient avec curiosité avant de disparaître dans les broussailles.
Il était presque difficile de croire que cet endroit avait quoi que ce soit à voir avec le terrifiant labyrinthe.
« … Peut-être que ce n’est vraiment pas un donjon. »
Cette pensée lui traversa l’esprit plus d’une fois.
Finalement, la forêt s’éclaircit.
Un large fleuve s’étendait devant lui. Son eau cristalline s’écoulait régulièrement du nord au sud. La rive opposée était visible, mais nettement plus sombre. Les arbres y étaient bien plus grands.
Bien plus anciens.
Leur feuillage dense bloquait presque entièrement la lumière du soleil.
« Hum… »
Noah n’avait aucune envie de nager avec ses blessures. À la place, du mana bleu pâle se rassembla sous ses pieds.
Une fine couche de glace s’étendit à la surface du fleuve. Le passage gelé avança peu à peu vers l’autre rive.
Satisfait, Noah posa le pied dessus.
À chacun de ses pas, une nouvelle couche de glace se formait devant lui, créant un pont stable au-dessus de l’eau courante.
En quelques instants, il atteignit l’autre rive. Dès qu’il pénétra dans la forêt plus sombre…
Quelque chose lui parut différent.
Il fronça les sourcils.
« … C’est silencieux. »
Trop silencieux.
Le joyeux gazouillis des oiseaux avait disparu. Il n’y avait aucun animal. Tout était silencieux.
Sa main se posa lentement sur la poignée de son épée. La végétation était ici différente de tout ce qu’il avait vu jusque-là.
Les feuilles étaient plus larges. Les fleurs, énormes. Certaines dépassaient la taille d’un homme. D’autres ressemblaient à d’étranges corolles aux pétales épais et charnus.
Juste devant lui, une fleur atteignait presque le double de sa taille. Ses pétales cramoisis étaient soigneusement repliés autour d’un centre bulbeux.
« … Quel genre de plante est-ce ? »
Sa curiosité l’emporta un instant sur sa prudence.
Il s’approcha. Sa surface semblait étrangement lisse…
Noah tourna lentement la tête. Ce n’est qu’alors qu’il remarqua que d’autres plantes géantes étaient dispersées dans toute la forêt.
Certaines ressemblaient à des fleurs. D’autres évoquaient plutôt d’immenses lianes profondément enracinées dans le sol.
« Cet endroit… »
Son instinct se mit soudain à hurler.
Sans réfléchir, il se jeta de côté.
BOUM !
La fleur géante s’ouvrit brusquement là où il se tenait quelques instants plus tôt. Ses pétales se déployèrent pour former une gueule circulaire grotesque, garnie de rangées d’épines. L’énorme corolle se referma avec une force colossale, le manquant de peu.
« Qu’est-ce que… ?! »
Noah roula sur le sol avant de se remettre sur ses pieds. La fleur géante se balançait violemment. Bien qu’enracinée fermement dans la terre, elle tordait sa tige comme si elle cherchait une nouvelle occasion de frapper.
« Alors, elle ne peut pas bouger… »
Il n’avait pas même fini d’y penser.
Froufrou.
Quelque chose bougea sur sa gauche. Une autre plante gigantesque se déploya.
Puis une autre. D’épaisses lianes vertes fendirent l’air comme des fouets.
« Merde ! »
Noah plongea la main dans son anneau de stockage. Son épée apparut aussitôt dans sa main. Du mana bleu s’écoula le long de la lame et en affûta le tranchant d’une fine couche de glace.
La première liane l’atteignit.
Tranché !
La lame la sectionna net. Une deuxième l’attaqua par-derrière. Malgré la douleur dans ses côtes, il pivota et la trancha d’un autre coup.
D’autres lianes jaillirent de toutes les directions. Elles étaient trop nombreuses.
Noah renonça à se battre.
À la place, il s’élança à travers la forêt, se faufilant entre les arbres gigantesques tout en tranchant chaque liane qui menaçait de l’entraver.
Son corps meurtri protesta à chacun de ses pas. Une douleur lui traversa la poitrine. Sa respiration se fit plus lourde.
Pourtant, il ne pouvait pas se permettre de ralentir. La forêt étrange s’était éveillée derrière lui. Et elle n’avait visiblement aucune intention de le laisser partir.