Chapitre 180
La course avait commencé depuis quelques heures.
Noah avait éliminé de nombreuses bêtes en chemin, mais la plupart étaient des monstres de bas rang. Il jeta un regard autour de lui, dans la forêt sans fin, puis marmonna :
« Je devrais faire une pause ? »
Ses jambes commençaient à peser après avoir couru et combattu sans relâche. Après un instant de réflexion, il secoua la tête.
« Non… continuons encore une demi-heure. Ensuite, je me reposerai un peu. »
Sans perdre une seconde de plus, il reprit sa marche à travers la forêt dense.
Les arbres gigantesques s’élevaient à perte de vue, leurs troncs énormes projetant de longues ombres sur le sol. Les feuilles mortes craquaient sous ses bottes, tandis que des lianes pendaient aux branches comme des serpents silencieux.
Tout en avançant, ses pensées s’égarèrent.
« C’est l’examen du semestre… Il devrait se passer un incident majeur… Alors pourquoi rien ne s’est encore produit ? »
Cette pensée refusait de le quitter.
Malgré son calme apparent, Noah était vraiment nerveux.
Depuis son arrivée dans ce monde, il avait déjà échappé deux fois à la mort. Il n’était pas assez stupide pour croire que sa chance durerait toujours.
Après avoir pris une lente inspiration, il chassa ces pensées.
« Pour l’instant… je ferais mieux de me concentrer sur l’examen. »
Froufrou~
Un bruit soudain retentit dans un buisson voisin.
Noah leva aussitôt la main gauche dans sa direction. Le mana afflua dans son corps.
Une épée de glace se matérialisa devant sa paume en une fraction de seconde, sa lame acérée brillant sous les rayons épars du soleil.
Il ne demanda pas qui se trouvait là. Il se contenta d’attendre. Quelques secondes plus tard, les buissons s’écartèrent. Une silhouette familière en sortit.
« Mary ? »
La jeune femme cligna des yeux, surprise.
« Noah ? »
C’était bien Mary.
Ses courts cheveux noirs ondulèrent doucement lorsqu’elle sortit des buissons. Elle tenait une longue baguette de bois surmontée d’un cristal orange, et son visage portait les traces de l’épuisement.
Avec un sourire gêné, elle lui adressa un petit signe de la main.
« B-Bonjour ? »
Noah lui rendit son sourire.
« Bonjour. »
L’instant d’après.
Fwoosh !
L’épée de glace fila vers elle à une vitesse incroyable.
Mary ouvrit de grands yeux terrorisés.
« Q-Quoi ?! »
Par réflexe, elle leva sa baguette pour lancer un sort. Mais elle était trop lente.
L’épée l’avait déjà atteinte. Le visage blême, elle ferma les yeux de toutes ses forces et attendit le choc…
…
Rien ne se passa. Au bout de plusieurs secondes, elle entrouvrit lentement un œil. L’épée flottait à peine à quelques centimètres de son front.
Crac.
Elle se brisa en d’innombrables éclats de glace scintillants, puis disparut dans les airs.
Mary expira longuement, sans s’être rendu compte qu’elle retenait son souffle. « N-Noah… J’ai cru que tu allais m’éliminer. »
Noah eut un petit rire.
« Ah bon ? Pourquoi donc ? »
Il lui sourit chaleureusement. « Tu es mon amie, non ? »
Mary cligna des yeux, puis acquiesça.
« Oui… mais pendant le combat en réalité virtuelle… tu as éliminé tout le monde juste pour finir premier. »
« Ha ha ! C’est vrai. »
Noah se frotta la nuque en riant au souvenir de ce combat.
« Pas étonnant qu’elle ait cru que j’allais l’attaquer sans hésiter. »
Il s’approcha lentement d’elle. « Enfin, je n’ai pas l’intention de t’éliminer… »
Un sourire malicieux lui vint aux lèvres. « …à moins que tu aies déjà accumulé un nombre énorme de points. »
Mary gonfla aussitôt les joues. « Hé ! Je n’ai pas vaincu tant de monstres que ça ! »
Elle croisa les bras, l’air impuissant. « J’ai surtout couru pendant tout ce temps. »
Noah haussa un sourcil.
« Couru ? »
Son regard se porta dans la direction d’où elle était arrivée.
« Et tu courais vers l’est. »
Il reporta les yeux sur elle. « Pourquoi ? »
Mary baissa légèrement la tête, embarrassée. « Je… j’ai aperçu Damien de loin. »
Sa voix se fit plus faible. « Alors j’ai tout de suite changé de direction et je me suis enfuie. »
Elle se gratta la joue, mal à l’aise. « Je voulais juste m’éloigner de lui autant que possible. »
Elle regarda Noah. « Et… je suis tombée sur toi par hasard. »
Noah ouvrit de grands yeux. « Attends… »
Son expression devint aussitôt sérieuse. « Vraiment ? »
Mary acquiesça. « Où est-il, maintenant ? »
Elle désigna la forêt dense derrière elle. « Si tu continues dans la direction d’où je viens… »
Elle réfléchit un instant. « …tu devrais le trouver après quelques kilomètres. » La curiosité brillait dans ses yeux. « Tu veux te battre contre lui ? »
« Me battre ? » Noah secoua aussitôt la tête. « Non ! Il est absolument hors de question que je me batte contre Damien. »
Sans un mot de plus, Noah lui prit doucement le poignet. « Viens. »
Il se mit aussitôt à marcher dans la direction opposée. « On va continuer par là un moment… »
Il écarta les lianes pendantes et les buissons épais à mesure qu’ils avançaient dans la forêt. « …puis on repartira vers le nord. »
Mary le suivit en silence. Son regard glissa lentement vers la main qui lui tenait le poignet. Une légère rougeur lui monta peu à peu aux joues.
Elle baissa les yeux, puis les releva. Son regard s’attarda sur le dos large de Noah, qui marchait devant elle en dégageant soigneusement le passage pour eux deux.
Pour une raison ou une autre… son cœur se mit à battre un peu plus vite. Quelques instants plus tard, Noah sembla se rendre compte de quelque chose.
Il lâcha aussitôt son poignet. Tournant légèrement la tête, il lui adressa un sourire d’excuse.
« Désolé. Je t’ai attrapé le poignet sans réfléchir. »
Il lui désigna la place à côté de lui. « Marche près de moi. »
Mary jeta un coup d’œil à sa main désormais libre. Pendant un bref instant, une infime déception passa sur son visage. Elle-même ne la remarqua même pas.
Elle vint tranquillement marcher à côté de lui. Après un moment de silence, Noah reprit la parole.
« Alors… »
Il lui jeta un regard de côté.
« Tu vises le top cent ? Ou peut-être mieux encore ? »
Mary lui sourit timidement. « Non. »
Elle secoua la tête. « Le top cent, c’est déjà très bien pour moi. »
« C’est un objectif raisonnable. » Noah hocha la tête. « Mais tu devrais viser plus haut. »
Un sourire assuré se dessina sur son visage. « Je veux finir dans le top dix. »
Mary le regarda, puis lui sourit chaleureusement.
« Ha ha… Je sais que tu peux y arriver, Noah. »
Elle parlait avec une entière sincérité. « Tu as marqué tellement de points au premier examen de l’unité. Et si tu franchis aussi la ligne d’arrivée dans le top dix… »
Elle lui adressa un sourire radieux. « …je suis sûre que ton classement général de première année grimpera de beaucoup. »
« Je l’espère aussi. »
Tous deux poursuivirent leur chemin ensemble à travers l’immense forêt.
Seuls les bruissements des feuilles sous leurs pieds et les cris lointains des monstres, qui résonnaient quelque part au cœur de la nature sauvage, les accompagnaient.
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À plusieurs kilomètres de Noah et Mary…
La forêt devenait encore plus dense.
Les arbres gigantesques bloquaient presque toute la lumière du soleil, plongeant les environs dans la pénombre malgré le jour.
Le sol était couvert d’herbes épaisses, de racines entremêlées et d’innombrables lianes rampantes qui s’étendaient comme un tapis vert sans fin.
À première vue, rien ne semblait anormal.
Pourtant…
Une étroite ouverture se dissimulait sous la végétation envahissante.
Des lianes et de la mousse en cachaient si parfaitement l’entrée que même quelqu’un qui se serait tenu à quelques mètres de là ne l’aurait jamais remarquée.
Le petit passage s’enfonçait profondément sous terre.
Dans les ténèbres.
Au fond du passage secret s’étendait un vaste couloir souterrain.
À son extrémité se dressait une immense porte de fer.
Elle était noire comme la nuit, antique et marquée par d’innombrables années. D’étranges symboles étaient gravés sur toute sa surface, et la rouille recouvrait une partie du métal épais. Malgré son âge, la porte dégageait une majesté inquiétante.
Mais surtout… elle était entrouverte. Quelqu’un était déjà entré.
« Bon sang… c’est une catastrophe. » Un homme aux cheveux noirs et à la barbe courte poussa un soupir frustré en passant une main dans ses cheveux.
« Oui… je sais. » Son compagnon, un homme aux cheveux bordeaux foncé, répondit avec une expression tout aussi soucieuse.
Tous deux semblaient avoir la fin de la vingtaine, peut-être une trentaine d’années.
« Comment peut-on avoir aussi peu de chance ? » se plaignit l’homme barbu. « On a enfin décidé de venir dans cette forêt, et quelques jours plus tard, l’Académie Novaris est venue l’inspecter. Et aujourd’hui, elle y a amené des centaines d’étudiants pour leur examen. »
L’homme aux cheveux bordeaux ne put que secouer la tête. « On n’a vraiment pas de chance. »
Il jeta un regard à l’immense porte de fer, puis poursuivit : « Mais après avoir cherché pendant tant de jours, on a enfin trouvé cet endroit. »
L’homme barbu hocha la tête. « Maintenant, on ne peut qu’espérer qu’aucun de ces étudiants de l’académie ne découvre ces ruines. »
« Ça ne devrait pas arriver. » L’homme aux cheveux bordeaux toucha le collier dissimulé sous ses vêtements.
« Et puis, l’amulette du Néant nous a permis de cacher notre présence pendant tout ce temps. »
Un léger sourire apparut sur le visage de l’homme barbu.
« Ouais. À l’origine, on l’a achetée pour ne pas attirer les monstres. »
Il eut un petit rire.
« Mais je n’aurais jamais cru qu’elle serait aussi efficace. Elle nous a sans aucun doute évité bien des ennuis inutiles. »
L’homme aux cheveux bordeaux reporta son regard sur l’antique porte. « Enfin… »
Ses yeux brillèrent d’impatience. « Entrons. J’ai hâte de voir ce que renferment vraiment ces ruines. »
Un sourire en coin étira ses lèvres. « Le patron sera ravi quand il apprendra qu’on a trouvé cet endroit. »
« C’est vrai. »
Les deux hommes échangèrent un signe de tête, puis franchirent l’immense porte de fer.
Au-delà s’étendait une structure qui ne ressemblait à rien de ce qu’ils avaient imaginé.
Le sol sous leurs pieds était pavé de dalles de pierre parfaitement taillées, qui avaient miraculeusement résisté au passage de siècles innombrables.
Les murs, faits de pierre polie, étaient ornés de sculptures complexes représentant des civilisations oubliées, des symboles mystérieux et des créatures majestueuses dont l’identité s’était perdue depuis longtemps dans l’histoire.
« C’est… vraiment magnifique. »
L’homme barbu ne put s’empêcher d’admirer l’architecture. Aucun des deux ne s’était attendu à ce qu’un édifice aussi splendide se cache sous la forêt.
En s’enfonçant davantage, ils aperçurent un autre passage. Celui-ci descendait en pente douce. Un long escalier de pierre antique s’enfonçait dans les ténèbres.
Les deux hommes échangèrent un nouveau regard. Sans hésiter… ils entreprirent de descendre l’escalier, sans se douter un instant de ce qui les attendait sous ces antiques ruines.