Chapitre 148
Noah abaissa lentement les mains qui lui couvraient les yeux. La lumière rouge aveuglante avait disparu. Un instant plus tôt, il se trouvait dans une grotte.
À présent, il était ailleurs.
Une obscurité glaciale l’entourait. Les seules sources de lumière étaient des torches fixées à d’immenses murs de pierre. Leurs flammes vacillantes éclairaient une vaste salle qui ne ressemblait en rien à la grotte où ils étaient entrés.
Noah resta immobile et observa soigneusement les alentours.
Tout était recouvert de pierre gris sombre.
Le sol et les murs étaient entièrement faits de cette matière grise.
D’immenses piliers s’alignaient de part et d’autre de la salle. Chacun était si haut que son sommet se perdait dans les ténèbres. Le plafond lui-même était à peine visible.
Le lieu avait quelque chose d’ancien et d’important. Il semblait vieux, sculpté par des hommes depuis longtemps oubliés.
On aurait dit une salle du trône, ou peut-être un temple. Ou les deux à la fois.
Derrière lui, Noah remarqua un motif familier gravé dans le sol. Le même cercle que dans la grotte. Il plissa les yeux.
« Le cercle de téléportation nous a amenés ici. »
Avant qu’il ait le temps d’y réfléchir davantage, quelque chose d’étrange attira son attention. Aucun de ses coéquipiers ne regardait autour de lui. Tous fixaient la même direction, le visage blême.
Certains avaient l’air sous le choc. D’autres étaient horrifiés. Une angoisse lui étreignit aussitôt la poitrine. Lentement, il se tourna vers ce qui avait capté l’attention de tous. À sa vue, son cœur manqua un battement.
La salle s’étendait loin devant eux. Des étudiants étaient éparpillés sur le sol de pierre.
Ils étaient nombreux, plus de quinze. Certains gisaient immobiles. D’autres gémissaient de douleur. Quelques-uns tentaient de se relever, mais n’en avaient pas la force.
La plupart portaient l’uniforme de l’académie. Noah reconnut plusieurs visages. Son expression s’assombrit. C’étaient des élèves de sa classe. Damien était parmi eux.
Il était assis par terre, le souffle court, son épée posée à proximité. Son visage ruisselait de sueur et ses vêtements étaient déchirés par le combat. Les membres de son groupe étaient eux aussi blessés : Arisha, Lyria, Zark, Leonard et Emma.
Le groupe de Kaelan avait tout aussi mauvaise mine. Quoi qu’il se fût passé ici, ce n’était pas un combat : c’était un massacre. Puis Noah remarqua la personne qui se tenait devant eux.
C’était un homme. Des cheveux ambrés lui tombaient jusqu’aux épaules et encadraient un visage aux yeux violet sombre, dont les pupilles verticales évoquaient celles d’un reptile. Deux lourdes cornes recourbées jaillissaient de son crâne et pointaient vers l’arrière. Il portait un long manteau sombre, ouvert et flottant sur ses vêtements.
Noah et les autres reconnurent aussitôt la créature. C’était un démon.
Le regard de Noah glissa vers sa main et s’immobilisa. Le démon tenait quelqu’un.
C’était un étudiant. Le garçon était suspendu dans les airs, retenu par le cou. Ses pieds pendaient dans le vide. Noah le reconnut au bout d’un instant. C’était Jeffer Einstein.
Le visage de Jeffer était blême.
Sa respiration était faible et irrégulière. Il agrippait désespérément le poignet du démon, tentant de se libérer. En vain. Le démon leva nonchalamment sa main libre.
L’instinct de Noah se mit à hurler.
Quelque chose d’horrible allait se produire. Et ce fut le cas lorsque le démon projeta sa main en avant.
Droit dans la poitrine de Jeffer. Le bruit résonna dans la salle.
Un horrible bruit humide.
« AAAAAH ! »
Jeffer hurla.
Ses yeux s’écarquillèrent de terreur.
Il baissa les yeux vers sa poitrine. Le bras du démon y était enfoncé jusqu’à l’épaule. Il comprit. L’horreur sur son visage redoubla.
Puis le démon retira sa main. Du sang éclaboussa le sol. Il tenait quelque chose dans son poing.
Noah ne parvint pas à distinguer ce que c’était. Il ne voulait pas le savoir. La lumière s’éteignit dans les yeux de Jeffer.
Comme ça. Un instant, il était vivant. L’instant d’après, il ne l’était plus. Le démon desserra sa prise.
Le corps de Jeffer heurta le sol de pierre dans un bruit sourd.
Le visage du démon ne trahit aucune émotion.
Il jeta un regard à l’objet dans sa main, puis le lança nonchalamment sur le côté.
Enfin, il prit la parole. « Ça en fait trois. »
Son ton était presque ennuyé, comme s’il comptait des corvées terminées. Un silence tomba dans toute la salle.
Noah serra le poing, vide.
Puis le démon tourna les yeux vers le groupe de Noah.
Son regard balaya les six personnes près du cercle de téléportation, et son expression changea. Ce n’était pas vraiment de la surprise ; plutôt un léger agacement mêlé d’une pointe d’amusement résigné.
« Ah. Encore des arrivants. » Il souffla par le nez. « Je suis déjà épuisé d’avoir à m’occuper de tout ce monde. Tss. »
Il claqua la langue et fit rouler une épaule.
Marina fit un pas en avant avant que quiconque puisse la retenir. « Qui êtes-vous ? » Sa voix était plus ferme que Noah ne l’aurait cru, compte tenu de ce qu’ils venaient tous de voir.
Le démon la regarda, puis sourit. Son sourire était lent. Il s’inclina avec élégance, d’une façon parfaitement absurde au vu de la scène.
« Je m’appelle Marbas. »
Il se redressa et laissa son nom flotter un instant dans l’air, comme s’il avait l’habitude qu’il signifie quelque chose.
Noah ne prêtait déjà plus attention au visage du démon. Son regard avait dérivé au-delà de lui, vers le mur du fond, attiré par quelque chose qu’il n’avait pas remarqué dans le chaos des premières secondes.
Un œil était gravé dans la pierre du mur du fond.
Un œil unique, doté d’une pupille verticale, comme ceux de Marbas, mais sculpté dans la pierre à une échelle qui faisait paraître les piliers modestes. Il occupait tout le mur.
Le regarder en face donnait à Noah envie de détourner les yeux. Pas parce que c’était répugnant, mais parce que cela éveillait en lui un sentiment innommable. Quelque chose d’ancien, de pesant et de profondément déplaisant, tapi au creux de sa poitrine.
Il arracha son regard à l’œil et se concentra.
Marbas avait repris la parole.
« Je veux que les choses restent simples. » Sa voix était tranquille. « Il me faut vous garder en vie. Pour la plupart. » Son regard se posa brièvement sur le corps au sol, sans émotion particulière.
« J’en ai déjà tué trois. Je préférerais ne pas en tuer davantage. Alors je vous demande gentiment de rester où vous êtes et de ne rien faire qui m’oblige à en blesser d’autres. Ce qui va suivre vaudra au moins le coup d’œil. »
Ses paroles résonnèrent dans la salle.
Noah se pencha lentement et referma les doigts sur la hampe de sa lance, tombée de sa main pendant la téléportation. Il se redressa sans donner l’impression de menacer le démon. À côté de lui, il entendit les autres se préparer discrètement.
Ken porta la main à la garde de son épée, toujours au fourreau. Derrière eux, Mary resserra sa prise sur sa baguette, tandis que de légers crépitements de mana foudroyant parcouraient la lame d’Ophelia, qu’elle levait.
Ryan leva son bouclier.
Marbas observa tout cela avec le calme de quelqu’un qui regarde des enfants ramasser des bâtons.
Ce fut Ophelia qui prit la parole. « Pourquoi faites-vous ça ? Nous ne vous avons rien fait. »
Marbas inclina légèrement la tête. « Non, c’est vrai. Ce n’est pas personnel. » Il semblait presque s’en excuser, ce qui montrait bien qu’il ne regrettait absolument rien. « Nous avions besoin d’humains. Vous étiez dans la forêt. Voilà tout ce qui vous concerne dans cette histoire. » Il haussa négligemment une épaule. « Maudissez votre malchance, pas moi. »
Son regard parcourut une nouvelle fois la salle. « N’essayez pas de vous battre contre moi. Vous perdrez. Toutes les personnes ici ont déjà essayé, et elles sont maintenant par terre. Attendez, c’est tout. »
Noah regarda de nouveau Damien.
Damien croisa son regard à l’autre bout de la salle. Sa respiration s’était un peu calmée, et son expression avait dépassé la douleur pour se muer en celle, concentrée, de quelqu’un qui réfléchit intensément à une situation désastreuse.
Les autres étudiants encore assez conscients observaient Marbas avec une peur qu’ils s’efforçaient tant bien que mal de dissimuler.
Noah passa la situation en revue.
Marbas avait mis hors de combat plus de vingt étudiants, parmi lesquels Damien, Kaelan et tous ceux qui étaient là avant l’arrivée de son groupe. Et il ne semblait même pas avoir été sérieusement blessé. Ce n’était pas un simple écart de niveau. C’était un mur.
Pour l’instant, impossible de l’affronter directement.
Il ne leur restait donc qu’à gagner du temps.
Noah fit un pas en avant.
« Hé. » Sa voix était calme et posée. « Marbas. »
Le démon le regarda avec un intérêt modéré.
« Vous allez nous offrir en sacrifice ? demanda Noah. Pour une sorte de rituel ? »
Le sourire qui se dessina sur le visage de Marbas fut large et sincère, ce qui le rendit encore plus inquiétant.
« Vous avez compris vite, répondit-il d’un ton presque admiratif. Oui, c’est exactement ça. Vous allez être offerts à notre Seigneur. » Il marqua une pause, puis inclina légèrement la tête.
« Même si “dieu” n’est peut-être pas le mot juste. Ce n’est pas un dieu. Pas tout à fait. » Son regard prit une teinte presque révérencieuse lorsqu’il ajouta : « Mais pour nous, il l’est. »
Noah garda un visage impassible tandis que ses pensées s’emballaient.
« Pas un dieu, mais vénéré comme tel. Assez puissant pour que des démons pratiquent des sacrifices humains dans des salles cachées sous les forêts, afin de l’atteindre. » pensa Noah.
Le jeu comptait deux catégories d’êtres suprêmes : les Dieux éternels d’un côté, les Monarques de l’autre.
« Si Marbas disait que son Seigneur n’était pas un dieu… alors c’était un Monarque éternel. »
C’était la seule explication possible.
« Mais lequel ? Le jeu comptait plusieurs Monarques, et Noah ne disposait pas de suffisamment d’informations pour déterminer lequel à partir de ce qu’il avait entendu jusqu’ici. »
Il mit cette question de côté.
Pour l’instant, le plus important était de gagner du temps et de trouver comment faire sortir tout le monde de cette salle.
Il regarda Marbas.
« Monarque de quoi, au juste ? » se demanda-t-il.