Chapitre 147
La grotte était sombre, et son entrée si étroite qu’il fallait tourner légèrement les épaules pour passer sans être gêné.
La lumière du jour pénétrait sur quelques mètres seulement avant de disparaître tout à fait, abandonnant le reste à la faible lueur naturelle de la mousse qui tapissait les parois par endroits.
Le groupe s’avança à la file, avec prudence dès le premier pas.
Noah fermait la marche.
Il gardait sa lance prête à ses côtés, légèrement inclinée vers l’avant, et scrutait d’un œil attentif les ténèbres devant les autres.
L’air était frais et chargé de cette humidité pesante propre aux espaces clos qu’on n’avait pas dérangés depuis longtemps. Leurs pas étouffaient sur le sol de pierre, ce qui aurait dû rendre la grotte plus silencieuse. Au lieu de cela, le silence semblait encore plus assourdissant.
Personne ne parlait.
Le tunnel se resserra sur une vingtaine de mètres, puis déboucha sans prévenir sur une vaste salle aux hautes parois, que l’étroite entrée ne laissait absolument pas deviner.
Le groupe ralentit d’un même mouvement et s’écarta légèrement, balayant instinctivement chaque recoin avant toute autre chose.
La salle était vide.
Il n’y avait aucun monstre. Pas le moindre mouvement non plus. Rien de vivant, du moins à ce qu’ils pouvaient en juger. Les murs s’élevaient jusqu’à un plafond perdu dans l’ombre, et la même faible lueur de mousse que dans le tunnel éclairait les lieux, juste assez pour en distinguer les contours.
Noah, lui, s’inquiétait de plus en plus. Ses yeux bleus restaient fixés sur les lieux. *Bon sang ! Qu’est-ce qui peut bien se cacher ici ? La dernière fois que je suis allé dans un donjon avec Damien, on a affronté un truc dangereux. J’espère que ce n’est pas aussi dangereux… ou que Damien a déjà rencontré le danger et l’a éliminé.*
Et puis, il y avait le sol. Ils s’étaient déjà avancés dans la salle.
« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Marina à voix basse.
Le sol entier était couvert d’un motif. Un immense cercle gravé dans la pierre, dont les lignes, d’une grande complexité, s’entrecroisaient, se ramifiaient et revenaient sur elles-mêmes.
Le motif était complexe. Et colossal : il occupait toute la salle, si bien qu’il était impossible de la traverser sans marcher dessus.
Ryan s’accroupit au bord le plus proche et examina les lignes gravées de près. « Je ne m’y connais pas beaucoup en formations ni en cercles magiques. Quelqu’un a une idée de ce que ça peut être ? »
Ken s’avança davantage, suivant du regard l’une des longues courbes qui remontait vers le centre du motif. « Eh bien, moi, je n’en ai pas la moindre idée. »
Marina s’agenouilla et approcha la main de la surface sans la toucher, comme si elle en vérifiait la chaleur. « Je m’y connais plutôt bien en magie… mais je n’ai jamais rien vu de pareil. »
Ophelia longea lentement le bord extérieur, prenant la mesure de l’ensemble.
Noah se tenait près de l’entrée et contemplait le motif dans son ensemble. Mary était à côté de lui, serrant fermement sa baguette.
Noah continua de l’observer, et quelque chose remua dans sa poitrine. Ce n’était pas de la curiosité. Peut-être de l’instinct.
Il ne savait pas précisément ce qu’était ce cercle ni à quoi il servait. Il n’en avait pas besoin.
Sa taille impressionnante, sa précision, le fait qu’il soit dissimulé au fond d’une grotte, dans une forêt remarquablement dépourvue de monstres depuis un bon moment… Rien de tout cela ne ressemblait à une découverte fortuite.
*Il faut prévenir les instructeurs*, pensa Noah.
Quelqu’un l’avait placé ici.
Quelqu’un l’avait créé pour une raison.
« Hé. » Sa voix se fit plus sérieuse qu’il ne l’aurait voulu. Tous les regards se tournèrent vers lui. « Je ne le sens pas. On devrait partir et prévenir les instructeurs. Quoi que ce soit, on ne devrait pas se tenir en plein milieu. »
Mary jeta un dernier regard au cercle, puis revint vers lui. « Je suis d’accord. Ça dépasse notre niveau de compréhension. »
« Pareil », ajouta Marina en se redressant.
Ophelia s’était déjà tournée vers l’entrée. « D’accord. Allons-y. »
Ken jeta un dernier coup d’œil au cercle, l’air de garder ces informations dans un coin de sa tête pour plus tard, puis se retourna pour suivre les autres.
Ryan se releva sans protester et leur emboîta le pas.
Ils étaient à mi-chemin du tunnel, leurs pas foulant la pierre gravée, quand tout commença.
Une lueur rouge profonde jaillit des lignes gravées dans le sol, sous leurs pieds. Le cercle entier s’illumina d’un seul coup, comme si une chose chargée depuis longtemps venait enfin de trouver son déclencheur.
Noah ouvrit de grands yeux.
« M— »
Il s’était déjà élancé avant même d’avoir fini de prononcer le mot, fonçant vers l’entrée du tunnel de toutes ses forces. Il avait laissé tomber sa lance, oubliant tout au profit de la vitesse. Derrière lui, il entendait les autres courir, leurs bottes martelant la pierre.
La lumière rouge monta du sol, grimpa le long des murs et se répandit au plafond, gagnant en éclat de seconde en seconde et baignant la salle d’une lueur totalement dépourvue de chaleur.
Noah atteignit l’entrée du tunnel.
Sa main ne rencontra rien.
La lumière les emporta.
Une seule clarté aveuglante engloutit la salle, le tunnel, l’entrée et tout le reste… puis le silence retomba.
La salle était vide.
La lumière rouge s’effaça lentement des lignes gravées, s’éteignant portion après portion jusqu’à ce que la dernière lueur disparaisse. La pièce redevint alors aussi vide que jamais. Il ne restait que la mousse lumineuse, la pierre froide et le profond silence d’un espace souterrain où plus personne ne se trouvait.
Leurs empreintes étaient encore visibles dans la fine poussière, près de l’entrée du tunnel.
Six séries de traces, qui s’arrêtaient toutes au même endroit, sans aller plus loin.
Une ombre passa devant l’entrée de la grotte, venant de l’extérieur.
Le démon encapuchonné se baissa pour franchir l’étroite ouverture et entra dans la salle. Il s’arrêta au bord du cercle, puis promena lentement sur le sol vide un regard satisfait.
Il claqua une fois la langue, en signe de satisfaction.
« Un autre groupe disparu. »
Il s’attarda un instant, puis tourna les talons et ressortit sans se presser, retrouvant la lumière verte de l’après-midi dans la forêt.
En s’éloignant de l’entrée et en retournant parmi les arbres, il fit craquer son cou.
Encore un groupe.
Le chef avait parlé de trente personnes. Vingt-quatre étaient déjà éliminées. Il avait le temps.
Il disparut dans la forêt sans un bruit.
À l’extérieur, l’après-midi était calme et agréable, comme si rien ne se passait à un kilomètre de là, au cœur des bois.
Morgana se tenait à la lisière de la forêt, près du point d’entrée, un petit appareil plat, pas plus grand que sa paume, dans une main. Une projection bleue et transparente flottait au-dessus de sa surface : une carte simplifiée de l’intérieur de la forêt, couverte de petits marqueurs lumineux, un pour chaque élève qui s’y trouvait.
Elle la consultait à intervalles réguliers depuis leur départ. Toutes les quinze minutes, elle effectuait une vérification rapide pour confirmer leurs positions et s’assurer que les indicateurs d’urgence restaient éteints.
La dernière vérification remontait à quinze minutes.
Tout le monde était recensé.
Elle leva l’appareil et fit apparaître la projection.
Son regard passa automatiquement d’un marqueur à l’autre. Elle les compta sans même y penser, puis s’arrêta.
Plusieurs marqueurs manquaient.
Ils avaient tout bonnement disparu. Les endroits où ils auraient dû se trouver étaient parfaitement vides, comme si les élèves avaient été effacés de la carte au lieu d’être déplacés ailleurs.
Sa mâchoire se crispa.
« Qu’est-ce qui s’est passé ? » marmonna-t-elle.
Elle agrandit la projection et consulta les données brutes du signal, sous l’interface.
L’un des groupes encore actif avançait régulièrement dans une partie de la forêt, en direction du nord-est.
Elle observa les marqueurs pendant quelques secondes, puis vit trois des six signaux s’éteindre à la suite, en l’espace d’un instant. Présents une seconde, disparus la suivante ; moins d’une seconde séparait leurs horodatages.
Ce n’était pas un dysfonctionnement.
Les bracelets étaient équipés de barrières de protection d’urgence. Elle n’en avait pas parlé aux élèves, car elle voulait qu’ils s’investissent dans l’exercice en ayant réellement quelque chose à risquer, plutôt qu’en sachant qu’un filet de sécurité les attendait.
C’était pour cette raison qu’elle les leur avait laissés.
Ces barrières s’activaient automatiquement dès qu’un élève se trouvait en danger de mort. Si les signaux avaient disparu, ce n’était pas parce que les bracelets avaient cessé de fonctionner. Alors, si les élèves étaient en danger, c’était une bonne chose.
« Merde. Il faut que je me dépêche. » Sa voix était basse et sèche.
Elle était déjà en mouvement.
En trois enjambées, elle quitta l’herbe pour gagner la lisière. L’appareil disparut dans la poche de son manteau, tandis qu’elle s’enfonçait dans la forêt à une vitesse qui n’avait rien à voir avec la prudence et tout à voir avec le fait de parcourir le plus de terrain possible.
Elle traversait ou enjambait les branches qui auraient obligé un élève à ralentir et à les contourner, sans casser son élan.
Ses yeux améthyste étaient durs, rivés à la direction d’où provenait le dernier signal avant qu’il ne disparaisse.
Elle ignorait encore ce qui se trouvait dans cette forêt.
Mais elle allait le découvrir très vite.