Chapitre 146
L’après-midi s’était installée sur la forêt dans un calme épais et chaleureux.
Ken avançait en tête, scrutant le terrain d’un regard calme et exercé. Sans avoir à y réfléchir, il choisissait les passages les plus dégagés entre les arbres. Marina marchait juste à côté de lui, ses cheveux argentés captant parfois les rayons qui perçaient la canopée. Les autres suivaient derrière eux, en formation lâche.
Noah marchait vers le milieu du groupe, sa lance tenue sans effort le long du corps.
Il n’était pas tout à fait à ce qu’il faisait.
Son esprit s’était tourné vers le groupe de Damien. Plus précisément, il se demandait où ils pouvaient bien être à présent, jusqu’où ils s’étaient enfoncés dans la forêt, si quelque chose était déjà arrivé ou allait se produire.
Il savait que ce genre d’excursion était exactement le type de situation où, dans l’histoire, les choses tournaient mal. Une journée d’entraînement à la chasse dans une forêt aux abords d’une ville. Ça annonçait presque la couleur.
La seule question, c’était le moment. Si quelque chose devait arriver, soit c’était déjà en train de se produire, soit ça se préparait pour demain.
Aucune de ces possibilités ne le rassurait particulièrement.
Il y réfléchissait encore quand la voix de Mary rompit le silence.
« Vous avez remarqué, vous aussi, qu’on n’a pas croisé un seul monstre depuis un bon moment ? »
Marina ralentit légèrement et observa les arbres autour d’elle sans s’arrêter tout à fait.
Ken acquiesça à côté d’elle. « Tu as raison. J’ai choisi cette direction précisément parce que les arbres y sont plus denses et que les grands réseaux de racines attirent généralement davantage de créatures. » Il balaya le sous-bois du regard, les sourcils légèrement froncés. « Mais il n’y a rien. Pas même une trace. »
« C’est vrai… c’est pourquoi je suis d’accord avec Ken… d’habitude, il y a des monstres dans les endroits denses comme celui-ci. Ici, ils peuvent facilement se cacher et se fondre dans la nature », dit Marina, qui connaissait mieux la forêt.
« C’est peut-être juste un coin désert, dit Ophelia derrière eux sans s’émouvoir. On trouvera quelque chose plus loin. Attendons encore un peu. »
« Ou alors, on change de direction », dit Mary sans tourner autour du pot.
« Attendons encore un peu, répondit Ophelia. Maintenant qu’on s’est enfoncés si loin de ce côté-ci, elle n’avait pas envie d’aller ailleurs. »
« Bon, si tu le dis. » Mary ne protesta pas et hocha simplement la tête.
Le groupe reprit sa marche. La conversation s’éteignit de nouveau, laissant place aux bruits de la forêt : les feuilles qui remuaient au-dessus d’eux, le craquement occasionnel d’une grosse branche, et des oiseaux, très haut dans les arbres, qui se désintéressaient de ce qui se passait au sol.
Par habitude, Noah promena le regard sur les arbres.
Puis il s’arrêta.
À quelques mètres du sentier, à moitié dissimulée par un épais sous-bois et l’ombre d’un arbre immense qui avait poussé de biais en étalant ses branches basses, une ouverture perçait la paroi rocheuse.
Il plissa les yeux, puis la distingua nettement. C’était une grotte.
De l’extérieur, elle ne semblait pas grande. Son entrée était assez étroite pour qu’on ne la remarque pas si l’on ne regardait pas exactement dans la bonne direction au bon moment. Mais elle était bien là, sombre, et s’enfonçait manifestement plus loin que ne le laissait penser son ouverture.
« Hé. » Noah conserva une voix égale. « Regardez ça. »
Le groupe se retourna.
Ken repéra l’entrée de la grotte et son regard s’aiguisa, aussitôt intrigué. Il s’en approcha de quelques pas pour l’examiner à distance.
Ken réfléchit un moment.
« Il y a peut-être quelque chose qui vit là-dedans, dit-il. Les grottes de cette taille débouchent généralement sur des espaces plus vastes. Si un monstre puissant a établi son repaire à l’intérieur, ça expliquerait le calme dans les environs : tout le reste garde ses distances. »
Ophelia croisa les bras et observa l’entrée, puis le groupe. « Alors, entrons voir. C’est toujours mieux que de parcourir une forêt vide. »
Elle voulait simplement se livrer à un bon combat. Elle jeta un bref coup d’œil à Noah. Il réfléchissait à quelque chose avec une grande intensité.
« D’accord », dit Marina.
Noah hocha la tête avec les autres, sans rien laisser paraître.
Le groupe se dirigea vers l’entrée de la grotte en se frayant un chemin dans les broussailles.
Noah ralentit délibérément et laissa les autres prendre un peu d’avance.
Il plongea la main dans son anneau de stockage et en sortit son smartphone, puis se plaça près d’un large tronc pour en dissimuler l’écran par habitude. Il ouvrit le contact de Damien et appuya sur le bouton d’appel.
Rien. Pas de tonalité. Pas de numérotation. Juste le silence, là où le signal aurait dû se faire entendre.
Il réessaya.
Le même résultat.
Il baissa le téléphone et regarda le bracelet à son poignet. Le petit appareil avait l’air tout à fait inoffensif. Il suivait les positions et affichait les informations de l’équipe.
Et il émettait presque certainement un signal de brouillage qui bloquait toute communication extérieure dans la zone. Il s’en était douté dès que Morgana le leur avait distribué, mais il avait espéré se tromper.
Ce n’était pas le cas.
*Bon sang ! C’est problématique. Je vais devoir redoubler de prudence. Cet endroit me donne la chair de poule*, pensa Noah en continuant d’avancer.
À présent, il se sentait mal à l’aise. Ce qui signifiait que, quoi qu’il y ait dans cette forêt en ce moment, quoi qu’il s’y passe ou se prépare, il n’avait aucun moyen de joindre Damien ou quiconque dans un autre groupe pour prendre de leurs nouvelles. Pas de petit message rapide. Impossible de communiquer avec les autres élèves ou les professeurs.
Il rangea son téléphone.
Bien sûr, songea-t-il, sans émotion.
Il resserra délibérément sa prise sur sa lance, sentit son poids se caler comme il fallait dans sa paume, puis suivit son groupe vers l’entrée de la grotte.
Ils allaient bientôt découvrir ce qui se trouvait à l’intérieur.
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Très haut au-dessus de l’entrée de la grotte, à moitié dissimulée dans l’enchevêtrement de branches de l’arbre ancien qui penchait sous le poids de ses plus grosses branches, une silhouette encapuchonnée était accroupie sans bouger.
Ses yeux verticaux suivirent les six élèves qui se frayaient un chemin dans les broussailles en contrebas. Il les observa en silence enjamber les racines et écarter les branches basses pour se diriger vers l’entrée de la grotte.
Il vit le jeune homme aux cheveux pâles, à l’arrière, fourrer quelque chose dans sa poche.
Les lèvres du démon s’étirèrent lentement.
« Eh bien, murmura-t-il, presque dans un souffle. Ces enfants sont allés droit à la grotte de leur plein gré. »
Il regarda le dernier d’entre eux disparaître dans les broussailles près de l’entrée.
Un rire grave lui monta dans la poitrine.
« Quelle bande de jeunes malchanceux. »
Il ajusta légèrement sa position sur la branche, parfaitement indifférent, et fixa encore un instant l’entrée de la grotte.
Puis il plongea la main dans sa cape et en sortit une petite pierre sombre. C’était un cristal de communication. Il referma les doigts dessus.
Le chef devait être mis au courant.
D’autres sacrifices venaient de se livrer à eux.