Chapitre 145
Ailleurs dans la forêt, un groupe de six élèves se frayait un chemin entre les arbres.
Ils discutaient entre eux, assez détendus pour que la conversation ait quitté la chasse et dérivé vers des sujets plus légers : les plaintes sur la charge de travail à l’académie et ce qu’ils comptaient manger à leur retour. Personne n’était sur le qui-vive. Rien ne l’avait justifié.
Mais quelque chose clochait légèrement.
Aucun d’eux n’aurait su dire quoi. Ce n’était ni un bruit, ni une vision, ni rien d’assez concret pour qu’on puisse le désigner. Juste une vague impression tenace que quelque chose n’allait pas, tapie sous la surface de cette promenade ordinaire dans la forêt.
Ils n’y prêtèrent pas attention.
Puis l’un d’eux remarqua le chemin.
Il apparut entre les arbres, devant eux. Une voie nette et dégagée, qui traversait naturellement la forêt ; le sol y était plat et facile, comparé aux broussailles denses qu’ils avaient dû franchir pendant la dernière heure. Pas de grosses racines à enjamber. Pas de branches à hauteur de visage. Juste un passage bien propre, droit devant eux.
« Enfin un terrain plus facile », lança l’un d’eux.
Sans hésiter, le groupe s’engagea sur le chemin et poursuivit sa route. La conversation reprit tandis qu’ils avançaient plus aisément.
Aucun ne sentit le changement.
Aucun ne remarqua que les arbres autour d’eux avaient quelque chose de subtilement faux. Que ce que leurs yeux leur montraient ne correspondait pas tout à fait au bruissement perçu par leurs oreilles, ni à la façon dont l’air effleurait leur peau. L’illusion n’avait rien de spectaculaire.
Elle n’en avait pas besoin. Il lui suffisait d’être assez convaincante pour que six élèves fatigués ne s’arrêtent pas afin de s’interroger sur ce chemin bien trop commode.
Et elle l’était parfaitement.
À cinquante mètres derrière eux, immobile entre deux larges troncs, une silhouette encapuchonnée tenait les mains légèrement levées. Entre ses paumes, un cercle magique tournait en silence, lentement. Il était pâle, ténu, à peine visible même de près. Ses yeux aux pupilles verticales restaient fixés sur le groupe, suivant ses mouvements avec une précision patiente.
Le chemin qu’il leur montrait semblait bien réel, au toucher comme à la vue.
Quant à ce qu’il y avait au bout, c’était une tout autre histoire.
Il les regarda s’éloigner sur le chemin et s’autorisa à expirer lentement.
Tout se déroulait comme prévu.
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De son côté, dans la forêt, l’ambiance était légère.
Le groupe avançait bien, son nombre de victimes augmentait régulièrement, et les discussions entre deux chasses contribuaient à maintenir une atmosphère détendue.
Leonard racontait à grands renforts de gestes un incident qui s’était apparemment produit lors d’un entraînement précédent et auquel, selon lui, on n’avait pas accordé l’importance qu’il méritait. Zack l’écoutait avec la patience tranquille de quelqu’un qui avait appris depuis longtemps à le laisser parler jusqu’à ce qu’il se calme.
Lyria marchait au milieu du groupe, l’oreille à moitié attentive, ses yeux roses glissant de temps à autre vers les arbres de chaque côté par habitude.
« Je me demande bien ce que Noah et Kaelan peuvent faire, et où ils se trouvent en ce moment. Ils ont tous les deux hérité d’autres coéquipiers, alors que nous, on a eu de la chance. »
« Ils ont de bons coéquipiers. Ken et Marina sont tous les deux formidables. »
« C’est vrai. Je ne le savais pas, mais Ken est plutôt fort, lui aussi. Il fait discret, mais il a du talent caché, je crois. » C’était Arisha qui venait de parler.
« Pareil pour Marina. Elle est vraiment douée pour repérer les choses. Et sa maîtrise du mana est impressionnante. Dommage qu’on n’ait pas eu l’occasion de la voir se battre sérieusement pendant la VR », dit Damien.
« Tu sais qui est responsable… Pourquoi on n’a pas pu voir les autres élèves donner toute leur mesure. »
« Ouais… C’était Noah. Il a l’air mignon de l’extérieur, mais à l’intérieur, c’est tout le contraire. » Quand Arisha dit cela, tout le monde se tut.
Lyria secoua la tête, puis regarda derrière elle.
Elle fronça les sourcils.
Elle regarda de nouveau, plus attentivement cette fois, scrutant le groupe d’un côté à l’autre.
« Où est Emma ? »
Leonard, qui s’apprêtait à commenter les paroles d’Arisha, s’interrompit brusquement.
Damien se retourna aussitôt.
Le groupe s’arrêta. Toutes les têtes se tournèrent vers le chemin qu’ils venaient de parcourir. La piste forestière s’étirait derrière eux, vide entre les arbres. Pas de queue-de-cheval brune. Pas de gantelets reflétant la lumière. Aucun bruit de pas dans leur sillage.
Emma n’était tout simplement plus là.
« Emma ? » appela Damien, sa voix déchirant le silence de la forêt.
Aucune réponse.
« Emma ! Où es-tu ? » cria Leonard, plus fort, avec moins de retenue.
Toujours rien.
Le groupe s’écarta légèrement. Leurs regards parcoururent rapidement les arbres alentour, fouillant entre les troncs et dans les broussailles, dans toutes les directions.
« Elle était juste là », dit Arisha en plissant ses yeux dorés. « Je l’ai vue il y a moins de cinq minutes. »
Leonard agrippa alors le bras de Damien.
« Là-bas, c’est elle ? »
Damien regarda dans la direction indiquée.
Très loin devant, entre les arbres. À au moins cent mètres, peut-être davantage, une silhouette en uniforme de l’académie avançait à toute vitesse. Ses cheveux bruns s’étaient détachés de la queue-de-cheval. Son uniforme gris apparaissait par intermittence entre les troncs tandis qu’elle courait.
Elle ne trottinait pas. Elle courait avec détermination, les bras battant la mesure, dans une direction qui n’avait rien à voir avec celle que prenait leur groupe.
« Emma ! » hurla Damien d’une voix aiguë.
Aucune réaction. Elle ne ralentit pas. Ne se retourna pas. Elle continua simplement à courir, comme si elle ne l’entendait pas ou ne voulait pas l’écouter.
Damien ne perdit pas une seconde de plus à réfléchir.
« Suivez-la, vite ! Il faut la rattraper. Merde, qu’est-ce qui lui est arrivé ?! »
Le groupe se mit à courir.
Ils foncèrent à travers les broussailles, les branches s’accrochant à leurs manches et les racines menaçant de les faire trébucher. Malgré leur vitesse, la silhouette d’Emma restait obstinément loin devant eux.
Damien était le plus rapide et prit naturellement la tête, les yeux rivés sur l’uniforme gris qui apparaissait entre les arbres.
Quelque chose clochait. Il en avait le pressentiment.
Il ne savait pas encore quoi. Mais il repensa à son impression de tout à l’heure. À cette ombre qu’il avait vue bouger au bord de son champ de vision, à cette chose qu’il s’était persuadé d’avoir imaginée. Elle lui revenait à présent avec bien plus de force.
Ce n’était que le début, et il le savait déjà.